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旅は道連れというけれどⅡ

「へぇ、兄弟でアカウントを共有しているのか。まあ、そういうこともあるよな」

　オスカーの事情を聞いたジャックは納得した様子で頷いた。

　何しろ高価なゲームだ。通常のＶＲゲームの倍はする。ノゾムの場合は開発に関わっているらしい（？）運営の（？）父親から一方的に送りつけられたものだが、一家に何台も買えるようなものではないだろう。

「出発するだぁよ」

　他に乗船する客もいないようなので、船乗りのおじさんはそう言って舟を漕ぎ出した。

　水の流れはおだやかで、舟が大きく揺れることはない。

　水の中を見てみると、何やら巨大な蛇のような魚が底のほうを泳いでいるのが見えた。ノゾムは全力で見なかったことにした。

　アレが襲ってこないことを祈ろう。

「兄妹で別々にゲーム機を持っているなんて、あんたたちの家は相当裕福なんだな」

「いやいや。俺たちは自分で稼いで買ったんだぜ？　なあ、ナナミ？」

「ええ。発売されることが分かった頃から、バイト代を貯めてね。親には買ってもらいたくなかったし」

「そうそう」

　『買ってもらいたくない』とはどういうことだろう？

　普通は、買ってもらいたいと思うものなんじゃないだろうか。

「ジャックって引きこもりじゃなかったのか」

「ちょっ！　いきなり何を言い出すんだラットくん！？」

「ラルド(・・・)だよ。だって、このゲームには課金がねぇだろ？」

　ゲームで強くなるには、時間と金を多くつぎ込むのが、一番手っ取り早い。課金システムのないこのゲームでは、とにかく時間をつぎ込んだ者が強くなる。

　例えばそう、バジルたちのように、夏休みを利用して徹夜でプレイをするとか。

「てっきりジャックもそのタイプかと……。ちゃんと働いてたんだなぁ」

「引きこもりで間違いないわよ。今は引きこもっていても、稼ぐ手段はたくさんあるのよ」

「あ、そっか」

「ナナミー！！」

　暴露するなー！　と叫ぶジャックは、どうやら自分の現状を良いものだとは思っていないらしい。

　ノゾムは首をかしげた。

　ノゾム自身、絶賛引きこもり中である。夏休みだというのに、どこにも行かずに部屋にこもってゲームをしている。

　もともとそんなに外に遊びに行くタイプでもないし、どちらかと言えば、家で本を読んでいるほうが好きなタイプだ。

「引きこもりで何か問題があるの？」

「問題か。運動不足になりがちっつーことかな。いきなり走ると危ないぞ。すっ転ぶぞ。運動会の時のオレのように」

「転んだのか、ラルド」

「顔面からスライディングして鼻から血が出た」

「うわそれ痛そう」

　そういえば、クラスメイトの南谷がちょうどそんな感じで、運動会の時に怪我をしていた。

　まさか本人だったりして、とノゾムは神妙な顔でラルドを見る。

　何にせよ、適度な運動は必要ということだ。

「それじゃあラルドも引きこもりってことじゃない」

「だって夏休みだからな！　お前らとゲーム内で待ち合わせしてるから徹夜はしてないけど。ソロのままだったら、オレだって廃人プレイをしていたぜ」

　そうして睡眠時間がどんどん乱れていって、登校日にはきっと遅刻していたぜ、とラルドは自慢にもならないことを偉そうに言う。

　ぜひともそのままの生活リズムを守ることをオススメする。

「ジャックも仲間かなーって思ってたんだけど……」

「間違ってないわ。ジャックも廃人プレイ中よ」

「廃人プレイしながら金稼いでんの！？　どうやって！？」

「動画配信とか」

「憧れの職業！！」

「俺の話はいいんだよ！」

　ナナミとラルドの会話をジャックはぶった切る。そんなジャックを見つめるラルドの目は、今までとは違い、尊敬に満ちたものだった。

　動画配信者か。クラスの『なりたいものランキング』でわりと上位に食い込む職業だな。

　先生にはよく「これで食っていける奴なんか本当に一握りだからな！？」と言われていた。それでも、多くの子供がその“一握り”に憧れを持っている。

　好きなこと、楽しいことをやってお金を稼ぐって、羨ましい。

「到着だぁよ」

　ワイワイ話している間に、あっという間に対岸に到着した。例の謎の巨大魚は襲ってこなかった。

　大河の向こう側は、どこまでも砂漠が広がっている。

　砂漠といえばめちゃくちゃ暑いイメージだけど、それほどでもない。ルージュやオランジュよりは気温が高い気がするが、たぶん、リアルのほうが断然暑いと思う。

「熱中症に気をつけましょう」って、今日もテレビで言ってたし。

　河岸からほど近い場所にはオアシスがあった。テントがいくつも張ってあって、集落のようになっている。

「ジョーヌの地図はあそこで買えるかな？」

「……ジョーヌは初めてだぁね？」

　舟が流されてしまわないよう桟橋にロープで固定していたおじさんが、奇妙な顔をして聞いてきた。

「ああ、そうだよ」

　ジャックが頷くと、おじさんは何やら考え込みはじめた。

「そうか……気を付けるだぁよ」

「……？」

　どういう意味だろう。訝しげに顔を見合わせる一同を放って、おじさんはロープを固定させる作業に戻る。

　理由を教えてくれる気はないらしい。

「何かあるのかな……」

「強いモンスターがいるとか？」

「それは楽しみだな！」

　ラルドが嬉々として言う。

　ノゾムは全然楽しみじゃない。

「オスカーさんはどうするんですか？」

「図書館があるって聞いたんだが……」

「図書館迷宮ですか。じゃあ、目的地は一緒ですね」

「それじゃあ一緒に行こう。人手は多いほうがいいしな！」

「人手って何ですか、ジャックさん」

　ジャックはわざとらしく咳をする。怪しい。でも、オスカーと行動を共にすることに文句はない。

　お兄さんはなんか……ちょっと……かなり変な人だけど、オスカーは最初にいろいろと教えてくれた人なので、ノゾムは頼りに思っている。