ゲーム嫌いがゲームを始めました

第１章 はじまりの国ルージュ

罠かもしれないけどスイッチは押す

　つくづく思う。

　彼はノゾムと、正反対であると。

　『悪魔の口』という名のダンジョンへ向かう途中。クルヴェットの森の中にて。

　出来得る限り戦闘を避けたいノゾムとは対照的に、ラルドはとにかくモンスターに突撃しまくっていた。

　狼の群れがあれば飛び込み、ハチミツを持ったクマを見つければ飛びつき、飛びかかってくる猿がいれば覚えたばかりだというスキル『精神統一』からの魔法を試したり。

　サッカーボールくらいの大きさの火球が猿を襲うのを見て、ノゾムは目を丸めた。

「これが魔法……。あれ？　ラルドって【魔道士】なの？」

　それにしては、手にしている武器は大きな剣だけど。

「メインは【戦士】だぞ。でも一応、初期職業には一通り転職してて、ファーストスキルは習得済みなんだ」

「転職……？　あ、そういえば職業はあとで変えることができるって言ってたな」

　天使の言葉を思い出しつつノゾムは言う。ラルドは、ノゾムが『転職』を知らなかったことに驚いていた。

「一度でも転職すれば、ファーストスキルは手に入るんだよ。『ブースト』とか便利だし、ノゾムも覚えておいたほうがいいぜ？」

「へぇ〜。うん、まあ、そのうちね」

　父親に会ったあとはゲームを辞める気でいるノゾムは、曖昧に言った。

　ちなみに転職できる職業は条件を満たすと増えていく。それも天使が言っていた気がする。先ほどラルドが使った『精神統一』も、【釣り人】という職業のスキルらしい。

「魔法の威力を一時的に上げるスキルなんだ。たしかに少しは上がった気がするけど……本職の【魔道士】には敵わねぇな。ま、魔法に弱いモンスターになら効くだろ」

「モンスターに弱点ってあるんだ？」

「そりゃあな」

　炎に弱いモンスター。斬撃に弱いモンスター。剣での攻撃には強いけど、ハンマーとかで殴られるのには弱いモンスターなどなど。いろいろなモンスターがいるらしい。

「自分の武器がどういう特徴を持ってんのかってのも、ちゃんと把握しておいたほうがいいぜ。ノゾムの弓は『刺突系』だな。攻撃範囲が狭いけど、その代わり攻撃力が高い」

「当たれば大きいってことだね。当たらないけど」

「当たらなくても攻撃しろよ。戦闘行為をしなきゃ経験値が入らないぜ？」

　弓の練習にもならねぇしさ、とラルドは言う。

　まったくもってその通りだ。

「ほら、また出たぜ！　ひゃっはー！！」

「あ、ラルド！」

　発見した猿の群れに飛び込んでいくラルド。猿たちはすぐに迫りくるラルドに気付き、飛びかかってきた。

　まずは横に一閃。２匹まとめて斬り伏せる。

　くるりと身をひるがえし、背後に迫っていたもう１匹も倒す。

　「オレはセンスの塊だから〜」と言っていただけある。ラルドの戦闘センスは、素人目に見ても高いと言わざるをえない。

「ほら、ノゾム！」

　呼ばれたノゾムは仕方なく弓を構えた。放った矢は１週間前のように明後日の方角へ飛んでいくことはなかったけど、猿には当たらなかった。

「おらよ！」

　最後の１匹をラルドが斬る。

　モンスターたちは青白い光となって消えた。

　戦闘を無事に終えたラルドはいつものように片手で目を覆い、フッと笑う。

「またつまらぬものを斬ってしまった」

　それ、いちいち言わなきゃ気が済まないのかな？　疑問が口をついて出そうになったけど、ノゾムは寸でのところで呑み込んだ。

　こんなに気持ちが良さそうなんだ。

　そっとしておくのが人情というものだろう。

　＊＊＊

　『はじまりの国ルージュ』の中央平原を西に向かうと、海に出る。陸と海との間に白浜は存在せず、ただ波が打ち付ける断崖がどこまでも続いているだけだ。

　巨大地下ダンジョン『悪魔の口』は、その断崖の中腹にある。

　一歩足を踏み外せば海へ真っ逆さま。そんな無駄に細い道を降りていった先に、ダンジョンの入口がある。

　ぱっくりと開いた穴は上下にギザギザの岩が連なっていて、なるほどまさに、巨大な悪魔が口を開けているみたいだ。

　ノゾムはごくりと唾を飲み込む。ラルドは平然と中へ入っていった。こいつに恐怖心は存在しないのか。

　ダンジョンの入口は長い階段になっていた。海のそばだからか、なんだかジメジメしている。壁には青く光る謎の水晶が生えているけど、それでも薄暗い。２人の足音だけが、辺りに響く。

　階段を下りきったところには、広い空間が広がっていた。

「おおー。みんな、やってるなー！」

　そこにはたくさんのプレイヤーがいた。ざっと見た限りでも50人以上はいるだろうか。それぞれがモンスターと戦ったり、採集をしたりしている。

　天井が高くて、とにかく広いので、人がたくさんいても狭くは感じない。

　この真上には平原があるはずだけど、いったいどういう造りをしているのだろう。ゲームの中なのだから、深く考える必要はないだろうけど。

「さてノゾム、ここからどうやって父ちゃんを捜す？」

「プレイヤー検索機能を使う」

　レイナのお店で、オスカーという青年に教わった方法だ。ノゾムはさっそくリングを操作して、レーダーを出した。表れた円い板には、たくさんの光る点と名前が表示された。

　真ん中のひときわ大きな青い点がノゾムだ。隣には『ラルド・ネイ・ヴォルクテット』の名前もある。

「えーっと、Ko-ichi、Ko-ichi……」

「これだけ人がいると、捜すのも大変だな」

　ラルドは苦笑して肩をすくめた。

　ノゾムは捜し人を見逃してしまわないように板を注視しながら、少しずつ進んでいく。

　ダンジョンの地下１階は入口にめちゃくちゃ広い空間が広がっているほかは、ほぼ一本道だ。道に迷う心配はない。

　階段を下りて地下２階に向かう。ここからは少し道が複雑になって、罠があちこちに点在するようになった。

　落とし穴はもちろんのこと、大きな岩が転がってきたり。

　出現するモンスターはラルドが倒してくれた。

　レーダーを注視しながらの索敵は困難なので、ラルドがついて来てくれて良かった――と、

　……そう思っていたのだが。

「ちょっと待って！　今、何を押した！？」

　ノゾムの叫びにラルドは「ん？」と振り返る。その右手は壁の窪みに触れていた。

　次の瞬間、頭上から降り注ぐ槍の雨。

　慌てて避けようとしたけど、そのうちの１本がノゾムの腕をかすめる。痛覚をオフにしているので痛みはないが、ＨＰが10も減ってしまった。

「おお、すっげー」

「すっげーじゃないよ！　なんでそんなあからさまなスイッチを押すんだよ！？」

　明らかに怪しいスイッチである。ノゾムなら絶対に触らない。

　ラルドはキョトンとした。

「スイッチはとりあえず押してみるのが常識だろ？」

「……そうか、どうやら俺とお前の常識は食い違っているみたいだな……」

「宝箱が降ってくるかもしれないし」

「そんなバカな……って、言っているそばからまた押す！」

　今度は何が起こるのかと、ノゾムは身を強張らせた。

　ピロリロリーンという間の抜けた音が鳴る。天井から降ってきたのは、木と鉄で作られた箱。上部に丸みのあるそれは、どう見ても宝箱である。

「嘘だろ……」

「ほらな！　オレの言ったとおり！」

　ラルドは得意げに胸を張った。警戒のけの字もなく宝箱を開ける。おいおい、中にモンスターがいたらどうするんだ。

　そんなノゾムの心配をよそに、宝箱に入っていたのは木を削って作ったのだろう人形が５体と、クリーム色の布袋だった。

「なにこれ？」

「これは『身代わり人形』だな。戦闘不能になった時に一度だけ肩代わりしてくれるアイテムだ。こっちの袋は……」

　袋の中にはキラキラ輝く糸が入っていた。ラルドは糸を見つめて「うーん」と唸る。ラルドも知らないアイテムらしい。

「こういう場合は、一旦アイテムボックスに入れて、と」

　糸が入った袋を左腕のリングに近付けると、袋はリングの中に吸い込まれていった。

　吸い込まれたアイテムはメニューの『アイテム』から取り出すことができる。アイテムのリストからは、そのアイテムの説明を読むことが可能だ。

「『アリアドネの糸』……脱出用のアイテムだな。これを使うとダンジョンの入口まで一瞬で移動できるんだって」

「へぇ、便利」

　ラルドはドヤ顔でノゾムを見た。ノゾムは眉を寄せた。

　認めたくはないが、認めざるを得ないだろう。

　目についたスイッチは、とりあえず押すべきだ、と。

「でもやっぱり、罠にかかるのは……」

　カチリ。

　ノゾムが動かした足が何かを踏んだ。足元の地面がパカッと開く。ノゾムの体は真っ逆さま。

　――お前はいちいち罠に引っかかるねぇ。

　記憶の中で親父が笑った。

「嘘だろォォォォ！！？」