マオと不思議なスライムの賑やかなアトリエ

エクストラ 対決！ 呪いの元凶ピエロ魔人

第３６話 導かれし者達は運命と対峙する

　優しい朝日が差し込んでくる。

　その朝日に刺激され、国王は目を開いた。

　ゆっくりと身体を起こす。スライムになってからだいぶ時は経ったが、すっかりとこの身体に慣れてしまっていた。

　このままスライムとして暮らすことになるのか。

　老い先短い残りの人生、それもいいかもしれない。

　そんなことを考えながら、王はベッドから降りようとした。

「誰だ？」

　だが、それを邪魔する存在がいた。

　禍々しい〈黒〉をまとった少年、とでもいえばいいだろうか。

　怪しい微笑みを浮かべているその姿に、王は思わず警戒心を抱いた。

『フフッ、僕の顔を忘れたのかい？　お父様――』

　王は一度顔をしかめさせた。

　しかし、すぐにその顔は豹変する。

『あの時は悲しかったな。ホント悲しくて、悔しくて、泣いてしまったよ。でも、おかげで僕は強くなることができた。

　ああ、この時この瞬間に瞳を閉じても思い出すことができるよ。あなたが母の胸を、貫く瞬間を。

　母が僕を庇い、逃してくれたあの時のことを。

　燃え上がる屋敷の中、あなたは叫んでいた。僕を殺すために、血眼になって探していたね。

　そうだろ、お父様？』

　王の顔は強張った。

　その顔を見て、黒をまとった少年は笑った。

『ねぇ、お父様。今はどんな気分だい？　殺したはずの、妾の子供を目の前にして』

　その言葉は楽しげ。

　その言葉はどす黒い。

　だからこそ、その言葉で少年は復讐を遂げた気になっていた。

「生きて、くれたのか……」

　しかし、思いもしない反応を国王は示した。

　その目からは優しさと嬉しさが溢れている。さらにあろうことか、国王は少年に近寄ろうとしていた。

　考えもしなかった反応だ。だからこそ、少年は戸惑った。

『お前、何のつもりだ？』

「ライル、だろう？　私はずっと、探していたんだ」

『探していた、だと？』

「ああ、生きていてくれたのか。よかった、よかったよ。

　お前の母、レイラが死にお前も行方知らず。生きていると信じて探していたが、手がかりは一切なかった。

　だが、こうして目の前に立っている。私はもう、なんと言葉で表現すればいいかわからないよ……」

　想定外の姿。

　そんな国王を見て、黒をまとった少年の中で〈何か〉が歪んだ。

『うあっ』

　燃え落ちる屋敷の中、国王は大好きな母を殺して笑っていた。

　それは本当だろうか？

　母の胸を貫き、血まみれになって笑っていた。

　本当に国王だっただろうか？

『あ、ぅっ……』

　崩れる屋敷の中で、叫びながら自分を探していた。

　血眼になって、少年を殺そうとしていた。

　必死に、必死に、必死に、少年を引き裂こうと。

　しかし、それは本当に国王だっただろうか。

「どうした！？　頭が痛いのか？」

　少年は気づく。

　この優しさは本物だ。

　少年は気づいてしまう。

　自身は利用されていたのだと。

『く、そっ』

「しっかりしろ！　誰か、誰か来てくれ！」

『ダメ、だ。逃げ、ろ――』

　気づいた。気づいてしまった。

　だからこそ大きな後悔が襲ってくる。

　少年の真の敵は、国王ではないこと。

　少年は国王を殺すために、ずっと利用されていたこと。

　そして、少年の記憶は都合のいいように書き換えられていること。

　しかし、もう遅い。

『フッフッフッ、いい絶望ぶりですね。もぉー最高ですよ！』

　何かが少年の中で蠢く。

　少年は必死に抑えようとするが、制御できない。

　腕が暴れ、顔が腫れ上がり、胸が膨張し、腹が押し込められる。

「ライル！」

　国王は愛する息子に向けて叫んだ。

　しかし、目の前にいる者はすでに人らしき姿をしていない。

　胴体から伸びた対となる八つの脚。

　赤く輝く瞳と、黒い眼が国王を睨みつける。

　黄色い頭がぎこちなく動き、口が開くと共に歪な声が溢れた。

　国王は言葉を失う。

　目の前にいた少年の変貌ぶりに。

『あ、あァ――』

　ライルと呼ばれた少年は、言葉にならないざらついた声を放った。

　身体が震え上がってしまうほど、恐ろしい呻き声だ。

　しかし、そんな恐ろしい声を聞いたにも関わらず、国王の目は鋭く輝いた。

「そうか。全てが繋がったよ。ならば、命を懸けよう」

　全てが繋がった。

　スライムの呪いをかけたあの魔人の正体。

　魔人に利用され、国王達を襲ってきた死んだはずの少女。

　そして、目の前にいる生きていた息子。

　全ては国王と、その血を引く者を始末するための計画だ。

「あの男が生きていた。考えもしない力を手に入れて」

　国王は問う。

　今の自分に、対抗しうる力はあるのか、と。

　その答えは、当然のように否定される。

　だがそれでも、目の前にいる息子を助けたい。

　ならば、命をとしてでもやらなければならない。

「ライル、待っていろ。すぐに助けよう！」

　年老いた、しかもスライムの身体で国王は戦いに挑む。

　勝てる見込みなど、一切ない戦いに。

『ア、アァ――

　ダリアン、お嬢、様――

　ルル、ク――

　み、ん、な――』

　醜い笑い声が響き渡る中で、どす黒い何かに少年の意識は飲み込まれていく。

　楽しかった思い出。

　悲しかった出来事。

　喧嘩して怒ったこと。

　笑いあった日々。

　忘れることができなかった憎しみ。

　そして、ロイドとして暮らした時間。

　しかし、今の少年にはどれが本当の大切なものだったのか、わからなかった。

◆◇◆◇◆◇

「ニッヒッヒッヒッ」

　揺れる馬車の中、ミーシャは上機嫌に笑っていた。

　その隣に座るルルクは、ちょっとだけ面倒臭そうな顔をしていた。

「なんだよ？」

「なんだよって、何よ。アンタはリボンテイルに助けられた！」

「それが？」

「もぉー、鈍い男ね！　これでリボンテイルが悪い奴じゃないって証拠になったでしょ！」

「あのね。確かに助けてもらったけど、犯人じゃないって証拠にはならないからね。現に僕の魔術書も、ミーシャのお金も戻ってきてないでしょ？」

「そ、それはっ！　でも、正義の味方だって証明されたもん！」

　ルルクはため息を吐いた。

　おそらくああ言えばこう言うという状況になる。つまり永遠と終わらない口論だ。

　それを考えると、ルルクは思わず頭を抱えてしまった。

　そんなルルクを見て、マオは同調したかのように笑っていた。

「まあ、リボンテイルさんのおかげで助かったのは確かかな」

「ほらぁ！　マオちゃんもこう言っているじゃん！」

「もうそれでいいよ」

　ガックリと頭を落とすルルク。そんなルルクを見て、ダリアンがクスクスと笑っていた。

「ま、リボンテイルよりもマオと私のほうがすごいけどねっ」

「何をぉー！」

「私達は最短時間で霊薬〈フェニクル〉を作り上げたもの！　リボンテイルにこんな芸当、できるかしら？」

「で、できるもん！　その、ノウハウを盗めば！」

「ミーシャ、元も子もないよそれ」

「ロイドでも、そんなことしないわね。というかあいつ、どこに言ったのよ！」

　笑い合うミーシャ達。

　マオはすっかりと溶け込んだダリアンを見て、嬉しさのあまりについつい微笑んでしまった。

　そんなマオを見たアイザックは、優しい笑顔を浮かべる。

「どうしましたか？」

「いや、なんでもないさ。ただ、楽しいなと思ってな」

　アイザックは視線を前に向ける。

　そんなアイザックの優しい顔を見て、マオは笑った。

「ねぇ、先生。聞きたいことがあるんですけど、いいですか？」

「なんだ？」

「どうして先生は、私を弟子にしてくれたんですか？」

　マオの問いかけ。それはずっと抱いていた疑問だった。

　ぶつけられたアイザックは、一度馬車の天井を見つめる。

　いつかは話さなければならないこと。その時が来たかもしれない。

　そう感じ、アイザックは口を開こうとした。

　だが、その瞬間に馬車が留まった。

「あれ、もう着いたのかな？」

「いや、もう少しかかるはずだが……」

　アイザックが扉を開き、外を眺めようとした瞬間だった。

　突然馬車が揺れた。

「わぁー！」

「きゃー！」

　悲鳴が上がると共に、馬車が真横になる。

　馬が悲鳴を上げると、扉が開いた。

　傾いているためか、マオ達は落ちそうになった。

「うおっ」

「先生！」

　放り出されそうになるアイザック。どうにか扉の取手を掴み、どうにかこうにか落下を防いだ。

　安心したアイザックは視線を前に向ける。直後、我が目を疑った。

「なんだ、あれは――」

　目に入ってきたのは、蜘蛛の糸で覆われた城下町。

　全てが不気味な白で覆われていた。

　アイザックは言葉を失う。一体何が起きて、こんな光景が広がっているのかわからなかった。

『ヒーッヒッヒッヒッ、ようこそ我がお城へ』

　マオの顔が強ばる。

　それが何を意味するのか声は理解しつつ叫んだ。

『いいですねいいですね、久々に見ましたよ！

　ですが、まだ足りない。あなたはもっと歪まなきゃいけないんだ。

　マオ・リーゼンフェルトよ。決着をつけようじゃないか。

　私が用意した、最高で最悪の舞台で！』

　マオの顔は、怒りで染まっていた。

　それはアイザックですら見たこともない表情だった。

　だが、そんなマオの手をルルクが握る。

「大丈夫。僕達がいる」

　その行動にはどんな意味があっただろうか。

　少なくとも、失いかけていたマオの冷静さを繋いでくれた。

　だからこそ、マオは感謝しつつまっすぐと前を見る。

「行こう、みんなっ」

　マオ、そして国の命運もかかったピエロ魔人との最終決戦が始まる。