マオと不思議なスライムの賑やかなアトリエ

第２章 一途な漢ガリウスは恋に胸を焼く

第１９話 時を司る神〈クロス・クロノス〉

　ダンジョン〈ササララ寒冷帯〉。

　そのスタート地点で、マオ達は空から見下ろしているリリシアを見上げていた。

　同じように勇ましく見つめるガリウス。どっしりした先が丸いハンマーを担ぎながら、ガリウスはリリシアの背中にいる〈混濁した黒い何か〉を睨んでいた。

「さぁて、カッコいいところを見せなきゃな」

　ガリウスは力強く笑う。その瞬間に、リリシアは剣を振り上げた。

　その切っ先はガリウスに向く。ガリウスはその仕草を見た瞬間、目を鋭くさせた。

『シシシシシシ、シねッッッ！』

　刃が振り下ろされる。

　直後、風を斬り裂いて斬撃が飛ぶと、瞬くにガリウスへと迫っていった。

　しかし、その一撃は届かない。

　ガリウスは持っていたハンマーを振り、その斬撃を弾き飛ばした。

「きゃあっ」

　軌道が逸れた斬撃はマオとミーシャの横を通り過ぎていく。

　そのまま雪が積もった山を斬撃が抉り取る。途端に雪が粉のように舞った。

「ちょっと先生、危ないじゃないっ」

　ミーシャが堪らず文句を言い放つ。

　するとガリウスは「ガッハッハッ」と笑った。

「すまんすまん。相手が相手なものだからな、細かいコントロールができん。

　悪いが、もうちょっと離れててくれないか？」

　ガリウスの言葉は最もだった。

　相手は操られているとはいえ、学園が創立されて以来の天才と呼ばれる少女だ。

　その秘めたる能力も、持ち合わせている能力も最高の逸材。そんな存在を相手にしているガリウスが、手加減をできる訳がなかった。

「でも先生――」

「なぁに、心配はいらん。愛を囁いて正気に戻してやるさ」

　ミーシャの心配をよそに、ガリウスは笑った。

　それは今まで見てきたカッコ悪い笑顔ではない。どこか頼りになる力強いものだった。

【ダメだ】

　だが、その瞬間に何か声が聞こえた。

　マオは思わず声が聞こえた方向へ目を向ける。するとそこには、リリシアを支配している〈混濁した黒い何か〉がいた。

　マオは思わず怪訝な顔をする。するとその声は、助けを求めるように叫んだ。

【彼を一人にしてはいけない。絶対に、絶対にだ】

　言葉の意味がわからなかった。

　なぜ、敵対しているはずの存在がそんなことを言うのか。あまりにも不可思議で奇妙なことで、そのためにマオは頭を傾げてしまった。

　だが、イフリートは違った。ゆっくりとマオの隣に立ち、一緒に敵対している存在を見つめていた。

【選択がやってくる。正しい選択をしなければ、全てが終わる。もうあなたを悲しませたくない。だから間違えないでくれ――】

　言葉が消える。

　途端に〈混濁した黒い何か〉は雄叫びを上げた。

　ガリウスは自然と、ハンマーを握る力を強めた。

　直後、〈混濁した黒い何か〉の背中に大きな円陣が広がった。

「あれは――」

「先生、逃げろ！　あいつ、時間を止めてくる！」

　ガリウスの顔が強ばる。

　同時に、ルルクが慌てたように叫んだ。

「時間？」

「たぶんだけど、あいつは時間を操る。あれだけの規模になれば、たぶん止めてくる！」

　時を司る者。

　ガリウスはその存在が何者なのか覚えがあった。

「まさか、〈クロス・クロノス〉か」

　より一層、顔が強ばる。

　だが同時に、高揚したかのような笑顔を浮かべていた。

「選択って、もしかして――」

　そう、声が示していた選択はこの場面だ。

　これから〈混濁した黒い何か〉、いや〈クロス・クロノス〉がガリウスへ何かを仕掛ける。

　それが防ぐことができなければ、マオは自身が望まない結末を迎えることになるのだ。

「マオちゃん！」

　ミーシャがマオの手を掴む。

　直感的に危険だと感じたのだろう。

　しかし、ここで逃げてしまえば望まない〈結末〉を選ぶことになる。

「ごめん、ミーシャ」

　声がくれたヒント。それを無駄にする訳にはいかなかった。

　だからマオは、ミーシャの手を振り払って戦う選択をした。

「イフリート、行ける？」

　イフリートは頷く。

　それを見たマオは、すぐに一つのお願いをした。

「あれ、壊せる？」

　イフリートは少し難しい顔をした。

　右腕を失い、体力も減っている。万全ならまだしも、傷ついた状態では完全破壊は難しかった。

　それを感じ取ったマオは、次なるお願いをする。

「じゃあ、発動を遅らせることができる？」

　その言葉に、イフリートは力強く頷いた。

　マオは考える。発動時間に猶予ができれば、まだ最悪な結末を回避する可能性はある。

　だが、マオとイフリートだけでは完全に回避することはできない。

「ルルク君、攻撃魔術を使える？」

　マオは叫ぶ。

　思いもしない言葉に、ルルクは思わず戸惑った顔をした。

　しかし、マオは躊躇いなく指示を飛ばす。

「リリシアさんじゃない！　後ろにいるあれを攻撃するのっ」

「でも、あいつに攻撃なんて――」

「ああいうのは、基本的に魔術攻撃しか効かない。でも逆を言えば、魔術攻撃ができれば決定打になるの！」

　その言葉は、とても腑に落ちるものだった。

　ルルクはすぐさま持っていた魔術書を開く。そして本の内容を読み込み始めた。

「ミーシャちゃん、魔術使える！？」

　呆然としているミーシャに、マオは大きな声で訊ねる。

　するとミーシャも戸惑った顔をして質問に答えた。

「う、ううん。攻撃に使える魔術は一つも――」

「じゃあ、先生の傍にいて。合図を送ったら、一斉攻撃だよ！」

　ミーシャはマオの言葉に従い、ガリウスの元へと駆けていく。

　それを見たマオは、待機していたイフリートへお願いをした。

『――――』

　イフリートは力強く雄叫びを上げる。

　そしてマオのお願いに答えるかのように、〈混濁した黒い何か〉に飛びかかった。

　リリシアがイフリートの攻撃を止めようと剣を振るう。

　イフリートは咄嗟に左の拳を突き出した。

　しかし攻撃虚しく、刃はイフリートの胸を貫いてしまった。

　だが、その瞬間にイフリートは笑った。

『――――』

　突き出された刃。その刀身が、煙を上げていた。

　目を向けると、あるはずの刀身がない。

　ドロドロに溶けており、それはもう剣として機能していなかった。

　リリシアの攻撃の手が緩むと同時に、イフリートは〈混濁した黒い何か〉へ突撃した。

　すると慌てたのか、クロス・クロノスは迎撃態勢を取った。

『奴を撃ち落とせ！』

　一瞬の注意の移り。

　ルルクはその一瞬を見逃さなかった。

　発動した魔術は、光の矢となって飛んだ。

　それは風を置いていく速さで飛び、〈クロス・クロノス〉の頭を撃ち抜いた。

『オォオオオォォォォッッッ』

　思いもしないことに〈クロス・クロノス〉は叫んだ。

　反射的にルルクを睨みつけると、その瞬間にイフリートが割って入った。

　そして、固く握られた左の拳を頭へと振り落とされる。

　力強く叩き込まれた拳を受けた〈クロス・クロノス〉。勢いのまま雪が積もった地面へ叩きつけられると、〈クロス・クロノス〉は痛そうな顔をして起き上がった。

　その身体からは〈黒い何か〉は消えており、揺らめいていた身体もハッキリと現れていた。

　マオはそれを見て、待機していたガリウス達に叫ぶ。

「ミーシャちゃん、ガリウスさん。今だよ！」

　ガリウスとミーシャが駆ける。

　直後に、〈クロス・クロノス〉は二人を迎撃しようと身構えた。

「させない！」

　マオはその瞬間に、余っていた〈フロストスノーボム〉を投げた。

　それは見事に命中し、〈クロス・クロノス〉の身体を凍てつかせていく。

　動きが鈍ると共に、ミーシャが木剣を顎に叩き込んだ。

　身体が浮かび上がると共に、ガリウスが脳天を叩き割るようにハンマーを振った。

　まるでぶち抜くように、力強く振り切られる。

　その威力はすさまじく、〈クロス・クロノス〉はあっという間にぶっ飛ばされていった。

「イフリート！」

　イフリートは空から突撃する。

　発動させようとしていた〈魔法〉と止めるために。

　マオ達を助けるために。

　その拳を固く握って、神である〈クロス・クロノス〉の腹部へ突き出した。

　途端に大きな火柱が立ち昇る。

　それはあまりにも美しく、あまりにも力強い真っ赤な炎だった。