五月雨式に失礼いたします〜ハイスペック男子と天然後輩との格差恋愛バトル〜

第17話：【拒絶】凛ちゃんアレルギーと、死への出社

　目を瞑ると、闇の向こうから彼女の声が聞こえてくる。

『凛ちゃん、ごめんなさい、は？』

『サラダ王子の佐藤です！って言ってくださいね』

「……くっ、寝かせろ……」

　寝返りを打っても、高級羽毛布団の感触すら「シュレッダーの残骸」のように思えてくる。

　朝。

　アラームの音が、有罪判決のブザーのように響いた。

「……駄目だ。仕事、行きたくない」

　人生で初めての感情だ。

　大規模のプロジェクトの締切日だって、常に

自分が効率化という正義で世界を導いてきたはずだった

　それがどうだ。

　今は、鳴凪支店の二階フロアにある「あの席」に座ることを、本能が拒否している。

（（（……凛ちゃんアレルギー）））

　脳内で、新しい疾患名が爆誕した。

　自律神経とプライドを直接破壊する新型のアレルギーだ。

（本当に……行きたくない。でも行かないと、僕の居ない間の何が起きるか……その恐怖の方が、今は出社の苦痛を上回っている……）

　自らの意思というより、得体の知れない強迫観念に突き動かされるように身支度を終える。

　車を走らせ、途中のコンビニに立ち寄って買ったどこにでもある、白い不織布マスク。

　それを深く、目元ギリギリまで引き上げて、僕は鳴凪支店の扉を開けた。

　これが今の僕にできる、精一杯の防御だ。

「あ、佐藤先輩おはよーございまーす！ あれ、風邪ですか？」

　この『凛ちゃん』は、心配などしてない。

　移さないでくださいよー？という視線で見てくる。

「大丈夫です……。ちょっとアレルギーのようで…。」

　聞きたくない声が、マスクの隙間をすり抜けてダイレクトに鼓膜を揺らす。

　僕は無言で、死地へ赴く兵士のような足取りで自分の席へと向かった。

　だが、誤算だった。

　凛ちゃんはそれ以上に何も言ってこない。

　ただ無心で、淡々とPCのキーボードを叩いている。

（……こわい）

　静寂が、逆に僕の「凛ちゃんアレルギー」を悪化させる。

　そして視線の先には、あの「ノート」。

　僕とのツーショット写真を表紙にして置かれた、呪いのノートだ。

　（せめて裏返して、裏面のこけし集団にしてくれ）

　そんな僕の地獄のような心境とは裏腹に、隣の榎木は完全なる通常営業だった。

　彼は日課であるニュース掲示板をのんびりと読み耽り、ちょうど巡回にきたレディから購入したばかりの乳酸菌飲料とヨーグルトを、デスクで悠然と食べ始めた。

　彼は今、腸内環境を整えることに全神経を注いでいる。

　この後はキッチリと一時間、トレイに籠もるのだ。

　この温度差は何だ。

　ここには、僕と凛ちゃんが繰り広げる（一方的な）死闘を感知する人間はいないのか。

　榎木は満足げに空き容器を片付けると、次は当然のようにトイレへ向かう。

　榎木の午前の業務はこれでほぼ終了だ。

　二人きりになる。

　気になって仕事にならない。

　僕はさりげなさを装い、横目で彼女の画面を盗み見た。

　Adobeのプレミアプロにアフターエフェクト……。

　そこには、昨今のクリエイター界隈でも使いこなせる人間が限られる、Adobeのプロ用ソフトが整然と並んでいた。

　今は生成AIのコンソール画面を開いている。

　凛ちゃんは、プロ仕様のソフトを、呼吸するように使いこなしている。

　なぜこれほどのスキルがありながら、この斜陽産業の末端支店にいるのか。

　確実に就職先を間違っている。

「佐藤先輩！」

　突如、沈黙を破って凛ちゃんが弾けた。

「ひっ……！ な、ななな……なんでございましょうっ」

　情けないほど裏返った声で、変な敬語が飛び出る。

「みてください！ うちの会社のキャラを生成AIで動かしました！ 可愛くないですか？」

　差し出された画面では、ゆるキャラが不気味なほど滑らかにダンスを踊っていた。

　変な才能がありすぎる。

　……待てよ。

　AIで、動画を、自由自在に？

（（（……新手の脅しか）））

　これほどの技術があれば、僕が『サラダ王子の佐藤です！』と全裸で踊り狂うフェイク動画など、凛ちゃんには朝飯前ではないか。

　アナログな「ノート」に加え、デジタルな「抹殺兵器」まで手にしていると言いたいのか？

「ど、どうしました？ 佐藤先輩、マスクが激しくペコペコしてますよ？」

　無邪気に覗き込んでくるデジタル処刑場の執行官、凛ちゃん。

「そ、その……動画の出来は、悪くないです。……効率的だね……流石です、最高です。感服しました。凛ちゃんさん」

　絞り出した最大限の忖度をつづる声は、マスクに遮られて自分でも聞き取れないほど情けなかった。

「……え、佐藤先輩？ いま『凛ちゃんさん』って言いました？」

　凛ちゃんが僕を凝視する。

　その瞳は、新種の珍獣を見つけた時のように、爛々と輝き始めていた。

（（（……しまった！二重敬称だ！間違えた……）））

　この「凛ちゃんさん」という呼び方の方が、彼女の好奇心を強く刺激してしまったことに、僕は遅まきながら気づいた。

「もう一回言ってください！『 凛ちゃんさん』って！ あ、動画の素材にしたいから、マスク外して言ってもらえます？」

　死ぬ。

　このままでは、僕の『凛ちゃんさん』というボイスデータが、あの不気味なダンス動画のBGMにされてしまう……！

「ご、午後からの会議の準備があるんだ！ 失礼するでござる！」

　僕は支離滅裂な言い訳を口にしながら、椅子を蹴る勢いで席を立つ。

　逃げ込んだ会議室で、震える指を操作して週末の東京行きの往復チケットを購入した。

　当日間近の予約で価格は跳ね上がっていたが、そんな端金を惜しんでいる余裕はない。

　とにかく一度、この「凛ちゃん」という毒素が充満したアウェイの地から去りたかった。

　効率化という正義も論理も通用しない鳴凪を抜け出し、かつて僕が僕らしく息をしていた、あの孤独で洗練されたマイノリティの地――東京へ、一刻も早く帰りたい一心だった。