第49話：【誤認検知】鳴凪の要塞と、美しすぎる不審者
僕は榎木さんから、社員管理システム――通称「カオログ」で共有された彼女の住所を受け取った。
画面に表示されたのは、入社直後に撮影されたであろう凛の顔写真だ。
今の「五月雨式に暴走する天然」の面影はあるものの、そこにはガチガチに緊張し、借りてきた猫のように殊勝な表情を浮かべる、初々しい彼女がいた。
（……この頃は、まだシステムが正常そうだ。これが彼女の『初期設定』なのかな）
今の、僕に向かって「巧ちゃま」だの「示談交渉」だのと好き勝手に投げ込んでくる彼女との解像度の差に、僕は少しだけ胸の奥がざわつくのを感じた。
「佐藤くん……これ」
榎木さんが、なぜか震える手で千円札を差し出してきた。
「拝承いたします」
僕はその意図を深く追及せず、無言で頷いた。
支給PCを助手席に乗せ、車のナビにその住所を打ち込む。
目的地：鳴凪市――要塞への距離、およそ二十五分。
道中、ドラッグストアに寄り、凛が僕のために用意してくれた「看病袋」のラインナップを思い出しながらカゴを埋めていく。彼女から受け取った「二千四百四十ポイントの徳」を、今日ここで精算しなければならない。
アクセルを少しだけ強く踏み込む。
『社員証をかざしてください。速度制限オーバーです』
車載デバイスの無機質な警告を無視し、僕は鳴凪の潮風の中を突き進んだ。
＊
たどり着いたのは、大きな庭に鳴凪らしい渋い色合いの大きな日本家屋だった。
庭には色褪せたサンダル。そして――。
「…………」
いた。
縁側の特等席で、西日に目を細めながら僕を凝視している四足歩行の生物。
実物は画像以上に「規格外」で、柴犬の面影を残した俵型の熊だった。
（……交渉力Dランク。だが、物理的な圧力はBクラスだ）
太郎は「ふんっ」と鼻を鳴らし、立ち上がることすらせずに僕を値踏みしている。
（人を見るというのは本当らしい……どんな人事査定をしてるんだ）
意を決して、重厚な玄関の引き戸に手をかけようとした、その時。
背後から、キィィィィィィィィッ……！ という、耳を劈くような激しいブレーキ音が響いた。
振り返ると、そこにはロードバイクを荒っぽく乗り捨て、泥のついたエナメルバッグを肩にかけた少年が立っていた。
そのエナメルバックには凛に渡し損ねた「マッスル猫」が付いていた。
蓮くんだ。
羽田空港で僕の心臓を射抜いたあの憎悪の眼差しが、部活後のアドレナリンを纏って僕を捉えている。
「あっ……何しに来たんですか。凛ちゃ……姉ちゃんなら死んでますよ」
（し、……死んでる？そんな物騒な現状報告やめてくれ）
僕はクッキーと看病袋、「持出可能」のステッカーが貼られたPCを抱えたまま、鳴凪の最強の門番と対峙した。
一触即発の睨み合いを切り裂いたのは、玄関から現れた一人の女性だった。
「蓮！ 何してるの、早く中に入りなさい！」
僕は息を呑んだ。
そこにいたのは、カオログで見た「初期設定の彼女」をそのまま数十年分、優雅に熟成させたような女性――凛のお母さんだった。
その面影に、僕は不謹慎にも一瞬、感動すら覚えてしまった。
だが、僕が名乗ろうとした瞬間、空気は一変した。
「……どちら様でしょう？」
「あ、フォックスエネルギーの佐藤と申しま――」
「ひっ！ 蓮、下がりなさい！ うちに入りなさい！！」
お母さんは悲鳴に近い声を上げ、蓮くんを首根っこを掴み、強引に屋内に引き込もうとした。
「……娘が言ってたわ！ 最近、同じ会社名を名乗る『悪徳なガス会社』が、点検を装って顧客情報を聞き回ってるって！ 独居老人や実家を狙った、タチの悪い組織だって！」
（…………！！）
何という危機管理能力だ。
確かに、エネルギー業界の名前を騙り、点検と称して家に上がり込む押し入り強盗やアポイント電話（アポ電）の被害は、今や社会問題だ。
彼女は、自分が不在の間に家族がターゲットにされることを予見し、完璧な「防犯パッチ」を家族に適用していたのだ。
（佐倉さん……君という人は、どこまで模範的なガス会社社員なんだ……！）
「ち、違います！ 佐倉凛さんとは同じ部署の同僚で……！」
必死の弁明。
だが、お母さんのガードは鉄壁だった。
「嘘よ！ そんな『シュッとした人』、鳴凪にはいないわよ！ 都会のスマートさで油断させる手口ね！？」
（シュッとしているのが、犯罪の証拠になるのか……！？このままじゃ通報されかねない！）
背後では蓮くんがバットを突き出そうとし、太郎が「不審者確定」のワンを吠えた。
「り、凛さんに確認をしてください！ 本人なら僕を知っています！」
だが、お母さんは悲痛な表情で首を振った。
「無理よ……あの子、さっきからカニを求めて三途の川を渡ってる最中なんだから！」
「…………は？」
「さっきお粥を持って行ったら、『巧ちゃま、カニ。カニを寄越せ。さもなくば渡らんぞ』ってうなされながら、布団の中で必死に犬かきをしてたわ。もうあの子、向こう岸のカニに魂を売るつもりなのよ！」
（……あの夢が、あろうことか彼女の脳内でも同期しているのか）
「いいから帰ってください！ 姉ちゃんがカニに夢中で死にかけてる時に、ガス代の取り立てなんてお門違いなんだよ！」
（不法侵入と取り立ての二重苦だ。このままでは職歴に「詐欺未遂」が追加されてしまう……）
蓮くんが、ここぞとばかりに「不法侵入」のカードを切ろうと一歩踏み出してくる。
庭では、太郎が「ワン（不審者退出願います）」と引導を渡すように吠え続ける。
だが、僕は引き下がれなかった。
僕はSSランクの会社員だ。
彼女は、僕のあの広くて寂しい仮初めの部屋に乗り込んできてくれた。
（ここであの一年間の徳に報いらなくてどうする！）
「お母様！ 凛さんを三途の川から引き戻すには、この、アイスクリームが必要です！」
僕は看病袋を聖遺物のように掲げた。
「僕なら彼女を引き戻せる！ なぜなら、僕こそが彼女を三途の川へ誘った『巧ちゃま』本人だからです！！」
あまりの恥ずかしさに全身の血が逆流したが、お母さんの動きが止まった。
「……えっ？ あなたが、あの『資産価値を気にしてママァーと泣く、巧ちゃま』さん……？」
「…………左様でございます」
資産価値を気にし、ママァーと泣き叫ぶどこぞの御曹司。
それが、凛のフィルターを通じた、佐倉家での僕の登録商標だったらしい。
