無自覚な牽制と、命懸けの合体魔法
王立アルカディア学園、大闘技場。
すり鉢状の巨大な観客席は、全校生徒たちの割れんばかりの歓声と熱気に包まれていた。
「これより、『学内武闘大会』本戦、上位4名による特別タッグマッチを開始する！ 青コーナー、第1位レオンハルト！ 第3位セレス！ 対する赤コーナー、第2位マクシミリアン！ 第4位ユリウス！！」
実況の教師の声が魔法の拡声器で響き渡る。
闘技場の中央で向かい合う4人。青コーナーでは、レオンハルトが額に冷汗を浮かべながら胃の辺りを押さえていた。その隣で、セレスは「ソフィア〜！ 見てる〜！？」と呑気に観客席へ手を振っている。
「ふん。英雄と持て囃されているようだが、タッグの相方がよりによってその平民の小娘とはな」
赤コーナーに立つ第2位、銀糸のローブを纏ったマクシミリアンが傲慢な笑みを浮かべた。
「聞けばサバイバル試験では、まともに素材も残せないほど魔法のコントロールが下手だったとか。そんな足手まといを抱えて、我々名門貴族の連携に太刀打ちできるかな？」
「マクシミリアン様、油断は禁物です。しかし、穴が明確であるならば、そこを突くのが戦術の基本」
第4位のユリウスが、眼鏡の奥で冷たい光を放つ。
「……マクシミリアン。貴様、後悔するぞ」
レオンハルトは低くドスを効かせた声で警告した。
しかしそれは、自分を愚弄されたことへの怒りではない。（頼むからその『歩く危険物』を刺激しないでくれ）という、切実な命乞いに近い忠告だった。
「強がりを！ いくぞユリウス！！」
「はいっ！！」
審判の開始の合図と共に、赤コーナーの二人が同時に杖を掲げた。
二人の魔力が寸分の狂いもなく同調し、闘技場の空気が急激に冷え込む。上空に巨大な氷の槍が数十本形成され、それを包み込むようにバチバチと暴風雨が巻き起こる。
「おおおっ！ 試合開始直後から、マクシミリアンとユリウスの完璧な連携魔法だ！ 息の合ったコンビネーションで、巨大な『氷結の嵐』を生み出したぞ！！」
実況が叫ぶ。
「狙うのはただ一人！ あの足手まといの平民だ！ 全攻撃をあちらに集中させろ！！」
マクシミリアンの号令と共に、無数の氷の槍と暴風が、一直線にセレスへと牙を剥いた。
「わわっ、なんかすごい魔法飛んできた！」
セレスは驚いて目を丸くした。
「セレス、避けろっ！！」
レオンハルトが叫ぶが、遅い。全方位から襲い来る氷の槍が、セレスの華奢な体を容赦なく包み込んだ。
……かに見えた。
「えいっ、おっとっとっと」
ヒュンッ、シュバッ。
セレスは、まるで羽虫を払いながら散歩中に水たまりを避けるような、ごくごく軽いステップを踏んだ。
ただそれだけで、必殺の氷の槍が次々と明後日の方向へと逸れていく。ダンジョンで「魔力を練る」ことを習得したセレスは、元々高い吸血鬼の基礎身体能力が数倍に跳ね上がっているのだ。
さらに、避けきれなかった氷の塊が彼女の肌に直撃した瞬間。
パァァァンッ！！
という甲高い音を立てて、氷のほうが木っ端微塵に砕け散った。セレスの体内で循環している極限まで圧縮された魔力が、無意識のうちに『絶対防壁』とも呼べる強固なオーラとなって彼女を守っていたのだ。
「ちょっと冷たいかも。魔法学校の人たちって、氷の魔法も得意なんだねぇ」
セレスは服の裾についた霜を、パンパンと呑気に払い落とした。
「な、なんだと……っ！？」
杖を構えたまま、マクシミリアンは信じられないものを見る目で戦慄した。
「我がローゼンベルク家の秘術が……直撃したはずなのに、傷一つない！？ それにあのなんだあの異常な体術は！」
「マクシミリアン様！ 彼女の動き、我々の魔法の軌道を完全に読み切っているかのようです！ なにが『足手まとい』ですか！ あの娘、我々を弄んでいるのです！！」
勝手に恐怖を膨らませ、冷汗を滝のように流すマクシミリアンとユリウス。
「くそっ、舐めるな！ 全魔力を注ぎ込んで、あいつを削り切れ！！」
二人は必死の形相で、さらに重く鋭い魔法の連打をセレスに浴びせ始めた。
一方のセレスは、ひらひらと魔法を躱しながら、ふと横目でレオンハルトを見た。
レオンハルトは、セレスに攻撃が集中している隙に反撃の糸口を掴もうと、鋭い視線で相手を観察している実際レオンハルトが見ていたのはセレスの方で「あいつ無傷かよ化け物め……」とドン引きしているだけだったのだが。
（あ、レオンが敵をじっと見てる！ きっと凄い魔法を撃つタイミングを計ってるんだ！ 私もレオンのサポートしなきゃ！）
セレスはギュッと拳を握りしめた。
（えーっと、相手の目眩ましになるような、ちょっとだけ光る牽制の魔法……！ 大きすぎるとまた怒られちゃうから、うんと手加減して……！）
セレスは右手を前に突き出し、ダンジョンで学んだ通り、魔力をギュッと圧縮して指先に集めた。
しかし、彼女の「手加減」の基準は完全にバグっている。魔力循環を覚え、魔法の効率も威力も数倍になった今の彼女が放つ魔法は、もはや「手加減」の枠に収まるものではない。
チカッ……。
セレスの指先に、ビー玉ほどの小さな光の球体が生まれた。
しかし、その極小の球体が内包するエネルギーの密度は、空間そのものを歪ませ、周囲の空気をビリビリと震わせていた。
（……はっ！？）
その異常なプレッシャーに、いち早く気づいたのはレオンハルトだった。
彼の特級の魔力感知能力が、セレスの指先にあるソレの正体を正確に見抜いたのだ。
（おい嘘だろ……なんだあの超絶圧縮された純粋魔力弾は！？ あんなの牽制で撃つものじゃない、直撃したらマクシミリアンたちが消し飛ぶ……いや、着弾の余波でこの闘技場ごと吹き飛ぶぞ！！）
レオンハルトの全身の毛穴から、ブワッと死の冷汗が噴き出した。
「いっけー！ 牽制の小石バスター！！」
セレスが、無邪気な声と共にその光の弾丸を撃ち放つ。
「待てぇぇぇぇぇっ！！！」
レオンハルトは喉が裂けんばかりの絶叫を上げ、自身の全魔力を解放した。
「——灰燼に帰せ！ 限界突破、『轟雷と爆炎の結界』！！」
レオンハルトが放ったのは、攻撃魔法ではない。彼が持てる最高の炎と雷の魔法を何層にも編み込み、セレスが放った規格外の魔力弾を包み込む「クッション」であり「砲身」だった。
ズガガガガガッ！！！
セレスの魔法とレオンハルトの魔法が接触した瞬間、闘技場に凄まじい火花と轟音が弾ける。
（重い……っ！ なんだこの馬鹿げた質量は！ コントロールなんて無理だ、せめて軌道を上に……空に向けてそらすんだ！！）
レオンハルトは血反吐を吐くような思いで、セレスの暴虐な魔力を自身の魔法で必死にコーティングし、威力のベクトルをなんとか相手ペアの頭上、そして上空へと逃がすようにコントロールした。
「な、なんだあの光は……っ！？」
マクシミリアンたちが空を見上げた瞬間。
レオンハルトの必死のカバーリングによって『安全圏まで軌道を修正された』セレスの魔法が、相手ペアの頭上で大爆発を起こした。
カッ…………！！！！
太陽が闘技場に落ちたかのような閃光。
そして、遅れてやってきた衝撃波が、マクシミリアンとユリウスを吹き飛ばし、闘技場の防壁をビリビリと揺るがした。
「ぎゃあぁぁぁぁっ！？」
二人の貴族の少年は、その圧倒的な爆風だけで白目を剥き、闘技場の壁に深々とめり込んで意識を手放した。
「…………え？」
砂埃が晴れた闘技場は、水を打ったような静寂に包まれていた。
壁に突き刺さった相手ペアと、膝をついて肩で息をするレオンハルト。
「……しょ、勝者！ レオンハルト・セレス組！！」
審判の震える声が響き渡ると同時、闘技場が爆発的な歓声に揺れた。
「す、凄まじいーーっ！！ なんて完璧な合体魔法だぁぁっ！！」
実況の教師が興奮気味に絶叫する。
「荒削りだが莫大なセレスの魔力を、レオンハルトが瞬時に自身の雷と炎の術式で包み込み、一つの完璧な術式へと昇華させた！ この短期間でこれほどのコンビネーションを見せるとは！ まさに天才、トップの貫禄だーーっ！！」
観客席からは「レオン様！」「アークライト家万歳！」という割れんばかりの拍手が送られる。
しかし、実際のところ。
闘技場の中央で四つん這いになっているレオンハルトは、ヤバすぎる魔法を全力で逸らしたせいで魔力はすっからかん、全身の筋肉が悲鳴を上げ、文字通り「死ぬほど疲れて」いた。
（……死ぬかと思った……マジで、胃に穴が空く……）
地面の砂を握りしめ、ガクッと項垂れるレオンハルト。
そこへ、セレスがパタパタと満面の笑みで駆け寄ってきた。
「すごい！ すごいよレオン！！」
セレスの紅い瞳は、尊敬と感動でキラキラと輝いていた。
「私のしょぼい目眩ましの魔法を、レオンが瞬時にあんなにかっこいい炎と雷の魔法で包んで、最強の合体魔法にしてくれたんだね！ さすが英雄！ レオンってやっぱり天才だよ！！」
打算ゼロ。純度100％の称賛。
自分の放った魔法がどれだけの被害をもたらす予定だったのか、そしてレオンハルトがどれほどの死線を越えたのか、彼女は微塵も理解していなかった。
「…………お前は、本当に…………」
レオンハルトは乾いた笑いを漏らすと、とうとうプツリと糸が切れたように、そのままバタりと闘技場の床に倒れ伏すのだった。
