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505. エリザとソフィアの行儀見習い 3 (ルーシーの場合)

ダフォディルの街のとある貴族の屋敷――

ちょっとしたサロンが開かれ、ルーシーは女友達と優雅にお茶を飲んでいた。

今日はエリザの兄、カール・キャンベルもここに来ているはず。

「ルーシー様今日もご機嫌麗しく」

「ルーシー様、こちらお召し上がりになりまして？」

「ルーシー様――」

「うふふ、皆さまそんなに一度にお声がけいただいても私(わたくし)の体は一つしかありませんのよ？」

ダフォディルの街に一人帰ってきたルーシーはエリザが帰ってこないのを良いことに、自分の取り巻きを着実に増やしていた。

エリザの兄、カールの理想に少しでも近づくために、ショートカットだった髪を伸ばし始め、ピンクに染めあげ、可愛らしく身なりを整え、可憐に振る舞う。

元気で子供っぽかった言葉遣いも改め、楚々(そそ)としたか弱いイメージで――

カールがサロンに入ってきたのがわかった。

カールはルーシーの後ろ姿を見つめて、はっとした様子をみせた。

ルーシーの装いに別人とわかっていても目が離せないでいる。

(ふふん///)

わかっている。

自分と誰を重ねているのか、ルーシーにはわかっている。

自分がそう錯覚させているのだから。

(カール様の心を掴めるのなら、あ(・)の(・)女(・)、、アイリーンの真似だってなんだってやってやる！)

取り巻き令嬢の一人がそっとルーシーに耳打ちする。

「ルーシー様、今カール様がルーシー様を見つめていらしてよ？」

「キャンベル家のカール様だけではありませんわ、代々騎士隊長を務めるフォード家の次男ジョシュア様も、楽隊のフィンレー様も、ルーシー様の姿を目で追ってますわ」

当然よ！なんて、思っていても言わない。

「それは私ではなく、私と一緒にいる皆様を見つめてらっしゃるのですわ」

「あま、ルーシー様ったら、ご謙遜を、、」

今までエリザの陰にかくされて二番手に甘んじていたけれど、やっと出番が回ってきた。

(今度は私の番よ、エリザ――)

ルーシーは取り巻きの一人、ライラに目配せをした。

すると、ライラは扇を口元にあて、内緒話をする姿勢をとった。

「そう言えば、皆様お聞きになりました？」

お嬢様方は興味津々、ライラの内緒話に耳を傾ける。

「デイール家のクリスタ様がローズ商会のアス様のお屋敷『ラ・マリエ』に行かれたんですけれど、そこで信じられないものを見たと……」

「何かしら」

ライラの瞳が意地悪く輝く。

「エリザ様の事ですけれど――」

エリザの陰口。

ライラのその口調から悪口の気配を感じとり、他のお嬢様方の扇子で隠された口元も、喋りたくてうずうずと嗤いに歪んでいる。

「私も聞きましたわ」

「何？何ですの？」

ライラは勿体つけながら、皆の好奇心をつつくような話し方で喋りだした。

「何でも、召し使いの格好をして重いバケツを運んでいたそうですわ」

「私が聞いたのはそれはもう見る陰もなく疲れた顔で、自慢の髪を整えもせずにみすぼらしかったと」

″まあ！″ ″なんてこと″ ″殿方の部屋に入り掃除を″ ″イヤらしい″ と皆口々に大袈裟に騒ぎ立てる。

「ルーシー様はエリザ様とご一緒に『ラ・マリエ』にいらっしゃりましたでしょう？いかがでした？」

「それは、、」

ルーシーは困り顔を作り、慈愛に満ちた瞳で話し出した。

「エリザ様は学ばれるためにそうしてらっしゃるのですわ。土にまみれて農民の真似事のようなこともなさってましたし、、」

肝心なのは、悪口に聞こえない情報提供。

自らは聖女でいなければならない。

「農民！！」

「あの気高きエリザ様が！？」

「いくらなんでも、、」

「無理もありませんわ、エルフに魅入ってしまわれて、正体を失くしてしまわれたのですもの。貴族のプライドも忘れてしまわれたのね、おかわいそうに」

「まあ！エルフに惑わされた、と」

「ダフォディルの貴族でありながら、そのような、、」

人の心を手っ取り早く掴むのは同じ敵を作ること。

頂点にいたエリザは格好の餌食。

エリザは家柄のおかげで憧れ、羨望、はあったが、気の強い性格からして、ルーシーのように妬んでいた者も少なくない。

「エリザ様は大人になられたのですね……」

(チッ、空気の読めないヤツがいたわね)

「貴女はそう思うの？アナベル」

「え？」

「エリザ様が大人になられた、と？」

ルーシーがアナベルに笑いかける。

が、目の奥が笑っておらず、アナベルはたじろいだ。

「いえ、私、、」

ルーシーは自分の胸に刺してあるブローチを外すと、アナベルの胸にそれを近づける。

「このブローチ、私よりもアナベル様の方が似合いそうですわね」

「いえ、あの、、そんな、、」

ルーシーはアナベルの胸にブローチを飾る時、まわりに気づかれないようにアナベルの胸をチクリと刺した。

(っ！！)

アナベルは胸に小さな痛みを感じた。

が、少し顔をしかめただけで声を抑える。

「やっぱり、私よりもお似合いでしてよ？」

聖母のような顔をしてアナベルから離れるルーシーに、周りが″お優しい″ ″素敵！″ と囃し立てた。

「ありがとう、ございます、、ルーシー様。ルーシー様が一番でございます」

ルーシーを敵に回せばここにいる他のお嬢様方を敵に回す事になる。

アナベルはそれを悟り、口を閉ざした。

嘘の友達、嘘の笑い、嘘の言葉――

エリザは近寄りがたかったけれど、真っ直ぐだった。

優しくはなかったけれど、陰険ではなかった。

わがままで気位は高かったけれど、公正だった。

(エリザ様、、帰ってきてよ)

そんな暗い気持ちになるアナベルに畳み掛けるように、もうひとつの噂が飛び込んできた。

「大変！大変ですわよ！皆様！」

「どうなさったの、マルシア様、そんなに慌てて、はしたない」

ルーシーの取り巻きの一人、マルシア。

まだ少し子供っぽく、駆け込んできたのをルーシーが少しイラッとして嗜める。

自分の周りには優雅な者を置きたいのに。

「たった今、聞きましたの、その、、あの、、」

「アナベル、マルシア様に水を差し上げて」

「は、はい」

アナベルはルーシーに命(・)令(・)さ(・)れ(・)マルシアに水を差し出した。

マルシアは水を飲み、ひと息つくと、全員の顔を見回し、今得たばかりの情報を神妙な顔で話した。

「エリザの、、

エリザの婚約が決まったそうよ」

「「！！？」」

「相手は、、辺境伯、御歳88歳！！」

(やった！！)

ルーシーは心でガッツポーズを決める。

エリザがダフォディルからいなくなる！！

◇◆◇◆◇

ソフィアが『ラ・マリエ』の図書室から二人部屋に戻ると、エリザの女家庭教師(カヴァネス)モリーナが来ていた。

エリザに手紙を持ってきたのか、エリザは机に座り、姿勢を正して書状を呼んでいた。

手紙を読み終えると、エリザは凛とした顔でモリーナを見る。

「わかったわ」

「承諾なさるんですか！？」

「私に選ぶ権利はありませんもの」

「エリザお嬢様……」

モリーナのほうが辛そうな顔をしている。

エリザはといえば、椅子にキチッと座ったまま、話しは終わりとばかりに、窓の外を眺める。

モリーナは一礼すると、ソフィアに″エリザをお願い″と、出ていってしまった。

「エリザ、、一体――」

心配して声をかけるソフィアにエリザは手紙を差し出してきた。

「読んで、いいの？」

「ええ」

ソフィアはエリザから手紙を受け取り目を通した。

(！！？)

そこには、エリザの婚約の決定が記されていた。

「エリザ……」

「……」

「エリザ、受けたの、これ……」

よく知らない国の、国境を守る伯爵家の所に――

祖父程も年の離れた相手の元に――

「なんて顔してるのよ、ソフィア」

エリザが諦めた顔をして笑う。

「だって、、」

好きな人、いるよね、エリザ

「すぐにってわけじゃないんだし」

「だって、、」

自分を導いてくれた素敵な人だって

「夢見る時間は終わりよ」

ソフィアはエリザに後ろから抱きつく。

「何で貴女が泣くの？」

「うぐっ、、だって、、ぐすっ」

エリザがくすりと笑う。

「さっきから″だって″しか言ってないよ、ソフィア」

そう言って、エリザに抱きつくソフィアの腕に手を添えて、静かに涙を流した。