14/49

第14話：【毒膳】笑顔の強制ランチミーティング

「……あ、二人とも、そんなに固くならなくて大丈夫ですよ」

　会議室に入るなり、佐藤はいつもの、いや、いつも以上に柔らかい微笑みを浮かべて二人を招き入れた。

（（（……戻った！？逆に怖い！！！）））

　凛と榎木の脳内が、驚愕のシンクロを果たす。

　つい数分前まで「感情の通信をオフ」にしていた男が、今は春の木漏れ日のような爽やかさを放っている。

　この落差、情緒不安定を通り越して、もはや精密にプログラミングされたサイコパスの領域である。

「急に呼び出してすみません。外はあんなに賑やか（通知の嵐）ですし、ここなら静かに今後のことを話せますから。ね？」

　佐藤は手際よく二人の前に冷えたミネラルウォーターを置く。

　その動作は完璧にスマートで、先ほどまでの「ハイライトの消えた瞳」が嘘のようだ。

「さあ、榎木さん。まずは『全社的なインフルエンサー』としての第一歩を、一緒に踏み出しましょう。……あ、『拒否権』なんて悲しいことは言わないでくださいね？僕、もう住石社長に『前向きに検討中』とリプライしちゃいましたから（ニコッ）」

（（（笑顔が……！笑顔が全力で逃げ道を塞いでくる……！！）））

　凛は、冷えたペットボトルの結露が、まるで自分の背中を流れる冷や汗のように感じられた。

「……さて、ちょうどお昼時ですね。少し気分転換しましょうか」

　佐藤は、まるで行楽日和の公園へ散歩にでも誘う青年のような、眩しすぎる笑顔を浮かべた。

「えっ、あ、ミーティングは……？」

「ええ、だから場所を変えて『ランチミーティング』です。榎木さん、佐倉さん。僕がおいしいイタリアンを予約しておきましたから。さあ、行きましょう。僕が運転するので、さぁ乗ってください」

　断る間も、遺書を書く隙もなかった。

　道中、佐藤は軽快に社内コミュニケーションの重要性を語り続けていたが、後部座席の二人は一言も発さず、ただ真っ直ぐ前を見つめていた。

　その光景は、警察に連行され、諭されている容疑者のそれである。

　連れてこられたのは、支店近くの、少し場違いなほど洒落たテラス付きイタリアンだった。

　ここは鳴凪支店がガスの供給を担当している、いわば「神様（お客様）」である。

「……さて。ここのオーナー様は、僕たちのガスを使ってくれているんですよね。鳴凪の『顔』として、しっかり挨拶しておきましょうか」

　佐藤は従業員たちに完璧な愛想を振りまき、店の好感度を爆上げしていく。

　その横で、榎木は「財布……僕の財布、この後の支払い足りるかな…」と青ざめていたが、佐藤はさらりと言ってのけた。

「今日は僕のおごりです」

「……あの、佐藤くん。ここ高いよ？悪いよ……」

「いいえ、これは『先行投資』ですから。気にせず召し上がってください。ね？」

　佐藤は優雅にワイングラス（中身はガス入りの水だ）を揺らし、ニコリと笑った。

（（（先行投資……！この男、あとでどんな利子を請求してくる気だ！？）））

　戦慄する二人の前に、佐藤チョイスの色鮮やかな前菜と、香ばしく焼き上がったピッツァが並ぶ。

　そして、最高のタイミングで、佐藤が身を乗り出した。

「ところで、榎木さん。……この『幸せな光景』、どう調理しますか？」

「え……調理って、今から食べるんだけど……モグモグ」

　榎木のフォークが、中空で停止する。

　佐藤の笑顔から、一角だけ温度がスッと消えた。

「違いますよ。このランチミーティングを、いかにして全社員の胃袋を掴むコンテンツとして社内SNSへアップするか、と言っているんですよ。……さあ、スマホを出してください」

　佐藤は榎木の端末を操作し、目の前に「投稿画面」を突きつけた。

「まずはこの湯気、そして僕たちの楽しそうな談笑……。これを『住石社長、座布団ありがとうございます！活力を得て、午後の戦略会議に挑みます！』という文脈で、最高にシズル感たっぷりに仕上げてください。……できますよね？榎木さんなら！」

　その声はどこまでも優しく、慈愛に満ちている。

　しかし、その瞳の奥は全く笑っていない。

「もし、満足のいく『調理』ができなければ……。午後のデザートは、管理部からのSNSマナーについての再教育面談になるかもしれません。……冗談ですよ、ふふっ」

（（（……笑ってない！冗談を言う口角以外、一ミリも笑ってない！！）））

　凛は、口に運んだマルゲリータの味が一切しなくなった。タバスコをどれだけ振っても辛くもない。重症だ。

　目の前の男は、もう「佐藤先輩」ではない。

　親切という名のトッピングをこれでもかと盛り付けた、地獄への給仕人（ウェイター）だ。

　食事が終わり、佐藤がスマートに会計を済ませる。

　レジ前で、彼はごく自然な動作で内ポケットから名刺入れを取り出した。

「３人で渡しましょう。……ほら、佐倉さんも、榎木さんも」

　エリートの流儀。

　それは「感謝」という名の「圧」をかけること。

　佐藤が親会社の輝かしいロゴが入った名刺を差し出したその横で、二人がもたもたと取り出した「それ」を見た瞬間。

　佐藤の動きが、完全に止まった。

「…………」

　佐藤の顔から、営業用のスマイルが剥がれ落ちる。

　一瞬。

　本当に、瞬きの間だけだったが、佐藤は般若のごとき凄まじい形相で、榎木と凛を睨みつけた。

　その瞳には「お前たちは、この最高級のランチを食べておきながら、僕の顔に泥を塗る気か？」という、言葉にならない罵倒が凝縮されていた。

（（（ひ、ひいいいっ！？ごめんなさいいいいい！！）））

　二人が震える手で差し出したのは、もはや「歴史的資料」に近い代物だった。

「あ、あの……エネルギー、企画推進室……兼、顧客満足度向上タスクフォースの榎木です……」

　榎木の名刺は、新会社設立時の混乱期に「何をやっているか分からない部署」を転々とした際、部署名ロンダリングの結果として爆誕した、今や社内の誰も所在を知らない幽霊部署の肩書きだった。

「…………」

　そして凛に至っては、さらに深刻だった。

　新名刺がいまだに届かず、手元にあるのは「既に消滅した旧会社名」がデカデカと印字された在庫品。

　もはや名刺交換というより、滅びた文明の遺物を披露する儀式に近い。

（（（恥ずかしい……！！穴があったら入りたい……！！）））

　最新鋭の「フォックスエネルギー」の名刺を差し出す佐藤の横で、何の身分証明にもならない紙屑を渡す二人。

　しかし、佐藤はそんな二人の羞恥心を一ミリも拾い上げることなく、オーナーに向かって完璧なビジネススマイルを維持したまま言い放った。

「多様性（ダイバーシティ）に富んだチーム構成でしょう？過去を重んじ、未来を創る。それが我々のスタイルなんです」

（（（……嘘をつけ！！単に発注が遅れてるだけだろうが！！）））

　凛は心の中で絶叫した。

　佐藤のどんなボロでもコーティングしてしまう、エリート特有の図太さが恐ろしかった。

「いつもありがとうございます。おかげさまで、素晴らしいランチでした。……また（別のミッションで）利用させていただきます」

　佐藤の深々とした一礼に、オーナーが困惑気味に三枚のバラバラな名刺を見つめる。

　凛は、もうこの店の敷居を二度と跨げないどころか、この街から消え去りたい気持ちで一杯だった。