ツンデレ元魔王の面倒をみながら歴史を変えるのは大変です

第一章

第8話 人間と魔族

魔気のあとをたどっていったら、街を出た先の森に入っていた。

しばらく進むと、森の奥に大きな屋敷が見えた。石でできた古い建物で、まわりを高い塀と重たい門が囲んでる。

敷地の中には、武装した男たちが何人もいた。門の前、建物の出入り口、塀の上の見張り台――それぞれの場所に男たちが立ってて、周囲を見張ってる。

俺はそのまま屋敷の前まで出た。マオは少し後ろを歩いてきてる。

門の前にいた男が、目を細めてこっちに一歩出た。歓迎されていないのがよくわかる。

俺は笑顔をつくって声をかけた。

「黒くて小さい猫を探してるんだけど、この辺で見ませんでした？」

男はちらっと俺とマオを見て、無表情のまま答える。

「知らん。消えろ」

後ろの仲間たちも手を武器にかけはじめてる。もう話す気はなさそうだ。

俺は屋敷の扉の方をチラリと見た。空気の流れの中に、魔気が混ざっているのを感じる。

――ここだな。

いったんその場を離れ、ぐるっと回って屋敷の裏側へまわる。

警備の様子と建物のつくりをすばやく見て、死角になる場所を探す。

「こんな面倒なことせずに、正面から乗りこんで一人残らず潰せばよかろう」

「アドバイスはありがたいけど、その作戦は今回は却下です」

……あそこから行けるな。

警備の隙をついて、マオと一緒に裏側の小さな窓に近づく。木の陰にかくれていて、見張りの目も届かない。

鍵穴に手をかざして、音もなく鍵を開けた。

「こっちだ」

これまでやる気を見せなかったマオが、なぜか先に屋敷の中へ入り、先導を始めた。俺はそのあとについていく。

「ここだ」

マオが案内した部屋に入る。

ワイン棚と古びた樽が並び、ぶどう酒のにおいがむせるほど漂っていた。

……ワインの貯蔵庫だった。

「おい」

マオは俺のツッコミを無視して、棚の間を歩きながらラベルを眺めている。指先でほこりをはらいながら、まるで品定めでもするみたいに物色をはじめた。

「……なにが『こっちだ』だよ」

マオはワインを手に取ったまま、すずしい顔で言い返す。

「間違ってはおらぬ。魔気は、あの扉の奥から流れてきておる」

マオがあごで示した先。貯蔵庫の奥――樽のかげに、ひとつだけ分厚い扉があった。鉄板で補強されてて、鍵も二重になっている。ほかのどの出入り口よりも、あきらかに異様な雰囲気だった。

まるで、その向こうに何かを封じ込めているみたいな、そんな感じがした。

俺はその扉に手をかざした。ゆっくりと、手のひらから魔力を流しこむ。光の粒がかぎの隙間をなぞるように入りこんでいき――

カチッ。

重たい音を立てて、錠がひとつ外れた。もうひとつの錠も同じように開く。

扉を開くと、隙間から冷たい空気がすうっと漏れ出してきた。

奥へと続く階段をマオと一緒に下りながら、耳をすませると――

……声が聞こえた。

うめくような声。すすり泣くような声。ひどく小さく、かすれた声たちが、闇の奥からかすかに流れてくる。

階段を降り切ると、そこには牢屋が並んでいた。

ずらっと並んだ鉄格子。中には、魔物たちが閉じこめられていた。

魔物たちは、毛並みのきれいな獣や、翼のある飛行種、小さな角をもつ子供の魔族――どれも弱りきって、檻の隅にうずくまっていた。

「た、助けて……」

「もういや……来ないで……」

鉄格子のあいだから、ふるえる手が伸びてくる。なかには、こちらを見ずに顔を隠したまま、動かない子もいた。

俺はしばらく無言で、それを見つめていた。

「……魔物専門の、奴隷商人のアジトか」

マオがぼそりとつぶやいた。その声はいつも以上に冷たい気がした。

俺はゆっくりと片手を上げる。

手のひらに、淡い光が集まっていく。

「ヒール」

あたたかい光が、檻の中に流れこむ。ボロボロだった魔物たちの体に、その光がそっと触れていく。

傷がゆっくりとふさがり、薄れていく。浅い呼吸が落ち着き、震えていた体が静かに力を取りもどしていく。

俺は魔物たちに笑顔を見せた。

「すぐに出してやるから。あと少しだけ、ここで待っててくれ」

そう言って、俺は背を向けた。下ってきた階段を今度は上っていく。

マオはそれを見送りながら、ぽつりと心の中で思った。

――相変わらず感情を隠すのが下手な男だな。

そのときだった。

背後の牢から、細い声がした。

「……お願い、助けて……」

その声に振り返らず、マオは低く静かに言った。

「おとなしくしておれ。あの男が言ったとおり、すぐに出られる」

それだけ告げて、マオも階段を登っていく。

　＊　＊　＊

俺はワイン貯蔵庫に戻ると、そのまま廊下へと出て、その真ん中で立ち止まった。

そして、両手を開いて、思いきり叩き合わせた。

パァン！！

銃声のような乾いた音が屋敷中に響く。

音の反響を利用して周囲の物体の位置や形状を読み取る《エコー・ロケーション》を発動した。

廊下の奥、階段の裏、壁の影――潜んでいる気配が次々に浮かび上がった。

「……猫を探すため、というより……呼び寄せるのが目的か」

マオが俺の背を見つめながら、小さくつぶやいた。

やがて、廊下の奥から大勢の足音が近づいてくる。男たちが次々に姿を現した。

剣を抜いた武装者たちが、俺たちを囲み始める。

「テメェどっから入った！」「生きて帰れると思うなよ！」

怒鳴り声が飛び交う中、マオはくるりと背を向け、ワイン貯蔵庫へ戻っていった。

「おい、女！　逃げるな！」

ひとりの警備が叫ぶが、マオは無視して扉を閉めた。

俺は一歩前に出る。

「動くんじゃねえ！」

「……ここが奴隷商人の屋敷だって知らなかったやつは……今すぐ消えろ」

場の空気が一気に張りつめる。

「知ってたやつは……病院のベッドの上でこれまでの人生を悔い改めろ」

一瞬、沈黙が落ちた。

「殺せっ！！」

怒号と同時に、男たちが一斉に襲いかかってきた。

――数十秒後。

マオが再び廊下に戻ってきた。

「猫は奥の部屋だ。行こうぜ」

俺はそう言うと、周りに倒れている男たちをまたぐようにして、先に進んだ。

　＊ ＊ ＊

目的の部屋の扉は、他の部屋の扉よりも大きく、派手な装飾がされていた。

俺はためらいなくそれを押し開ける。

中には豪華な赤い絨毯、わけのわからない絵画、そして――

ソファにふんぞり返る、でっぷり太った男がいた。その横には、巨大な体格の無表情な男。

「なんだお前ら。誰に許可もらってここに入った？」

太った男の問いかけを無視して、俺は一歩前へ出た。

「お前が、この屋敷の主か？」

太った男は少しも動揺をみせずに、薄ら笑いを浮かべた。

「この家に来て私の名も知らんとはな。私はザルバン、その筋じゃ有名なコレクターだ」

マオは一瞥もくれず、部屋の中を見まわす。そして、ソファ前の小さな檻に目を留めた。

中にいたのは、黒くて小さな猫。

その額には、桃の形のような紋章があった。

「……やはり、探していた猫は魔獣だったか」

マオがつぶやいた。

ザルバンは鼻で笑った。

「それにしても……使えん連中だったな、警備の奴らは。あんな雑魚どもに給金を払ってたのが馬鹿らしい」

その隣で、大男が低い声で答えた。

「所詮、あいつらはただの案山子ですよ。脅しにはなっても戦力にはなりません」

ザルバンは「うんうん」とうなずきながら、今度はマオを上から下まで舐めるように見た。

「でもまあ、女の方は当たりだったな。気の強そうな顔がいい」

気色悪い笑みを浮かべて口元を歪める。

……マオは無表情のまま、ぴくりとも反応しない。

ザルバンは指をパチンと鳴らして、大男に命令した。

「男は殺せ。女は傷つけるな。あとで遊ばせてもらう。ジャイロ、やれ」

ジャイロと呼ばれた大男が無言で前に出た。分厚い床板がギシッ、と軋む。

ジャイロは俺の目の前に立ちふさがるようにそびえ立った。

「……地下にいた魔物たちも、お前が捕まえたのか？」

俺はジャイロの見上げて訊いた。

「そうだ。全部俺が狩った」

ジャイロは不敵に笑いながら、ゆっくりと両手を広げてくる。

「最近は、ザコばっかでつまらなかったんだ。だからお前にはちょっと期待してるぜ」

そのまま、ジャイロのでかい手が俺を包み込むように迫ってきた。

「……そうか」

俺は真っすぐ、その両手をがっちりと掴み返して、手四つの体勢になった。

その瞬間、ジャイロはニヤリと笑った。

「自信ありすぎるってのは、怖いよなぁ」

ジャイロの筋肉がうなり、俺の手を握り潰そうとする。

ザルバンの声が後ろで響いた。「いいぞ、潰せ！」

……数秒。さらに数秒。

ジャイロの額に汗がにじみ、顔色が変わってきた。

「もういいか？」

その一言で、すべてを悟ったようにジャイロの目が見開かれる。

ジャイロの目は恐怖に染まっていた。

「ま、待て、ちょっ――」

その言葉が終わるよりも早く、俺は一気に握りしめた。

バキィッ！！！

俺の両手の中で、ジャイロの骨が砕ける音が響いた。

「うああああああああああッ！！！」

悲鳴を上げて、ジャイロが崩れ落ちる。でかい体が床にのたうち、両腕を抱えて呻いていた。

「これで廃業だ。転職しろ」

……部屋の空気が凍りついた。

そして、ザルバンの顔が見る見るうちに青くなった。

ソファからずり落ちるようにして、俺にすがってきた。

「だ……誰に雇われた！？　ワシは十倍出す！　奴隷もやる！　どれでも好きなやつを連れていけ！　だから、命だけは――頼むッ！」

その姿を、マオが冷ややかに見下ろしていた。そして、呆れたようにぽつりと呟く。

「……火に油だな」

「命乞いなら地下にいる魔物たちにしろ」

俺はこぶしを握り締めた。

ザルバンの悲鳴が、屋敷じゅうに響き渡った。

　＊　＊　＊

夕暮れの森を背に、俺とマオは魔物たちを見送っていた。

さっきまで地下に囚われていた、いろんなタイプの魔物たちが、俺たちの前にずらりと並んでいる。

「……ぁぅ……」

魔物たちは俺たちに何かを伝えようとしてる。でも、俺にはその意味はわからない。

それでも俺は笑って、言葉を返した。

「次に会うときは、もっと楽しい出会いにしよう」

俺の言葉も、魔物たちはわからないだろう。けど、気持ちは伝わった気がした。

魔物たちはそれぞれ、森へ、空へ、大地へと帰っていった。

……ただ、一匹だけ、動かないやつがいた。

モモだ。

黒くて小さな、額に桃の形の紋様がある猫が、マオの肩の上にちょこんと乗ってる。

「……その猫、魔獣だったんだな」

俺がそう言うと、マオはちらりとモモを見て答えた。

「ああ。かなり珍しい種だ。我も書物でしか見たことがない」

「マオにくっついてるのは……やっぱり、マオが元魔王だからか？」

その瞬間、モモがぴくりと耳を立てた。

そして、くるっと俺を見て――

「フシャーッ！！」

ちっちゃな体で全力威嚇してきた。

「……俺が嫌われてるのは、俺が元勇者だからかな？」

そう言って俺は苦笑した。

モモはふんっと鼻を鳴らして、マオの肩の上で落ち着いていた。

＊　＊　＊

王都に戻り、俺とマオはまた孤児院の裏手にきていた。

「モモぉ……！」

ユウの細い腕の中で、モモが少し苦しそうに抱きしめられている。

モモも小さく「にゃあ」と鳴く。

安心したような、甘えるような声だった。

ユウはその場にしゃがみこむようにして、モモをぎゅっと抱きしめた。

顔をうずめながら、肩を震わせて泣いている。

「よかった……よかったよぉ……」

その声はしゃくり上げていて、胸の奥からあふれていた。

ユウの目には涙が浮かんでいた。

「ありがとう……ケイゴさん、マオさん……ほんとうにありがとう……」

モモに顔をすりつけながら、何度もお礼を言ってくる。

その横で、マオが俺にしか聞こえない声で聞いてきた。

「……魔獣と人の子だが、構わぬのか？」

俺はユウとモモに目を向けたまま、ゆるく笑った。

「問題ないだろ。人間と魔族だからって、仲良くなれない理由はないさ」

マオは、その言葉にちらりと俺を見た。

一瞬だけ、驚いたような顔をして――すぐに視線をそらす。

けれど、そっぽを向いたまま、小さくつぶやいた。

「……確かに、そうだな」

「……それじゃ、そろそろ行こうか」

俺がそう言って背を向けかけた、そのとき。

「ニャッ！」

モモがユウの腕からぴょんと飛び出して、ひょいっとマオの肩へのぼった。

そして、そのまま当然のように丸くなって座り込んだ。

「……モモ？」

ユウが手を伸ばすと、モモは「にゃっ」と短く鳴いた。

その姿を見て、ユウがぱっと顔を明るくする。

「マオさん、モモの飼い主になってあげて！」

マオの肩の上で、モモがまた小さく「にゃ」と鳴く。

「お願いしますっ！」

ユウのお願いに、モモも続けて鳴いた。

マオはこっちを見る。

俺は肩をすくめて言った。

「……いいんじゃないか」

マオはユウに視線を戻して、それからモモに向かってぼそっと言った。

「……好きにしろ」

その言葉に、ユウが両手を上げて喜びの声を上げた。

「やったーっ！！」

モモも「ニャアッ！」と嬉しそうに鳴いた。

マオの肩の上で、小さなしっぽが一度、ふわりと揺れた。

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第8話、いかがでしたでしょうか？

この回は、「次に会うときは、もっと楽しい出会いにしよう」というセリフがお気に入りです。

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