萌木 真夜中

８０

　だから、萌はにっこりと笑って、真中硯に笑いかけた。

　その萌の心からの笑顔を見て（それが嘘の笑顔ではないことが、萌の親友の硯にはよくわかった）、「ありがとう。萌」とにっこりと笑って硯は言った。

「でもさ、本当にいいの？」硯は言った。

「本当にいいよ。しつこいな」萌は言う。

　せっかくいい感じで終わったのに、硯はしつこく（新谷くんが二人のところに帰ってくるまでの間、ずっと）萌にそんなことを言い続けた。

「本当の、本当にいいの？」

「もう、じゃあ、さ。え？　なになに？　硯は私がやっぱりだめって言ったら、新谷くんのこと、私に譲ってくれるの？」とにやにやと（いやらしく）笑いながら、萌は言った。

「それはだめ」

「絶対にあげない」と真剣な顔で硯は言った。

「なにをあげないの？」

　そんな新谷くんの声がした。その声を聞いて「え！？」とびっくりして硯は後ろを急いで振り返った。すると、そこにはもちろん新谷くんがいた。（萌は新谷くんがそっと、二人に近づいてきたことに気がついていたのだけど、硯は気がついていなかった）

　今の話を新谷くんに聞かれたかも？　と思って硯が顔を真っ赤にしている。そんな親友のことを見て、硯はいつも、（きっと幾つになっても）とっても可愛いいな、と早川萌はそんな意地悪なことをちょっとだけ思った。

「じゃあね。萌。またあとで」

「またね。早川さん」　

　硯と新谷くんの二人はそう言って、萌を一人だけ残して、早川神社の境内をあとにした。

「うん。またね」そんな幸せそうな二人に手を振って、萌はまた神社の境内の中に一人ぼっちになって、「はぁー」と深いため息をついてから、大きな木のところにたけかけていた竹ぼうきを持って、再び早川神社の境内の中の掃除を始めた。

　遠くで、名前も知らない鳥の鳴く声が聞こえた。