水族館
「あ、このエイ、鼻先が突き出てて、吊り目で狐みたいな顔してるよ。玉藻だね。玉藻エイ」
入り口からエスカレーターを上がり、トンネル水槽を抜けた所の、大水槽だった。
恵理は、『前から行きたかった』らしいだけあって、最初からテンションが高く、はしゃいでいた。何かを見るたびに、あれやこれやと指差しながら、義人を引っ張っている。
義人にしても、十年近く前に見たものを、逐一よく覚えてはいない上に、建物自体の大幅な改装もあったらしく、右も左もほとんど分からない中、右に左に振り回されていた。
「そこ、目じゃないと思う……上についてる、両側面の小さい丸が目っぽいね」
近付いてきたエイのそれを指差しながら、義人は言った。あまり動かない魚も多い中、エイの動きは活発なようである。
「あら、ホントだ。じゃあ、何だろう？」
「エラは、そのさらに上の開閉している穴だろうから……何だろうね？ ただのくぼみ？」
「んーと、展示説明パネルは……『マダラトビエイ』か……」
当のエイは、こちらまで泳いで向かってきた後、水槽の壁の前で、宙返りするような格好で腹部を見せながら、奥の方へと戻っていった。
「あー、確かにこれは、玉藻じゃない。顔を全部見ると、不細工だねー」
体の底面に隠れていた、独特なエイの口と鼻を間近に見た恵理が、失望したように言う。
「エイに失礼では？」
「何か、どことなくオタクっぽい」
「オタクに失礼では？」
「同じオタクとしての、集団的自衛権？」
「俺に失礼では？」
恵理は、今度は反応を返さず、エイからも目を離した。
「ん？ 展示説明見たら、鮫が天敵って書いてあるよ。因幡君、最低だね」
「そこから、説明文も見えるの？ 目、いいねー」
彼女のマイペース振りに、義人は着々と適応しつつあった。
「私の目は、置いておいて……向こうに、小さいとはいえ、明らかに鮫の姿が見えるんだけど」
「うん」
「何で食べられてないの？」
「それを言ったら、小さい魚も皆、食べられてなくない？」
「それもそうかー。あっ、そんな事言ってたら、ちょうど、あっちに鮫についての一問一答が」
家族連れらしき集団が先へと進んで空いた空間に、アクリルでできたそれが見えた。
近付いてみると、コミカルなイラストの鮫が、子供の質問に答えるような形式で、書いてある。暗い中、遠い位置からそれを把握した辺り、彼女は暗所にも強いようだった。
「何でこの鮫も、関西弁なんだ……」
「きっと、鮫語は関西弁なんだよ……あ、水槽の仲間食べないのかって、書いてあるね……ふむふむ？ 飼育員さんから、十分な餌をもらってるから満腹……ああ、餌も、同じ水槽の中にいない種類の魚にしてあるんだねー」
「んで、簡単にもらえるから、無理して元気なやつを追わない……か。確かに、無理にエイを追って抵抗されると、毒の棘があるしね」
「だから、同じ水槽なのかー。鮫とエイ、分類上は同じ仲間とも書いてあるし」
「すっかり、飼い慣らされてるって事か……」
「なるほどねー。あ、見て見て、ちょうど近付いてきた。ハンマーヘッド因幡君」
恵理が、義人のシャツの袖を引っ張りながら、楽しそうに指を差して言う。
「他の誰にも伝わらないネタだ……」
「全容が伝わるようになったら、安久下君の社会的生命が絶たれるからねー」
「俺はもうちょっと生きたいので、やっぱり夢の世界の中だけに留めない？」
「つい、無意識に外に出ちゃう。逆寝言」
「明らかに、故意に出してるねえ……」
義人はため息をついたが、地方の水族館とはいえ、休日だけあってそこそこ人がおり、がやがやとした中で声量を抑えて話しているので、最初の駅舎ほどの心配はなかった。
「もうちょっと、ここも見たいけど、人も増えてきたし、次に行こうかー」
「そうだね。出口があそこみたいだから、また、ここにも来れそうだし、あれなら、帰りにまた寄ろう」
「うん！」
大水槽を出て、廊下を進んだ先は、一転して明るく、開けた部屋になっていた。どうやら、ペンギンのコーナーのようである。
「見て見て！ このペンギン、身をよじって、犬や猫みたいに、足で顔かいてる！」
恵理が、一段とはしゃいでいた。切れ長の目は、いつもよりも大きく開かれて、声が高くなっている。確かに、ペンギンは愛らしくて女性が好みそうな生き物だが、恵理がそうだというのは、少し意外に感じられた。
「ヒレか翼か知らんけど、そっちを使わないのか……」
「実質、玉藻だね。玉藻ペンギン」
「君の世界には、因幡と玉藻の二種類しか系統がないの？」
「後は、安久下君がいるよ。生態としては、夢の中に出てくる女の子を主食にしています」
「それを主食にする女の子もいない？」
お決まりの笑みを見せる彼女に対し、義人は目を細めて言った。
「食べないよ。なぶり、いたぶり、もてあそぶだけだよ」
「もっとひどいねえ……」
「それにしても、すごいねー。地上では、ほとんど動かないくらい大人しいのに、水に入った途端、魚雷みたいに高速で泳いでる。あ、見て！ 勢い付けて、飛び出てくるよ！」
恵理が指差したペンギンは、勢いよく滑るように出てくると、体を震わせて水を払い、少し歩いて移動した先で、一気に大人しくなった。
「一転して、動かなくなってる。なんて、オンオフの激しいやつらだ……」
「安久下って生き物も、夜はその場にいる女の子を襲おうとしてくるのに、昼は女子高生に囲まれていても、大人しくしてるようだよ」
「朱野って生き物も、学校だと大人しいのになー」
義人も恵理に合わせて、わざとらしく言った後、一瞬、じっと顔を見合わせて、その後に二人で笑い合った。
最初は出費の痛さばかりが頭にあったが、今やすっかり自分が楽しんでいる事に、義人はようやく気付き始めた。
開館して間もないくらいの時間に入ったが、出口から外に出てみると、すっかり、日が真上になっていた。
「楽しかったねー」
「そうだね。イルカショーも、小規模かと思ったら、意外と豪華だった」
「あれは、子連れの団体がたくさんいてくれて、逆によかったねー。飼育員さんにかけ声頼まれても、私達だけだったら、何か気恥ずかしいし」
「場酔いなんて言葉もあるくらいだし、やっぱり大勢で楽しい雰囲気の場にいると、楽しさが増すなあ」
「だから、来てよかったでしょ？ 安久下君ったら、出会い頭にいきなり渋るし、最初はため息ばかりついてたし」
「渋るというか、聞かされていなかったから戸惑っただけだし、ため息も、ほとんどは君からの機密漏洩のせいだったけど？」
「そういうのを、盗っ人猛々しいって言うんだよ。でも、途中から明らかに、安久下君も夢中になってたでしょ」
「まあね。何だかんだ、二時間以上もいたのか」
帰りはまた、一時間、電車に揺られる事になる。歩き回っていた事もあり、本当なら、今から昼食を食べたい所だが、帰ってからでも、遅すぎる時間というわけではない。
「そうだねー。お腹空いたし、お昼にしよう」
「えっ」
義人は、一転して困惑の声を上げた。今度ばかりは、さすがに合わせられない。財布には帰りの電車賃しかない以上、断るしかなかった。
「あー大丈夫、安心して。入場券高いって言ってたし、懐具合は察してるよ。あっちの道向かいにあるファミレスなら、いくらでも食べていいから」
「えっ、いや、おごられるのも、ちょっと……」
今ではからかいネタとして笑い話のようになり、義人自身も開き直ったとはいえ、これ以上、彼女に負い目を感じるような事態は避けたかった。対等になりつつあった関係が、退行してしまうような気がする。
「まあ、そう言うと思った。安久下君、変な所で義理堅そうだからねー」
彼女は言いながら、かばんの中を探り、横開きの封筒を取り出した。表に、彼女が指差したレストランのマークと、親会社らしい社名が書かれている。
「じゃじゃーん、優待券」
「ん？ ああ、なるほど。株主優待か」
会社は違うが、安久下家でも時折使う事があったので、義人も存在は知っていた。父と母が、次はあれを買おう、いや、これは駄目だとか、話している時もある。
「これ、多すぎて余るんだよねー。だから、遠慮しないで欲しいな。何せ、三万円分くらいあるから。期限近いし、もったいないんだ」
「まあ、そういう事なら……って、ちょっと待って。それ、今年の三月が期限になってない？」
恵理が封筒から取り出し、正面を見せてくる形で持っていた優待券の表紙を見て、義人は言った。
「あ、本当だ。期限近いどころか、切れてる」
ひっくり返して見ながら、何気ない事のように、軽い調子で彼女が言う。絶句する中、漫画のように風が吹いてきたが、暖かい春の風だった。
「……帰ろうか」
「もう。すぐ、そういう事言う。全部持ってきてるから、大丈夫だよ……ほら、あった、あった。今度はちゃんと、来年の三月までのだよ」
彼女は、再びかばんを探り、また同じような横開きの封筒を開けて、中の券を見せてきた。確かに、今度は来年の年数になっている。
「全部？」
「えっ？ ああ、お父さんから、もらって。友達と出かけるから、って言ったら、どばっと。まあ、安久下君なら、五万円分くらい、食べるかもしれないし」
「ファミレスで五万円分は、育ち盛りの体でも無理です」
「まあとにかく、それでも三万円分はあるから、好きに食べてよねー。あ、ちょうどそこの信号、変わったよ。行こう！」
恵理が、義人の手を引き、小走りで引っ張りながら言った。
『彼女と直接触れ合ったのは、現実の方では初めての事だな』と、義人は、足をもつれさせそうになりながら思った。
「結局、二千円も食べてないじゃん」
レストランを出てすぐに、恵理が不満そうに言ってきたが、義人は重りを入れられたかのような、ずっしりとした満腹感を引きずっていた。
「もっと食べろって言うから、腹八分目の所に、サイドメニューとデザートまで加えたんだけど？」
「男の子なら、もっと食べないと駄目だよ。そんなだと、女の子にも投げ飛ばされるよ」
「それに関しては、もう手遅れです。そもそも、千円くらいで一食分食べられるのが、ファミレスの売りなのでは？」
「うーん。市内にも、この系列の店あるけど、そこで安久下君の餌付けしてたら、同級生と会いそうだから、こういう時に一気に使いたいんだけど」
「何で、餌付けする必要があるんだ……」
義人は腹に手を当てつつ、ため息をついて言った。
「そりゃ、鬼退治には、きびだんご上げないと……骨退治か」
「俺に、あれを退治しろと」
「今日の餌付けがきびだんごみたいなものだから、きっと強くなったし、勝てるよ」
「どんな理屈だ……」
「超ヒモ理論？」
「それ、名前しか知らないけど、絶対違うと思う」
「うん。私も名前しか知らない」
彼女は猫の笑みでそう言い、義人はまた、ため息をついた。
「とりあえず、帰りの電車の中で、今夜の作戦会議という事でいいですか？」
「それはいいんだけど、最後にあれ、乗ろう」
彼女が指差したのは、水族館に並ぶように造られた、大きな観覧車だった。
「……さっき察されたみたいだから、ぶっちゃけると、俺の財布はもう、あれにも耐えられないと思う」
観覧車を見上げながら、どこか悟ったかのような気分で、義人は言った。
「私が乗りたくて言ってるんだから、私が出すよ。今日の予定出費として、五千円って金額言ったのも、私だし。ええと……大人一人、五百円か」
彼女が、道向かいから目を凝らして言う。義人もそれほど視力は悪くなかったが、はっきりとは見えなかった。やはり、彼女はかなり視力がいいようである。
しかし、有り余っていた優待券とはいえ、食事も世話になった後で、これ以上、現金を使うような事にまで、借りを作りたくはなかった。
「んー、でもなあ……あ、そうだ、そうだ。この辺り、小学生の頃、親に連れてこられた事あって……ええと……ほら、あそこ！ あの山が公園になってて、頂上から街を一望できるんだ。あの観覧車よりは低いけど、あれ……」
「観覧車がいいの！」
義人は公園の方を見遣りながら話していたが、彼女が急に剣幕を見せた事で、驚いて振り向いた。つい先ほどまであった笑顔が、すっかり消え失せている。
そしてそれが、はっとしたものに変わったのも、義人と目を合わせて、すぐの事だった。
「あ、その……ごめん。急に、大きな声出したりして……高校生にもなって、か、観覧車って、幼稚だよね。男の子は……特に、そういうの」
視線を下に逸らし、さらに横へと揺れ動かしながら、彼女が言う。いつもの歯切れのよさと余裕が失われた様に、義人はいたたまれなくなった。
「あ、いや……そんなつもりじゃ……その、何というか、俺の……男の、つまらないプライドみたいなので……あっ、か、観覧車に対するプライドじゃなくて、お……おごりに対する、ね」
「……ごめんなさい。私……今日、わがままだったよね……」
彼女はすっかりうつむいたまま、暗い表情を見せている。一段階、程度の上がった謝罪の言葉を重ねられて、義人の方も、臓腑をえぐられたような気分だった。
こういう時に、どういう声をかけたらいいのか、まるで分からなかった。恋愛経験があると言っても、ごく短く、人目を忍んだもので、最後には台無しにしてしまったという、拙いものしかない。
沈黙が、苦しかった。かといって、取り繕うような言葉では駄目だろうという事だけは、分かっていた。だから、安易に彼女の自省を否定する言葉を発してはいない。
今、そうではない、何らかの言葉が必要だった。それと、勇気。義人は、かける言葉を決め、然る後に、覚悟を決めた。
「あの……さ、ええと、その、恥ずかしいんだけど、お金……貸してくれないかな？」
「えっ？」
彼女が、顔を上げた。それは改善だったが、義人は改めて目を合わせた事で、余計に照れ臭さを覚えていた。
「五百円、貸してよ。来月、返すから」
「あ……」
彼女は、きょとんとした様子だったが、やがて視線を横にずらして、少し考えるような表情になった。どういう意図か、理解したのだろう。
ともすれば、否定的な言葉が出てきそうな風にも見える。義人は彼女の背後に、活路を見出した。
「あ、ほら、信号変わったよ！ 行こう！」
「えっ、あっ」
義人は信号を指差した後、追い抜きざまに彼女の手を握り、つまずかせないよう注意しながら、引っ張った。
何がこの場での最適な言動なのかは、分からない。結局、向こうで気まずい雰囲気になるかもしれない。ただ、このまま全て中止にして直帰するのは、最悪だと思える。
だから、勢いに任せる事にした。
