マオと不思議なスライムの賑やかなアトリエ

第４章 盗まれたみんなの宝物

第３１話 偽者リボンテイルを捕まえろ！

　すっかりと荒らされてしまったアトリエ。

　留守番をしていた精霊達は侵入した何者かにやられており、全員が力なく倒れていた。

「あっ！」

　マオは精霊達の介抱をしていると、あることに気づいた。

　それはアイザックを元に戻した霊薬〈フェニクル〉の入ったビンが、壊されていたのだ。

　中に入っていた薬液は当然のように残っていない。例え残っていたとしても、使い物にならないだろう。

「そんな……、あんなに苦労したのに」

　怒りよりも、絶望が支配していた。

　一体誰がこんなことを、とマオは考えてしまう。

「許せない」

　わなわなと、ミーシャが震えていた。

　怪盗リボンテイルの名を語り、マオを傷つけた。

　それだけで、ミーシャを突き動かすには十分だった。

「落ち着け。手がかりも何もないんだ。下手に動くと――」

「手がかりはないわ。でも、接触はできる」

　ミーシャはアイザックからカードを奪い取った。

　そこに書かれていた内容。それによれば、深夜三時に相手は接触を図ろうとしている。

　要求はマオが持つ霊薬〈フェニクル〉のレシピ。一人で来いと指示していることもあり、文章からマオが行かなければならないだろう。

「仲間の命はないと書いている。もしかすると――」

「ルルクかもね。だとしても、このまま手をこまねくつもりはないから」

　ミーシャは扉に手をかける。

　そのまま出ていこうとしたところで、マオが「待って」と声をかけた。

　足を止め、振り返るミーシャ。マオはちょっと不安げな顔をして、言葉を口にした。

「ミーシャちゃん。大丈夫だよね？」

　どんな意図で言い放ったのかわからなかった。

　マオもまた、どう言葉にすればいいかわからなかった。

　だが、大きな不安だけは伝わってくる。

　このまま時間を迎えてしまえば、どうなるのか。

　わからないからこそ、マオはミーシャにすがった。

「大丈夫だよ。それに、リボンテイルはマオちゃんの味方だから」

　ミーシャはそう言って部屋を出ていった。

　返された言葉。それが一体どんな意味があったのか、マオはわからなかった。

◆◇◆◇◆◇◆

　刻々と時間が過ぎていく。マオは一生懸命に精霊達の介抱をするが、誰一人として目をさますことはなかった。

　不安で不安で、頭がいっぱいになる。

　もしこんな状態で霊薬のレシピまで奪い取られてしまったら、立ち上がることができないかもしれない。

　そんな不安を抱えていると、アイザックが肩に手を置いてくれた。

「やれることはやろう」

「でも……」

「精霊達はそのうち目を覚ますさ。今は、どうやっていい方向になるか考えよう。それにミーシャが動いてくれているはずだ。最悪なことにはならないさ」

　よりいい方向へと進むために。

　マオはアイザックの励ましを受け、顔を上げる。

　今はレシピをどうやって守り通すか。捕まったルルクをどう救い出すか。

　その二点を考えるのみだ。

「時間まで、あと一時間。作れるとしてもアイテムは一つだけ」

「できれば模倣犯を攻撃するものにしたいが、下手に刺激するとルルクが危ないか」

「レシピは渡す訳にはいかないし、でも渡さないとルルク君を助けられないし」

　考えるマオ。

　そんなマオを見て、アイザックは一つのアイディアを閃く。

「なら、敢えて渡してしまうのはどうだ？」

「え？　でもそんなことしたら――」

「何、考えがあるさ。マオ、磁石はあるか？」

「はい、ありますけど」

「よし、それを使うぞ」

　マオは不思議そうな顔をしながら磁石を取り出した。

　アイザックは受け取った磁石を見つめ、ニヤリを笑ったのだった。

◆◇◆◇◆◇◆

　時刻は深夜三時。旧校舎の屋上には、すっかりと闇が深くなった空が広がっていた。

　ホーホー、とフクロウの声が響く。そんな中、屋上を繋いでいる扉が開いた。

「不気味だなぁー」

　屋上へとマオは足を踏み入れる。

　輝く月が美しい光を放つ中、マオは周辺を見渡した。

　誰もいない。だが、広がる闇夜が独特の恐怖を押し付けてくる。

　恐る恐る、屋上の真ん中へ進んでいく。

　途端に雲が月にかかった。

　一気に闇が深くなり、一瞬だけ目が暗闇に包まれてしまう。

『動くな』

　気がつけば、誰かがマオの後ろに回り込んでいた。

　マオは恐る恐る目を向けると、そこには一人の少女が立っている。

『動くと喉を切り裂く』

　耳障りな声が頭に飛び込んできた。

　同時に雲が晴れ、月が再び光を反射した。

　その時、喉元でキラリと輝く何かがあることに気づく。

　よく見るとそれはナイフだ。とても鋭そうで、今にもマオの喉を掻っ切ってしまいそうだった。

『レシピは持ってきたか？』

「う、うん」

『どこにある？』

「扉のところに置いた」

『本当か？』

　ナイフを持っている手に力が入る。

　明らかにマオを脅している。

　だが、マオは慌てない。小さなか声で、だけどハッキリと「本当だよ」と言い放った。

『よし、わかった』

　少女はマオを捕らえたまま、ゆっくりと扉まで下がっていく。

　マオは息を飲み込みながら、少女が自分を離してくれるのを待った。

　少しずつ、少しずつ。

　気が遠くなるような時間をかけて、模倣犯は扉に手をかける。

　ゆっくりと扉を開き、置かれていたレシピを確認した。

　模倣犯はそれを見て、笑みを浮かべる。

　もうマオは用済み。そう考えて始末しようとした刹那だった。

『ぐおっ』

　何かが模倣犯の腰に向かって飛んできた。

　あまりの勢いで、模倣犯はマオと一緒に前へと飛ばされてしまう。

　言葉にできない痛みが襲いかかっていた。

　唐突なことに、模倣犯は状況が把握できない。

　そんな中、先に立ち上がっていたマオはあるものを手にする。

　それは〈アルミティアの杖〉だった。

「レシピは絶対に渡さないんだから！」

　杖と逆の手を模倣犯は見る。

　そこには手のひらサイズの磁石が存在した。

　それを見て、マオが仕掛けたトラップが何だったのか理解する。

『小賢しいことを！』

　ここに来る途中、アルミティアの杖を扉から少し離れた場所に設置していた。

　そして、模倣犯を上手く陽動する。後は磁石の力を使って引き寄せれば、作戦成功というものである。

　だが、普通の磁石では〈アルミティアの杖〉を引き寄せることはできない。

　そもそも、常に磁石の効力が機能していては意味がない。

　肝心なタイミングで効力が発揮できるようにしておかなければ、この作戦は失敗する。

「私が何者か忘れた？　私は錬金術師よ！」

　精霊達に頼りっぱなしではない。

　マオは、そう宣言するかのように叫んだ。

『うるさい！　お前が、錬金術師だなんて認めるか！』

　立ち上がる模倣犯。

　よく見るとその身体は真っ黒な〈何か〉に包まれており、どんな顔で怒っているのか全くわからなかった。

　マオは睨みつける。そのまま模倣犯に飛びかかろうとした瞬間、パチパチと音が聞こえた。

『これはこれは、さすがでございます』

　マオは思わず振り返る。そこには模倣犯と同じ黒い〈何か〉に包まれた少年が立っている。

『お一人で十分だと思っておりましたが、まさか打破するとは。やはりあなたは恐ろしい特異点ですよ』

　少年はそう言うと、指をパチンと鳴らした。

　直後、少年の隣に一つ所十字架が現れた。

　マオが思わず目を鋭くさせる。それを見た少年は、もう一度指を鳴らした。

　光が集まり、だんだんと人の形となっていく。

　いつしか光は剥がれ落ち、中からルルクの姿が現れるのだった。

「ルルク君！」

　思わず大声で叫ぶマオ。しかしルルクは、気絶しているのか反応しない。

『さあ、錬金術師よ。このまま抵抗すればこいつの命はない。どうする？』

　マオは歯を食いしばった。

　仕方なく杖を捨てる。途端に少女が飛びかかり、マオを押し倒した。

『さっきはよくもやったわね！』

　少女は右手を大きく振り上げる。

　そこには月明かりを反射するナイフがあった。

『死ね、マオ・リーゼンフェルトォォ！』

　殺意が、形となってマオに襲いかかる。

　迫る刃に、マオは思わず目を瞑ってしまった。

「させるかぁぁ！」

　マオに襲いかかる最後の瞬間。

　だが、寸前に誰かの声が響いた。

　同時に甲高い金属音も響く。

　カラン、とナイフが転がっていくと、マオを押し倒した存在を誰かが蹴り飛ばした。

「大丈夫？」

　そこにいたのは、一人の少女だった。

　まるで真っ黒なシルクハットに、身体を包み込めるほど大きな黒いマント。

　白いシャツに、真っ赤なベスト、そして真っ白なショートパンツが見え隠れしていた。

　そのお尻から伸びる赤い尻尾。そこにはかわいらしい真っ赤なリボンが結ばれていた。

「あなたは？」

　目を隠すように覆われた仮面。顕になっている口元が優しく緩むと、少女は名乗る。

「私の名前はリボンテイル。力、権力、そして悪しき心に溺れた強者から弱き者達を守る大怪盗さ！」

　それは、思いもしない出会いだった。

　マオは思わず助けてくれた怪盗リボンテイルを見つめる。

　リボンテイルは敵を睨みつける。そして、マオにあるお願いをした。

「悪いけど、手伝ってくれる？　偽者とはいえ、ちょっと骨が折れそうだから」

「は、はい！」

　マオは慌てて立ち上がる。

　アルミティアの杖を持ち、模倣犯達を睨みつけた。

『ふーん』

　模倣犯の片割れである少年は、とてもつまらなさそうな顔をする。

　想定外だったのか、その顔からは笑顔が消えていた。