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183. cherry´s始動 (パーティーへ)

ラ・マリエの大ホールの中はいつにも増して賑わっていた。

貴族は勿論、商会の会長連が軒を連ねているのだ。

宝石で有名なルピナス商会の会長エルモンド・ランドルフ、繊維業界の権威、ダリア商会の会長ジャン・ド・アルバドスをはじめ、貿易に強い南国カトレアの商人、沢山の細工師を抱えるチューリップの商人……

大ホールの扉が開き、視線が集中する。

この館ラ・マリエの主、ローズ商会総頭のアスが入ってきたのだ。

視線と共にざわめきが起きる。

いつもながらの美貌のせいではない、アスは女性を伴っていたからだ。

「アス様がパートナーを……」

「いつもお一人なのに！」

「見たことないお顔ですわね」

驚き、嫉妬、妬みのざわめきの中、アスはゆっくりとサクラを気遣いながら歩く。

「サクラ」

(サクラ！？)

アスに初めて名前を呼ばれサクラは硬直する。

「これをつけるの忘れていたよ」

アスは真珠の耳飾りを出すと、サクラの耳元の後れ毛をゆびでついっと耳にかけ、そのまま慈しむようにサクラの耳をくすぐる。

「っ///」

頬を赤くし、首をすくめるサクラの右耳の耳朶にイヤリングをはめた。

アスの行為にあぁ～ん、と女性陣が息をもらす。

(表情(かお)が固いわよ)

(だからって撫でないでよ！)

アスはサクラの左耳を軽く掴むとこすっと撫でる。

「っっ///」

「可愛いよ、サクラ」

サクラはアスが左の耳朶にイヤリングをはめる間、軽く唇を噛み、くすぐったさに絶えた。

ほぅ、と男性陣のため息が聞こえる。

(その調子)

(後でおぼえてろよ……)

「睨んでも可愛い」

「……」

これはあれだ！乙女ゲームのイベントだな！うん。

イヤリング付けスチルゲットだぜ！

そう思わないとやってられんわ！

周りにはイチャイチャしてるように見えるんだろうな……

イヤリング、わざとつけ忘れたな、アスめ！

「これは珍しい、アス殿が女性をお連れとは」

頃合いをみていたのか、イヤリングをつけ終えると男が声をかけてきた。

アスの醸し出すイチャイチャ空間に入ってこれるとは、さては強者(つわもの)だな！

「ジャン、紹介するよ、私(・)の(・)パ(・)ー(・)ト(・)ナ(・)ー(・)サクラだ。サクラ、彼はダリア商会の会長ジャン・ド・アルバドス」

親しいのか、アスが気楽な感じでお互いを紹介する。

いやいや、アスよ、その紹介の仕方は誤解を生むだろうが！

仕(・)事(・)の(・)パートナーって言えよ。

しかし今は文句も言えない。

「はじめまして、サクラです」

アスがすかさずフォローを入れる。

「彼女は異国から来たので挨拶の仕方も知らないんだ。君も気楽に接してくれ」

「ハハハ！貴(・)族(・)じゃあるまいし、形式なんざいらんさ」

おお！さりげに貴族をディスってますな、ジャン殿よ。

中々ノリの良い御方のようで。

「魅力的な貴婦人(ひと)ですなぁ、居るだけで和むような」

そう言ってジャンはサクラに笑みを向ける。

うん、異世界(こちら)の口説き文句、誉め言葉は挨拶だ。

真に受けてはイカンです。

いくらイケオジだろうが、舞い上がりません。

「アス殿の心を射止めるとは大したものだ」

「それが、彼女は中々首を縦にふってはくれないんだ」

「なんと！アス殿に靡(なび)かんとは、見た目に似合わず強い心をお持ちのようだ」

「彼女は商才があってね……」

それからアスはサクラが持ってきた紅のプロモーション、着ているドレスの話し、商談へと持っていった。

今日サクラが着ているドレスの布は、どうやらジャン殿の営むダリア商会のものだったようだ。

計算されてたんだね～アスは商人だったんだなとしみじみ思う。

「サクラさんには退屈じゃないかい？仕事の話は」

ジャンが気を遣ってサクラに聞いてくれる。

「いえ、面白いです。ジャンさんはご自身で裁縫もなさるんですね」

「彼は元々腕の良いテーラーなんだよ、サクラ。私もよく仕立ててもらったよ」

ああ、やっぱりアスに名前で呼ばれるとむず痒い……

「ハハハ、歳には敵わなくて、たまにやると針に糸を通すのも大変だよ」

ジャン殿が照れくさそうに笑った。

「なんだか随分楽しそうじゃないか」

サクラとアス、ジャンの輪の中に声をかけてきた人物がいた。

このメンツに入ってくるとは、またもや強者！？

ルピナス商会の会長エルモンド・ランドルフだった。

(あれ？この人……)

「やあ、エルモンド」

ジャンがエルモンドと呼んだ人物にサクラは見覚えがあった。

(あ！お肉大好きおじさんだ)

恰幅が良く、身なりの良い男……そう、サクラをメイドと間違えて料理の給仕を頼んできた人物。

宝石王エルモンドは今回初めてアスの招待に応じたらしい。

ジャンとエルモンドはもともと面識があるようで、ジャンが間にはいって取り持つ形だ。

「いや～今回招待してくれてありがたかったよ、アス殿！礼を言う。もううまいもんは食べつくしたと思っとったんだがなぁ～未知との遭遇ばかりで驚いたよ！」

「気に入っていただけたようで何よりです」

「昨日ドワーフの村で食べたんだが、『おでん』か？あれが旨かった。寒い日にはうってつけだ！あの薄味のスープがまた、、たまらん」

あ、銀狼亭で食べたんだ、おでん。

「ポテチというのも軽くてエールに合ったが、なんといっても『コロッケ』わしはパンに挟まずそのまま食うのがいい。さくっとした歯触りの後にくる熱々の芋がまた……」

うん、うん、揚げたては美味しいよね！コロッケ。

「そのポテチも、コロッケも、ドワーフの村に伝えたのはここにいるサクラなんだ」

おっと、急にこっちきたよ！

アスがエルモンドにサクラを紹介した。

「そうか！あんたが！」

エルモンドがサクラに向き直り、人の良さそうな笑顔をみせる。

「はぁ～、こんな可愛らしい子がねぇ～素晴らしい発想力だ、、ん？」

エルモンドがサクラの顔を覗き込む。

「あんた、メイドさん？？？」

「いえ、その……」

あんたが間違えたんだよ！とは言いにくい。

ゲストに嫌な思いをさせてしまう……

「彼女は昼間ドワーフ村で料理を教えていましてね」

アスがまたもや助け船を出す。

「おお、それでメイドさんの格好をしとったんか、いや、失礼した。今日はあまりにもべっぴんさんになっとるから、わからんかったな～あっはっは！」

うん、ちょっと違うが面倒くさいからそれでいいや。

ありがとう、アス。

「いや、サクラさん、あんたがこの前取ってくれた料理もうまいもんばかりだったよ。わしは食事の合わんやつは気も合わんと思っとる。気に入った！あんたは見所があるなぁ」

「ありがとうございます」

「今日のドレスもまたいい。ダリア商会の布は質がいいからすぐわかる。だが……」

エルモンドの目付きがかわる。

「その真珠はいかんな……」

えっ！

「落ち着いた真珠もいいが、華やかさが足りん」

あ……私がペンダントにこだわったからアスがそれにあわせて今日のコーディネートを変えてくれたんだった。

もしかして、エルモンドさんとこの宝石をつける予定だったのかな？

どうしよう、気分を害したかもしれない、うわー！ごめん、アス！

「エルモンド、私の甲斐性が足らなかったんだ、彼女のせいではないよ。私が贈る宝石の中に彼女の眼鏡にかなう宝石がなかったんだ」

「……ほう？」

エルモンドの心が動いた

「今彼女の心を落とすのに苦戦中でね」

「百戦錬磨との噂の君にも動じない女(ひと)がいたのか！それはお目が高いな！」

エルモンドが興味を示す。

「出来れば宝石王と呼ばれる貴殿の商品を見せていただけないかな？」

アスが取引の足掛かりをつかんだ。

「うむ、では、先日のサクラさんへの失礼の詫びも込めて、宝石を持参しよう」

「ありがとう、エルモンド」

アスとエルモンドはがっちりと握手する。

アスはここでも口紅のプロモーションをし、口紅と宝石、ドレスの組み合わせについてジャンとエルモンドと話を進めていた。

とりあえず、そそうはなかったようでなによりだが……

(結構疲れるな)

ジャンとエルモンドとは後日合う約束をとりつけ、アスはサクラに向き直ると、サクラに顔を寄せこそこそ話す。

(子ブタちゃんありがとー！)

(私なにもしてないよ)

(あのタヌキオヤジ(エルモンド)は変わり者でさ、一見(いちげん)さんお断りだし、気に入った相手としか取引しないのよ～)

(そうなんだ)

(グルメで有名だから、食べ物で釣って、キツネおやじ(ジャン)に取り持ってもらおうと思ってたんだけど……)

ジャン殿をキツネおやじって、失礼だな。

(子ブタちゃんが取り持ってくれてたなんて！！)

(いや、成り行きで……)

アスが嬉しそうに目を細める。

(んー！我慢できない、ここでチューしていい？)

「ダメに決まってるでしょ！」

思わず声をあげてしまった。

(ここじゃなくても駄目だから！！)