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第39話：【リソース浪費】名探偵（暇人）のデバッグ

（（（……やはり。カニだ。カニの口どころか、彼女の思考回路はすでに北海道へ上陸している）））

　榎木さん、立花さん、そして森さん。

　三者すべての証言が、彼女の「カニへの渇望」を裏付けている。

　それなのに、僕の管理下にある集計シートだけが「不参加」というフィルターに引っかかるのか。

（（（……なぜだ。なぜ、そこまで熱望しているイベントを、自ら放棄する必要がある？）））

　森さんから預かった、まだ温かいたこ焼きのパック。

　その熱が、僕の指先を通して「解けない謎」への苛立ちを加速させる。

　原因は不明。

　だが、事実は一つ。

　佐倉凛は、嘘をついている。

　僕は踵を返し、二階のフロアへと戻った。

　（探偵ごっこは、これで終わりだ！）

　このまま、本心とは裏腹な「不参加」のデータを確定（コミット）させるわけにはいかない。

　2階フロアに戻ると、凛はちょうど来客対応を終えたところで、使用済みの茶器を持って給湯室へ向かうところだった。

　僕は音もなくその後を追い、逃げ道を塞ぐように入り口に立った。

「……佐倉さん」

「ひゃいっ！？さ、佐藤先輩、おかえりなさいですっ！！」

　飛び上がるかのように驚いた凛は、泡だらけの手でコップを握りしめている。

「おかしいですね。僕が収集したログによれば、君の脳内はすでに北海道へ上陸し、エア・カニ剥きを披露するほどの実装が完了しているはずです。榎木幹事も、同期の立花さんも、配送の森さんも、全員が君の『カニへの渇望』を証言している」

（（え……？何？なんか劇が始まった？））

　僕は、たこ焼きのパックをトントンと指で叩いた。

「嘘はつけませんよ、佐倉さん。……なぜ、不参加にしたんです。何か論理的な、あるいはこのイベントに致命的な欠陥があるなら言ってみなさい！」

（（さ、裁判？？？示談交渉失敗の？？））

　追い詰められた凛は、気まずそうに視線を泳がせ、震える声でこう言った。

「あ、あの……佐藤先輩。先輩って、今日……お暇なんですか？」

「…………え？」

「だって、一階の立花ちゃんからも『佐藤がわざわざ来た』って通知きたし、さっき森さんからも『佐藤くんにたこ焼き渡した』って……。あの、そんなに私の『不参加』が、先輩の貴重なリソースを割くほどの一大事なんですか……？」

　図星だった。

　僕は一体何を求めて支店内を徘徊していたのか。

（は、恥ずかしい……急に恥ずかしくなった）

　だが、ここで「君が不参加なのが気になって仕事が手につかない」などと認めるのはどうしても許せない。

「……不備のあるデータをそのままにすれば、後の予約フェーズでエラーが出ます。僕はただ、業務の『最適化』を図っているだけです」

「さ、最適化のために、外の詰め所まで……？」

（……くぅ）

「……いいから、答えてください。不参加理由を。備考欄に不参加理由書いてなかったのはあなただけです！（自由記載）」

　逃げられないと悟ったのか、凛はシュンと肩を落とし、シンクに頭をぶつけんばかりに項垂れた。

「……だ、だって……全額会社負担（タダ）だと思ってたんですぅ！！」

「……何？」

「よくよく案内を読んだら……『参加費一律二万円』って書いてあって……！今月の私、マッスル猫の新作ぬいぐるみを大人買いしちゃって、残高が、二千円しかないんです……っ！二万なんて、逆立ちしても、カニを剥いても出てきません……！！」

　凛はガックリと沈み込み、消え入りそうな声で白状を続けた。

「先輩たちが、出向組の意地で頑張って手配してくれてるのは知ってます！でも、お金がないんです……っ。私、当日もお留守番して、電話番しながら、コンビニのカニカマ食べて我慢しますからぁ……！」

　（…………。）

　資金不足（キャッシュフローの破綻）。

　僕が全リソースを投入して捜査した「エラー」の正体は、あまりにも原始的で、あまりにも彼女らしい「残高不足」だった。

「…………佐倉さん」

「ひゃいっ」

「……たった二万円で、僕の午前中のリソースをこれほど空転させたという事ですね」

　僕は深く、今日一番の溜息を吐き、財布を取り出した。

　——二万円。

　今この場で僕が貸し……いや、支給すれば、この突合エラーは解決する。

（あれ……）

「……さ、佐倉さん。今の行動すべて忘れてください！！！」

「えっ？ ……えぇっ！？さ、佐藤先輩？急にどうしたんですか、その、般若みたいな顔！」

　僕は凛の手元に差し出そうとしていた二万円を、電光石火の速さで財布に叩き込んだ。

　脳内のリスク管理システムが、最大音量でアラートを鳴らしている。

（（（……待て。僕は今、何をしようとした？私金で後輩を旅行に誘い出し、給湯室で現金を握らせる。……客観的に見て、ただの温泉に誘い出す、下心満載のパパ活上司だっ！！！）））

　もしこれが本社にリークされれば、僕のキャリアは北海道のカニよりも先にボイルされ、解体されるだろう。

「佐藤先輩……？あのなんですか……？」

「…………佐倉さん、君の『不参加』を、そのまま受理（コミット）します」

「え、ええ。はい、そうしてください？（だから最初からそう言ってるのに）」

　呆気にとられる凛を給湯室に残し、僕は逃げるように自席へと戻った。

　影から高橋が「……賢明な判断だ」とでも言いたげな顔でこちらを見ている気がしたが、無視だ。

　数週間後。

　親睦旅行、北海道当日。

　榎木さんや森さん、そして立花さんたち一階の営業所組が浮足立って空港へ向かう中、静まり返ったオフィスには僕と凛、そして数名の留守番組だけが残っていた。

「……ふふ、ふふふ。いいんです、先輩。私、このカニカマがあれば……。あ、この繊維がカニの足に見えてきました……」

　隣の席で、凛が虚ろな目でコンビニのカニカマを一本ずつ割いている。

　僕はそれを視界の端に入れながら、無心でキーボードを叩いていた。

　結局、僕は「主幹事」という立場でありながら、直前で【不参加】を届け出た。

　理由は「お留守番のフォロー」。

　だが本当は、お局様たちに囲まれてカニを食べる自分の姿を想像した結果、その「不毛さ」が許容範囲（キャパシティ）を超えたからだ。

「……佐倉さん。一本、ください」

「あ、はい……。どうぞ、先輩。……先輩も、行けばよかったのに。お仕事、そんなに大変なんですか？」

「……いえ、主幹事は留守番組のフォローも必要なので」

　僕は彼女から受け取ったカニカマを、静かに口に運ぶ。

　二万円は守られた。

　キャリアも無傷だ。

　けれど、高級タラバガニを逃してまで、この赤い練り物を同じく「不参加」の彼女と分かち合っている現状が、僕にとっての唯一の正解であった。

（（（……高橋。お前だけ韓国で楽しんでこい。……僕は、これでいい）））

「来年は、……ちゃんと貯金します」

　鳴凪支店は、今日は異常なまでに平和だ。

　パパ活上司になり損ねたエリートは、後輩のカニカマを一本奪い満足そうに目を細めた。