ゲーム嫌いがゲームを始めました

第２章 バトル大国オランジュ

敗北者たち

　バトルアリーナからほど近い場所にある、青い屋根の大きな教会。

「蘇生料は3000ゴールドになります。……と言いたいところですが、バトルアリーナからは多額の寄付を頂いておりますので、大会参加者の皆さんの蘇生料は無料となっております」

　ベッドがたくさん並んだ広い部屋の前で、しゃあしゃあと告げるのは、この教会に務める神官だ。どの町の教会もそうだが、聖職者のくせにがめつい人が多い。

　この部屋にはバトルアリーナで敗北したプレイヤーたちが集まる。個人戦では多くて７人だが、チーム戦の後には何十人もやって来るので、まるで野戦病院の一室のようだ。

「あの野郎、ぶち殺してやる！」

「わああ！　バジルさん落ち着いて！」

「そうよ。面倒くさいわね」

　目を覚まして早々に暴れるのはバジルだ。ネルケとローゼが２人がかりで押さえている。バジルなら簡単に２人を投げ飛ばせるだろうに、そうしないのは２人が女子だからだろうか。

　粗暴なバジルの意外な一面である。

「なんっでいきなりヴィルヘルムの近くから始まるんだよ……ほんっと最悪……」

　暴れるバジルの隣のベッドでウジウジしているのは、見たことがあるようなないような、痩せぎすの男だ。

　ここにいるのはバトルアリーナの参加者と、その関係者だけのはず。ベッドを使っているということは、敗北した参加者だろう。

　ジェイドは「誰だっけ」と首をひねって考えて、思い出した。

　彼は今回の試合でヴィルヘルムに最初に倒された男だ。戦闘不能になった後に頭を踏まれ、蹴られ、散々な目に遭っていた。

　名前は知らない。

「あのぉ……アル、アルベルトさんはいないんですか？　長い黒髪に、赤い目をした人なんですけど……」

　ふいにそんな声が聞こえてくる。見れば、困惑したように眉尻を下げたミーナが神官に尋ねていた。

「黒髪、ですか？」

　首をかしげる神官に、心当たりはないようだ。

　それはそうだろう。

「アイツは犯罪者なんだろ？　だったら、教会へは飛ばされずに、監獄に戻っているはずだ」

「え、そうなんですか？」

　神官に代わって答えたジェイドに、ミーナは目を丸くさせる。

　ジェイドは頷き、面倒くさそうにベッドに寝転んだまま続けた。

「面会は出来るはずだから、行ってみれば？　バトルアリーナのスタッフにでも聞けば分かるだろ」

「……そうなんですね。分かりました」

　ミーナは礼を言って去っていく。入れ替わるようにやって来たのはセドラーシュだ。

　セドラーシュは暴れるバジルを見て呆れた顔をした。

「予想はしてたけど……。バジル、ヴィルヘルムはもう犯罪者じゃなくなったから、今殺したらお前のほうが犯罪者になってしまうよ？」

「知るかァ！」

　セドラーシュの忠告をバジルは一蹴する。どうしてもヴィルヘルムにやり返さなければ、気が済まないようだ。

「セド、アイツの弱点は見つかったの？」

「そうだねぇ。『物理より魔法が効く』ってことくらいかな」

　セドラーシュはバジルたちから少し離れたところに座って、ローゼの質問に答えた。わざわざ離れたのは、バジルの癇癪に巻き込まれたくないからだろう。

　バジルは盛大に眉を寄せた。

「そいつは無理だ。オレは魔法が使えん」

「そうだね。それに魔法を育てていたとしても、当てるタイミングを考えないと『聖盾』で防がれる」

「あの野郎『聖盾』まで持ってやがんのか！？」

　バジルは驚愕の表情で叫んだ。バジルはヴィルヘルムが『聖盾』を使う前にやられてしまったので、奴がそれを使うところを見ていないのだ。

　ただでさえ防御力が高いのに、物理・魔法を完全に防ぐ盾を持っていること。それがヴィルヘルムの厄介なところの１つだ。

「そう。そして【騎士】のスキルを持っているということは、必然的に【僧侶】と【槍使い】のスキルも持っていることになる。

　アイツは魔法防御力は低いみたいだから『キュア』の回復量は大したものじゃないだろうけど、状態異常はすぐ回復されてしまうし、槍の扱いは相当のものだったよ」

「槍？　アイツ素手で戦ってたじゃねぇか」

「最後に使ってたんだよ」

　誰もが驚いた顔をしているのを見て「してやったり」とばかりに笑っていたよと、セドラーシュは肩をすくめて言う。

　バジルは額に青筋を浮かせた。ジェイドもその時のことを思い出して、めちゃくちゃ腹が立った。

「エーシューくん」

　場の空気に似合わぬ気の抜けた声が聞こえてくる。ジャックだ。ジェイドの隣のベッドにいたはずのジャックは、馴れ馴れしい態度で、例の横槍少年の肩に腕を回していた。

　横槍少年ことエシュは、そんなジャックにおっかなびっくり固まっている。

「ななな、なんだよぉ？　ぼ、ボクは、あやあや、謝らにゃいぞ！？」

　自分がしたことは不正ではない。怒られる道理はないのだと、エシュは震えた声で主張する。

「そそそそ、それに、キミが盗られた薬のせいで、アイツが全回復して、たたた大変だったんだから……っ！」

　瀕死の状態のときに、回復量の多いアイテムを使うのは当然だろう。

　ヴィルヘルムに奪われたのは確かに痛かったが、ジャックが責められることではないとジェイドは思う。

「そうだったのか？　それはすまなかったな」

　けれどもジャックは素直に謝った。まさか謝ってもらえるとは思ってもいなかったのか、エシュは大きな目を丸くさせて、ぱちぱちと瞬きをする。

　ジャックはそんなエシュを見てにっこりと笑った。

「それに、お前を怒るつもりもない。解説のショタじじいが言ってただろう？　あれは俺の油断が原因だ。お前が悪いわけじゃない。むしろ、お前のことは凄い奴だって思ってるんだぜ！」

「す、すごい、だって……？」

　困惑した顔でジャックの言葉を繰り返すエシュ。ジャックは「そうさ」と頷いた。

「息を殺して、ずっとタイミングを窺ってたんだろ？　俺たちがヴィルヘルムと戦っている間も、ずっと。そしてまさに、あの攻撃は絶妙のタイミングだった！　本当にすげぇよ！」

　目をキラキラさせてエシュを褒め称えるジャック。ジェイドはそんなジャックを胡乱な目で見た。なんか裏がありそうだと思ったからだ。

「……そうだね。あそこで手を止めずに、ジャックもろとも追撃していれば、君の勝ちだったろうにねぇ」

「セドラーシュくん。ちょっと黙っていてくれるかな？」

　嫌味っぽく言うセドラーシュを、ジャックはピシャリと咎める。

　エシュは目を見開いたまま、瞳を揺らした。

「ボクの、勝ちだった……？」

　『収縮』からの『アイシクル』で、ジャックたち２人を同時に瀕死に追いやったあの時。あの時にもし、魔法で追撃をかけていたら。

　“もしも”の話なんて言い出すとキリがないけれど、確かにエシュは、ヴィルヘルムから勝利をもぎ取っていた可能性がある。

「ああ。お前の勝ちだった！」

　ジャックは力強く肯定した。あれは間違いなくエシュの勝ちであったと。

「いや、事実として負けているじゃないか。それに、もう同じ手は通じないと思うし」

「セドラーシュくーん」

　だ、ま、れ、と。にこやかな顔でセドラーシュを睨みながら、ジャックは口パクで言った。

　幸いなことに、エシュには今のセドラーシュの言葉は聞こえていなかったようだ。

「ボクの勝ち……。そっかぁ……」

　幼い顔がへにゃんと緩まる。これを好機と見たジャックは、一気に畳み掛けた。

「そうさ、お前の勝ちだ！　凄い奴だよ、お前は！」

「い、いやぁ、そんなに褒めないでくれよ、照れるじゃないか〜！」

「そんなそんな」と言いつつ体をくねくねさせて、締まりのない顔を見せるエシュは、たぶん褒められるのに慣れていない。

　それをあえて煽るジャック。太鼓持ちに徹して、ひたすらにエシュを、褒める、褒める。

　本当に何を考えているのやら。

「ところで、エシュくんに聞きたいことがあるんだけど」

　さんざんエシュを褒めちぎったあとで、ジャックはそう切り出した。ググイッとエシュに顔を近付けて、猛禽のように目を光らせる。

「エシュくんが使っていた『収縮』――【学者】のスキルだっけ？　どこで手に入れたんだ？」

（それかーーーーっ！！）

　ジェイドはベッドからころがり落ちそうになった。

　魔法の範囲を極端に狭め、威力を爆発的に上げるスキル、『収縮』。実況者たちいわく、とてもレアだというそれ。

　ジャックがやたらとエシュを持ち上げていた理由は、どうやらその入手方法を聞き出すためだったらしい。

（いやいや、無理だろ！　教えてくれるわけねぇだろ！）

　何しろジャックとエシュは『ヴィルヘルムに勝つ』という目的の上でライバル関係にあるのだ。

「あの無敗の王者に最初に黒星を付けるのは俺だ」という気持ちは、きっとここにいる誰もが持っているに違いない。

　ライバルを強くしたいと思う人間が、いるわけがない。

「あ、図書館迷宮だよ」

　エシュはあっさり吐いた。ジェイドは今度こそベッドからころがり落ちた。

　褒められて気を良くしているのか、エシュはニコニコ笑っている。

「図書館迷宮……って、ジョーヌにある？」

「そう。遺跡の中に作られた、巨大な図書館！　世界中の本が集められていて――あ、世界中っていうのは、現実世界のことね。――その蔵書量は何十億とも、何百億とも言われてるんだ」

　巨大な遺跡の中には隠し通路や隠し部屋がいくつも存在し、その中にもたくさんの本が保管されている。海外の本であっても、自動的に自国の言葉に翻訳されて読むことが可能。

　読書家にはたまらない施設だろう。

「図書館の中に、『グリモワール』っていう魔導書が隠されていて、見つけ出せた者だけが【学者】に転職できるようになるんだ」

「へぇ……。木を隠すなら森の中、本を隠すなら図書館の中……ってことか」

　巨大な図書館の中でたった１冊の本を見つけ出すことが、どれだけ大変か。しかもグリモワールは、誰かが発見すると、保管場所がランダムに変更されてしまうらしい。ダンジョンの宝箱と同じように。

　なるほど、レアな職業なわけだ。

「凄いなエシュくん」

　ジャックが真顔で言った。今までと違い、本心からの言葉だと分かる。

「え？　いやいや、たまたま運が良かっただけだよぉ〜」

　えへへへと顔を緩ませる彼が、本当にただのラッキーボーイなのか、それとも謙遜から言っているのかは分からない。

　ジャックは口元に手を当てて黙り込む。それを見て、ジェイドは（そうだよな）と思った。

（負けたからって、終わりじゃねぇもんな）

　ヴィルヘルムはきっとまた戻ってくる。これまでもそうだった。あいつが何の問題も起こさずに、平和にプレイを楽しむわけがない。

　ならば、それまでに強くなるまで。

　レベルはカンストしてしまっているから、あとは強力なスキルを身につける以外に方法はない。