マオと不思議なスライムの賑やかなアトリエ

序章 マオと賑やかなアトリエ

第２話 みんなで大失敗の後片付け

　ネネシブ王国。そこは多くの種族が住んでいる多種族国家である。

　豊かな緑に、豊富なダンジョン。観光資源も溢れ、経済的にも豊かな王国だ。

　しかし、そんな国に大きな事件が起きた。

　それは国王が誕生日を迎え、国民全員がお祝いをしていた日の夜のことだった。

『ヒィーッヒッヒッヒッ！　お集まりのみなさま、ようこそ我がパーティーに！』

　王様の前に〈魔人〉と名乗るピエロが突然現れたのだ。

　ピエロはまるでマジックでもするかのようにパチンと指を鳴らす。途端に王様はスライムに変えられてしまった。

　思いもしない出来事に近くにいた人々はざわつき、混乱した。だが、それでも王様を助けようと果敢にピエロに挑んだ者達がいたのだ。

『ざーんねーん』

　しかし、その勇気はいとも簡単に跳ねのけられてしまった。

　王様を助けようとした人々は全員、王様と同じようにスライムに帰られてしまったのだ。

　その中には、マオの恩師であるアイザックもいた。

『ふふふ、なかなかに勇敢な方々だ。その勇気を称えて、ゲームをしましょう。

　もしあなた方が自力でその〈呪い〉を解くことができれば、再び私は現れてあげましょう。

　ただし、失敗すればあなた方は〈最凶最悪のスライム〉になるでしょう。

　期限は今日から半年後まで。それまでに治せるかどうか、楽しみにしておりますよぉ』

　そんな言葉を受け、周囲は恐怖におののいた。もし解決方法が見つからなければ、偉大なる王様が本当にスライムとなってしまう。それは王国にとって、史上最悪ともいえる事件だ。

　こうして王様を、そして勇敢に立ち向かった者達を助ける戦いが始まったのだ。

◆◇◆◇◆◇◆

「ハァ……」

　マオは大きなため息をついていた。

　錬成失敗によって生まれた奇妙な何か。アイザックの話では、錬成失敗によって生まれた合成獣(キメラ)らしい。

　不気味だったとはいえ、その命を奪ってしまったことに罪悪感を抱いていた。

「気にするな。あったとしても、本能しかない存在だ」

　アイザックがマオを励ますように言葉をかける。マオは小さな声で「はい」と返事すると、それにアイザックは満足げな顔をしていた。

「それにしても、派手にやったもんだ」

　シルフィールが反射的にマオを守ってくれたこともあってか、部屋が合成獣(キメラ)の体液でグチャグチャになっていた。

　シルフィールがちょっと落ち込んでいると、マオは「大丈夫だよ」と声をかけた。

「しっかし、とんだ災難だな。しばらく錬成ができないぞ」

「霊薬の生成にも失敗しちゃったし。やっぱり間接材が悪かったのかな？」

「お前なぁ……。管理はしっかりしろと常々言ってるだろ？」

「し、しっかりしてましたよ！　でも、なぜか悪くなってて――」

「はいはい、わかったわかった。次は気をつけろ」

　マオのことを信じていないアイザック。そんなアイザックを不満げに見つめ、マオは剥れさせた。

　そんなこんなをしていると、ウンディーネがマオの肩を叩いてくる。アイテムボックスを見るようにと促され、中に目を向けた。

「あれ？」

　マオは目を疑った。なぜならたっぷりと入っていたはずの素材アイテムが、すっからかんになっていたからだ。

「え、なんで？　なんでアイテムがないの！？」

　マオが慌てた声を上げる。するとアイザックが思い出したかのように、先ほどの出来事を口にした。

「合成獣(キメラ)に食われたかもな」

　そう、マオが苦労して集めたアイテムは全て食べられてしまったのだ。

　思いもしない最悪な事態に、マオは力なく崩れ落ちた。

　落ち込んでいるマオを見て、心配する精霊達。しかし、マオはすぐに顔を上げ、元気よく立ち上がった。

「またダンジョンに潜らなきゃ」

　落ち込んでいる暇はない。できることをすぐにしなければいけない。

　マオはやる気に満ちた顔をして、すぐにポーチを腰に巻いた。

　それを見たアイザックは、「後片付けしてからにしろ」と声をかける。だがマオは首を振って出発の準備を始めていた。

「そんな時間ないです。このままじゃあ王様だけじゃなくて、先生も本当にモンスターになっちゃう」

　マオの言葉を受けたアイザックは、少しだけ顔を険しくさせた。

　その顔を見たマオは、心配かけまいとアイザックに微笑む。

「それじゃあ行ってきます。あ、ノームは一緒に来て！」

『ワン』

「お、おい！　待て、俺も行く！」

　マオを追いかけるようにアイザックも駆けていく。残されたイフリート、ウンディーネ、シルフィールは互いの顔を見合った後に、アトリエの掃除を再開したのだった。

　マオはアイザックと共に、学生達が冒険へと出発する部屋〈旅立ちのロビー〉の扉の前に立っていた。

　アイザック、そしてノームと一緒に部屋へと入り、青い魔法結晶の前に移動した。

　別名ワープクリスタルと呼ばれている魔法結晶に手をかざそうとする。

　その瞬間、ノームが何かに気づいたのか『グルルゥ』と威嚇し始めた。

「あら、こんな所で何をしているのかしら？　ちんちくりん」

　声をかけられ、マオはムッとした顔をしながら振り返る。

　そこには、ウェーブがかかった綺麗な黒髪を揺らし、ニィッと笑みを浮かべている少女が立っていた。

「ダンジョンに潜るところだよ。ダリアンちゃんは？」

「奇遇ね。私も気分転換がてらに潜るところよ。ところで、錬成は成功したのかしら？」

　ダリアンの指摘を受け、マオは顔を歪めた。

　それを見てダリアンは意地悪そうな顔をして、笑った。

「あら、その様子だと錬成は失敗したようね」

「そ、そんなことないもんっ」

「へぇー。じゃあ、あのすごい音は何だったのかしら？」

「そ、それは――」

「失敗したんでしょ？　そうよね、ねぇ？」

　マオはダリアンの指摘に「ぐぬぬっ」と唸っていた。

　ニヤニヤと笑うダリアンは、そんなマオを見るのが楽しいのかもっと詰め寄ろうとする。

　だが、そんなマオに見かねたアイザックが仕方なく割って入った。

「そうだ、大失敗したんだ。そのせいでアイテムがなくなって、それでダンジョンに向かうところなんだよ」

「先生っ！？」

「あら、やっぱりそうなの。ププッ、所詮は庶民なのね」

　マオはダリアンに笑われてとても悔しそうに拳を震わせていた。

　だが、アイザックはそんなダリアンに説き伏せるように言葉を放つ。

「失敗という失敗はない。全てが成功へ繋がる道だ。つまりだな、失敗するからこそ成功が掴めるってことだ。確かにマオはまだまだだ。だがいずれ、俺をも超える者になる。

　ダリアンよ。お前がマオを笑っている間にも、マオは成長して超えていくぞ。それでもいいならずっと笑っていろ」

　アイザックの言葉を受けたダリアンは、途端につまらなさそうな顔をする。

　すぐに「ふん」と鼻を鳴らし、マオの順番を無視してワープクリスタルの前に立った。

「そんなにその子の才能を信じているなら、証明しなさいよ。そうすれば少しは認めてあげます」

　言葉を吐き捨て、ダリアンはどこかへ消えていった。

　マオはダリアンが消えた後、ベーッと舌を出す。そんなマオを見て、アイザックはやれやれと息を吐いた。

「先生」

「なんだ？」

「ありがとうございます」

　素直に頭を下げて、マオはアイザックにお礼を言う。

　アイザックはそれに気恥ずかしそうに笑い、マオの頭に飛び乗った。

「なら、もっと成長してもらうぜ。早く俺を元に戻してくれよ」

「が、頑張ります！」

　ワシワシと頭を撫でられるような感覚を抱きながら、マオはワープクリスタルに触れる。

　アイザック、そしてノームと一緒にダンジョンへと向かったのだった。