167. ラ・マリエ 3 (BARにて)
ラ・マリエにあるBARの一席。
サクラはマルクスのとなりに座り マルクスに笑顔を向ける。
「マルクスさん、大好き」
マルクスはそれを受けて笑顔を返した。
まだ慣れないそのぎこちない笑顔に、サクラはマルクスの頬に両手をそえ、再び 笑顔を向ける。
「だ・い・す・き」
マルクスも、もう一度 サクラに笑いかける。
「ダイ、スキ」
イシルとアスはサクラの現世のお土産のウイスキーを片手に 同じテーブルに座り、それを見守っていた。
サクラがマルクスとしていた約束、それは、笑顔の練習。
酒の味ならわかる悪魔だから、好きなものなら笑顔になるかもと、酒を飲みながらの練習『ウイスキー、ダイスキー作戦』だ。
酒を飲むのなら、ラ・マリエに新しく作ったのBARで飲もうと アスが提案して 現在に至る。
それにしても、イシルの顔が苦々しい。
「サクラさん、そんなに連呼しなくても……」
「え？」
サクラは先程から『好き』を連発している。
マルクスに向かって……
「頬から手を離して……」
「ダメですよ、手を放すとマルクスさん笑いすぎちゃうんです。自然な笑顔は『好き』の口の形の、この程度で十分なんです」
サクラはマルクスの懐に入り込む形で見上げながら 手でマルクスの頬を包み、 ほほえみながら『好き』を連呼する。
その言葉、イシルには言ってくれないのに。
「マルクスさん、、」
ああ、近い！近すぎる！！
「ウイスキー、大好きー」
「ウイスキー、ダイスキー」
酒が入ってるからか、ウイスキーの味を思い出してか、マルクスの笑顔が少し柔らかい。
それがイシルをイライラさせる。
マルクスの変化を感じてサクラも嬉しそうに、ふんわりほほえみを返し、更にイシルの気分を降下させる。
わかっている。
わかっているんだ、サクラの発する『好き』に意味なんてないことは！
だけど……
「お願いだから その手をはなしてくれ……」
(イシルが面白い……)
珍しく情けない声のイシルを肴に アスは酒を飲む。
今日のイシルはしょっぱくて酒に合うな。
「まあまあ、イシル、相手はおじいちゃんなんだし」
アスのかける言葉にイシルは冷ややかに返答する。
「彼は僕より年下だろう」
「あ――……」
アスのフォローは逆効果だったようで睨まれた。
そうだ、マルクスは比較的新しい悪魔だ。
外見はアスがシャレで初老に造ったんだった。
「サクラ、ちょっと休憩しなよ、ナッツでも食べてさ」
身の危険を感じたアスがツマミのナッツをサクラに差し出し、イシルに助け船を出した。
イシルは面白いが仕方がない、これ以上続けたら きっととばっちりをくらうから。
「そうですね」
ようやくサクラがマルクスから手を放した。
イシルもほっと息を吐いた。
「もう諦めたら？マルクスにはまだ無理だって」
アスがサクラを説得にかかる。
イシルがマジでキレる5秒前だ。
「そんなことないです！今日私を抱きとめてくれたとき、すっごい素敵な笑顔だったんですから！」
「抱き……なんですって？」
サクラの天然失言にイシルがピリリと 反応した。
ああ、もう知らない、とアスのほうが間に入るのを諦めた。
その方がイシルが美味しくなるから、いっか♪
とばっちりは甘んじて受けよう。
「あ、いえ、私が人にぶつかりそうになった時、かばってくれたんです」
「それだけですか？」
「それだけですっ！」
「サクラさん……」
「イシルさん、邪魔しないから一緒にって約束でしたよね？」
「ですが……」
「はいっ、この話しはおしまいっ！」
サクラは余計なこと言ったと、誤魔化すようにナッツを口に入れ、強引に話を切った。
意外～サクラって結構頑固なんだ～イシル黙っちゃったし。
いるよね、大抵のことには協調性があるのに、最後の最後だけ絶っっ対引かない厄介な奴(笑)
おつまみはミックスナッツ。
クルミ、カシューナッツ、アーモンド、ピスタチオ、マカダミア……
″カリッ……″
弾ける香ばしさと共にほんのりスモーキーな木の香り……
アーモンドだ。
サクラがアーモンドを口に入れると、アスも、マルクスも、その味覚にとらわれた。
甘味と旨味、どちらもしっかり。
ゴリッ、ゴリッと 歯応えも抜群。
BARにいる人の姿をした悪魔達に活気が漲る。
アスが イシルの隣でウイスキーを飲みながら ニンマリ笑う。
ナッティー(ナッツのような)と言われるウイスキーはナッツとよく合う。
お互いが邪魔をせず、旨味を深めてくれる。
″コリッ、ポリッ″
カシューナッツ……
香りは淡白で、癖がない。
ポクポクとした独特のやわらかな食感で、ほんのり甘味を感じる
このまま食べても美味しいが、味や油脂、香りのバランスがいいから、キャラメリゼ、醤油バター、蜂蜜ローストなんかにしてもいい。
悪魔達が サクラの思考にリンクして、うきうきと軽やかに動き出す。
「イシルさんも、食べてください、ウイスキーに合いますよ～」
そう言ってサクラがナッツをつまむ。
本人はアイスティーだが。
″ゴリッ……″
ナッツの王様、マカデミアナッツ。
水分量が多いのか、ごりごりとした食べ応え。
旨味が濃厚で、かなり油脂感が強く、クリーミーな味わい。
ああ、チョコレートと一緒に食べたい……
サクラの舌が 悪魔達を翻弄する。
また、ひとつ。BARにいる悪魔達に しっとり、上品な装いが増した。
″コクッ、ポクッ″
くるみ
若い木を連想させるような香り。淡白な味わい。
薄皮のちょっと渋いのがアクセントになっている
ローストされていて、カリッとした軽い食感がクセになる。
結構腹持ちするのよね……
更に 悪魔達の客をもてなす姿に 落ち着きと重厚さが加わる。
″パキッ、もぐっ、″
そして、緑の宝石、女王 ピスタチオ。
包まれている殻をとり、緑色の実を口に入れる。
他のナッツのような軽さはなく、ねっとりと、バターのように口に残る独特の青臭さ。
コクがあり、アボカドのような、やさしい風味を味わう。
ピスタチオはこの殻に入っているのがいい。
一つずつ取り出して食べると食べすぎないしね。
悪魔達が 艶々と輝きだす。
サクラは次のナッツを手に――――
″ぱくっ、″
「ん？」
柔らかい。
「んー///」
スモークチーズがまざっていた。
ナッツとチーズは相性抜群！
嬉しい誤算に サクラの顔がほころぶ。
そして、ウイスキーとスモークチーズも王道中の王道！
同じ薫製香を持つ仲間！合わないわけがない！
チーズのスモーキーな香りがウイスキーの芳醇な香りと味わいをより一層引き立る。
チーズもウイスキーも燻製感はにているが、特徴が強いから、お互いに負けることなく良さを引き立てる間柄だ！
悪魔達が、一斉に笑顔になった。
「マルクスさん、それです！」
サクラがスモークチーズを口にし、ウイスキーを口にしたマルクスは いい笑顔をしていた。
