五月雨式に失礼いたします〜ハイスペック男子と天然後輩との格差恋愛バトル〜

第44話：【食物繊維の暴力】オートミールという名の禁忌

　肩を貸して部屋に入った瞬間、凛はあまりの殺風景さに息を呑んだ。

（……え。何、ここ……？）

　部屋は、驚くほど広い。　　

　中央区の一等地にふさわしい、贅沢な空間だ。

　けれど、そこには「生活感」というものが一切なかった。

　必要最小限の、無機質なテーブルと椅子とソファー。

　飾り気のない真っ白な壁。

　まるで、明日には荷物をまとめてすぐに出ていける「仮住まい」のホテルのようだった。

（二年の任期が終われば、本社に帰ってしまう人……）

　榎木の言葉が、この冷え切った空間と重なって胸をかすめる。

　彼は最初から、この街に馴染むつもりなんてなかったのかもしれない。

　胸の奥がチリッと痛んだが、凛はすぐに首を振った。

「いけない、今はそんなこと考えてる場合じゃない！ 先輩、とにかく横になってください！」

　凛は、よろよろとベッドに倒れ込んだ佐藤の体を、丁寧に布団の中へ押し込んだ。

「…………ごめん、佐倉さん。……マスク、して」

　掠れた声で、佐藤が途切れ途切れに言った。

　いつもなら「感染症対策の観点から言えば」なんて理屈が飛んでくるところなのに、今の彼は、眼鏡の奥の瞳を潤ませて、本当に申し訳なさそうに凛を見上げている。

「僕、しんどくて……ちょっと、自分でできないから……。代わりに、そこに……」

　佐藤が力なく指差したのは、サイドテーブルに置かれた使い捨てマスクの箱だった。

「……っ、そんなの、言われなくてもします！ 先輩こそ、喋らないでください」

　凛は急いでマスクを装着し、それから袋から出した「ひえひえシート」のフィルムをぺりっと剥がした。

　高熱で赤らんだ佐藤の額に、迷わずそれを貼り付ける。

「…………っ、……冷たい……」

「冷たくて正解なんですよ。これ、ずっと冷たいですからね。あ、あとポカリも開けますね」

　シートを貼られたことで、寝癖まじりの「王子様」のような顔が、さらに弱々しく見えて凛の心臓が跳ねる。

　いつもはあんなに隙のない男が、今はひえひえシートを貼ったまま、苦しそうに呼吸を繰り返している。

「…………すまない……。……ありがとう……」

「お礼なんていいです！ 黙って寝るのも、今は大事な仕事なんですから！」

　佐藤が眠りについたのを見届け、凛は「何か食べさせなきゃ」とキッチンへ向かった。

　広いシステムキッチンは、指一本触れていないかのようにピカピカに磨き上げられている。

（これだけ広ければ、美味しいお粥が作れるはず……！）

　凛は鼻息荒く棚を開けた。

　お粥には、消化にいい白米が必須だ。

　ところが、そこに鎮座していたのは、一袋の厳格そうなパッケージ。

「……玄米？ ……え、お米は？ 白米は？」

　隣の棚、その下の引き出し、隅から隅までひっくり返したが、出てくるのは栄養価の高そうな玄米と、プロテインのシェイカー、それから数種類のサプリメントだけ。

「あれ……？ 先輩、まさか主食はこれだけですか！？」

　今の佐藤は高熱で胃腸も弱っているはずだ。そんな時に、食物繊維たっぷりで「噛み応え抜群」な玄米を出すわけにはいかない。

　健康な時には最高の食材でも、今の体には、もはや消化器への攻撃でしかない。

「どうしよう……。白米が一粒もない。あ、そうだ！ 冷蔵庫に冷凍ごはんが……！」

　微かな希望を抱いて冷蔵庫を開ける。

　だが、そこにあったのは、ブロッコリーと鶏胸肉、炭酸水、そして数本の栄養ドリンクだけ。

「…………嘘でしょ。……あ、卵発見。良かったぁ……」

　広い部屋。

　高い天井。

　高級なパジャマ。

　なのに、この冷蔵庫の中身は、あまりにも寂しすぎた。

「卵と玄米……。これでどうやって、あの王子様をリカバリーさせればいいの……っ」

　凛は、先ほど一年分のポイントを注ぎ込んだビニール袋を抱きしめた。「補給ゼリー」を買い足しておいた自分を、これほど褒め称えたい瞬間はない。

「こうなったら……玄米を、跡形もなくドロドロに煮るしかない……！」

　凛は、普段の三倍は時間がかかるであろう「玄米粥」の長期戦を覚悟して、鍋に火をつけた。

　あの、寝癖だらけの王子様が、少しでも楽になりますように。

　凛は、玄米の隣に置いてあったもう一つの袋を手に取り、絶望に打ち震えていた。

「……オートミール……」

　それは、佐藤が毎朝「食物繊維とGI値の管理」のために食べているであろう、味のしない平たい粒。

　健康な時には最高のエネルギー源だが、今の状況で見れば、どう見ても「鳥の餌」にしか見えない。

　オートミールを入れ、コトコトと煮え立つ鍋を覗き込み、凛は戦慄した。

「……これ、ダメなやつだ」

　どれだけ出汁を足し、どれだけ卵で誤魔化しても、漂ってくるのは「圧倒的な食物繊維」の気配。

　健康な時の佐藤先輩なら「完璧なPFCバランスだ」と喜ぶだろうが、今の彼にこれを出したら、胃腸がインフルエンザと食物繊維のダブルパンチでＫＯされてしまう。

（こんなの、病人に豚骨ラーメン食べさせるようなものじゃない！ 凛、しっかりして！ 殺す気か！）

　凛は、一時間近く格闘した「ドロドロの鳥の餌」を出すのを、土壇場で思いとどまった。

　広いキッチンで、凛は一人、自分を責めた。

　一年分のポイントを注ぎ込んだのに、結局出せるのは補給ゼリーだけなのか……。

「……あ」

　冷蔵庫の隅にあった卵。

「……卵酒……じゃなくて、卵スープ！ それに、ブロッコリーを細かくきざんで入れれば……彩りもいい！出汁は胸肉！」

　お粥という固定概念を捨てた凛は、光の速さで鍋を洗った。

　玄米もオートミールも、今はただの凶器だ。

　とにかく喉越しが良くて、温かくて、少しでも栄養になるものを。

「……先輩、お待たせしました。お粥は……その、先輩の家のストックがストイックすぎて断念しました」

　韻を踏んだみたいで半笑いになる凛。

　凛が寝室へ運んだのは、ブロッコリーの緑が少しだけ鮮やかな、ふわふわの卵スープだった。

　寝癖だらけの「王子様」が、重たい瞼をゆっくりと開ける。

「…………卵、……スープ……？」

「先輩の胃腸を守るための、私の英断です！ ほら、これなら飲めますよね？」

　凛がスプーンでスープを運ぶと、佐藤はひえひえシートの下から、どこか安心したような、それでいて少し残念そうな目をした。

「…………そうか。……残念だ。……佐倉、格闘している音が……聞こえていたから……何かもっといいものが……」

「聞こえてたんですか！？ ……白米が無いのが全ての元凶です！ふるさと納税は白米にしてください！いいから黙って飲んでください！」

　凛が顔を真っ赤にしてスープを差し出すと、佐藤は素直に口を開けた。

　鶏肉の出汁と卵の、優しい味。

「…………美味しい。……胃に、……負荷がかからない……」

「当たり前です！ 私、こう見えても実家では看病のプロなんですから（母のお手伝い限定ですが）！」

　佐藤はスープを飲み干すと、熱に浮かされた手で、そっと凛の袖を掴んだ。

「…………佐倉さん。……ありがとう、お金無いのに色々、買ってきてくれて」

　熱に浮かれながらも凛の資産管理を気にする佐藤に、凛はもう、笑うしかなかった。