マオと不思議なスライムの賑やかなアトリエ

第２章 一途な漢ガリウスは恋に胸を焼く

第１８話 燃え上がれガリウス

　マオは息を切らしながら走った。

　イフリートはそんなマオを心配げに見つめながら追いかける。

　腕の中にいるリリシアが少し苦しげに唸った。マオは思わず足を止め、息を切らしながらイフリートにリリシアの容態が見やすくなるように「屈んで」とお願いした。

「リリシアさん……」

　マオは頭を覆っているブーケを取ろうとする。

　だがイフリートが手首を掴み、首を振ってマオの行動を止めた。

　マオはイフリートの行動を見て、右手を引っ込める。

　イフリートが止めなければならないほど、このブーケは危険なのだ。

「何かできないのかな？」

　具体的な要因はわからないが、リリシアは確実に弱っている。

　おそらくこのブーケがリリシアの力を奪っているのだが、根本的な解決方法が思いつかなかった。

「考えている暇はないかも」

　マオはイフリートを見る。

　イフリートもマオと同じ考えなのか、小さく頷いていた。

　このままではリリシアは確実に死ぬ。それをどうにかするためにも、別行動をしているみんなと合流しなければならない。

「行こう」

　目指すはスタート地点。そこならルルクが確実にいる。

　マオはイフリートと共に、三つ先にあるスタート地点へ駆けていった。

◆◇◆◇◆◇◆

「ねぇ、先生。まだ鍵を開けられないの？」

「少し静かにしろ！　集中できん！」

　ルルクはとても苦笑いをしていた。

　リリシアが瞬間的に駆けていったことで判明したトラップ。

　それにかかったガリウスは、ミーシャと一緒に閉じ込めてくれた檻の鍵を解錠しようとしていた。

　しかし、寒さもあってかガリウスは一つも解錠できていない。さらにミーシャが茶々を入れるので、作業が一向に進んでいなかった。

「このままじゃあ負けちゃうよぉー？」

「黙れと言っているだろ！　解錠できんわ！」

「さっきから一つも解錠できてないじゃん！」

　苛ついているのか、ガリウスもミーシャもいがみ合っていた。

　そんな中、冷たい風が吹き抜ける。途端にガリウス達は「へくちっ」とくしゃみをしてしまった。

「寒っ！　もぉー、最悪だよぉー」

「こっちのセリフだわ！　にしても、寒いな」

「マオちゃん帰ってこないかな。またぎゅーっとしたい」

「いいな。今度は俺もやろう」

「先生はダメです。ホントに犯罪者になっちゃう」

　ガリウスは途端に黙り込んだ。

　どこかショックを受けているようにも見えたが、ミーシャは気にしていない様子だった。

　ルルクは何気なくガリウスの顔に目を向ける。するとちょっとだけ目から涙を流していた。

「みんなぁー」

　ルルクがどうしようもないダメダメコンビを眺めている時だった。

　声が聞こえて振り返ると、そこにはマオの姿があった。その近くには妙な格好で浮いているリリシアの姿もある。

　ルルクはガリウス達に目を向けた。だがトラップ解除に夢中なのか、気づいていない様子である。

「ったく、いいのか悪いのか」

　ルルクはガリウス達に何も告げず、マオの元へと駆けていく。

　一体どうして精霊を使っているのか気になりつつも、ルルクは声をかける。

「どうしたんだよ？」

　マオはルルクと合流すると同時に、膝に手をつけた。

　ずっと走りっぱなしだったのか、呼吸が整う気配がない。

「その、リリシア、さんが――」

「落ち着いてからでいいよ。ほら、ゆっくり深呼吸して」

「そんな、暇ない、から。早く、しないと――」

　マオの言葉にルルクは顔を強張らせた。

　視線を浮いているリリシアへ向ける。するとその頭には奇妙なブーケがあった。

　まるで顔を隠すように覆われている。ルルクが思わずそのブーケを取ろうとした瞬間、何かに腕を掴まれた。

「ごめん、イフリートがダメだって」

「イフリート？　もしかして、四大精霊のイフリート？」

「よくわからないけど、とにかくダメだって」

　ルルクはマオの言葉を聞き、改めて強い決意をした顔をする。

　リリシアに何が起きたかわからない。しかし、このブーケが根本的な原因だと気づいた。

「マオ、このブーケに触らせてくれ」

「でも――」

「構造解析をかじったことがある。もしかしたら、リリシアさんを助けることができるかもしれない」

　マオは一度不安そうな顔をした。

　だがルルクの勇ましい表情を見て、信じる決意を固める。

　マオはイフリートへ顔を向ける。するとその顔を見たイフリートは、ルルクの右手をゆっくりと離した。

　感触がなくなったことを確認したルルクは、一度だけ小さく息を吸った。

　ゆっくりと、ガラス細工を取り扱うようにリリシアの頭を覆うブーケに手を伸ばす。

「よしっ」

　静かに目を瞑り、意識をブーケへと集中させる。

　途端にルルクの精神を何かが襲った。

　それはあまりにも濁った黒い〈何か〉だ。

　チクタク、チクタクと音が響く。一体何の音なのかわからず、ルルクはさらに奥へ足を踏み入れた。

『来るな』

　拒絶するような声が響く。しかし、ルルクは一歩ずつ踏み出した。

　どんどんと奥へ進んでいく。

　そこでルルクは、二つの存在を目にした。

『見たなっ！』

　両手を縛られ、吊るされているリリシア。そのリリシアの身体を絡め取るように抱きしめている〈混濁した黒い何か〉がいた。

『出ていけ！』

　ルルクに対して、〈混濁した黒い何か〉が声を荒げた。

　途端にルルクの意識が途切れる。

　直後、ルルクとマオ、そしてイフリートがリリシアから弾き飛ばされてしまった。

「うわっ」

「きゃあっ」

　それぞれが倒れる中、リリシアの身体が宙に浮き始める。

　ゆっくりと、見下ろすように、マオ達を眺めていた。

「うぅ、痛い」

　マオは涙を目に浮かべながら起き上がる。

　ルルクも同時に身体を起こし、リリシアへ目を向けた。

　するとその背中には、先ほど見た〈混濁した黒い何か〉がいた。

　まるで霧がかったように身体が揺らめいている。

『俺の、モノっ』

　それは主張するかのように何かを叫んだ。

　途端にリリシアの手に、黒い霧が集まってくる。

　それは剣へと変わっていき、完全に形が作られると同時に一つのシンボルが輝き弾けた。

「時計？」

　ルルクは思わず顔を強張らせる。

　途端に、リリシアの背中を覆うように現れた〈混濁した黒い何か〉が雄叫びを上げた。

『奪うウバうウバウッッッ！　ジャマするナ！』

　リリシアは声に呼応するかのように剣を振り上げる。

　狙いをマオに定め、そのまま力の限り振り下ろした。

　途端に斬撃が空を切り裂いて飛ぶ。

　反射的にルルクが「マオッ」と叫んだ。

　イフリートもまたマオを守ろうと間に割って入る。

　だが、斬撃はイフリートの腕を斬り飛ばした。

「イフリート！」

　身を挺した守ったおかげか、斬撃は軌道を変えてどこかへと飛んでいった。

　だがイフリートのダメージが大きい。苦悶の表情で、斬り落とされた右腕を抑えている。

　マオが思わず駆け寄ろうとした。

　だがその瞬間にリリシアは、もう一度剣を高々に掲げた。

「くそっ」

　ルルクは咄嗟に持っていた魔術書を開く。

　その瞬間、〈混濁した黒い何か〉の目が輝いた。

　途端にルルクの動きが鈍くなった。

　おかしなことに、魔術の発動も遅くなる。

「まさか、これは――」

　ルルクは敵が何者なのかに気づく。

　その瞬間、リリシアは再びマオを攻撃した。

　飛ばされた斬撃。それは圧倒的なスピードで駆け抜けようとしているのに、ルルクの目にはなぜかスローモーションとなって映っていた。

　このままではマオが危ない。

　しかし、ルルクにかけられた状態異常が邪魔をする。

「マオォォォォォ！」

　ルルクは走った。

　少しでもマオを助ける可能性を掴むために、必死に足を動かした。

　だが、どんなに身体を動かしてもマオの元へ辿り着かない。

　迫る斬撃。それがマオの身体を真っ二つにしようとしていた。

　もうダメだ、と思ったその瞬間にルルクの隣を何かが駆け抜けていった。

「マオちゃん！」

　斬撃がマオの身体を斬り裂こうとした寸前、ミーシャが身体を押し倒した。

　ルルクが思わず「ミーシャ」と名前を叫ぶと、ミーシャはすぐに身体を起こす。

　その姿に胸を撫で下ろすルルク。しかし、まだ安心はできない。

『ジャマ邪魔じゃま、すすすスルナ！』

　リリシアがまるで関節部分が錆びついてしまったかのように、ぎこちなく身体を動かす。

　リリシアを操る〈混濁した黒い何か〉もまた、壊れたかのように言葉を吐き出していた。

『おれ俺オレ、これこれオレののの、モノノノッッッ』

　まるで怒り狂っているかのように、〈混濁した黒い何か〉は叫んでいた。

　だが、それを真っ向から否定する者が現れる。

「オレのもの？　バカ言うな。その子は、お前のものじゃない」

　ゆっくりと、勇ましい目つきで、そのドワーフは見上げる。

　支配されたリリシアを助けるために、どこから取り出したかわからないハンマーを担いでいた。

「その子は、俺のもの。俺の、将来のお嫁さんだ！」

　ガリウスは勇ましく大声を放つ。

　勇敢な笑みを浮かべ、リリシアを支配する〈混濁した黒い何か〉を見つめていた。

　その顔つきは、身にまとっている雰囲気は、放たれる言葉は――

　いやその全てが、今まで見せていたガリウスのものとは違った。

「ガリウスさん」

　マオが思わず名前を呼んでしまう。

　するとガリウスは、安心させるようにニッと笑顔を浮かべた。

「下がっててくれ、マオちゃん。ちょっと派手に暴れちゃうからよ」

　それは、とても頼もしい言葉だった。

　始まろうとする激突。支配されたリリシアを助けるために、ガリウスが立ち上がる。