ツンデレ元魔王の面倒をみながら歴史を変えるのは大変です

第一章

第7話 モモとパン

俺は宿の部屋で、手のひらの上にある小さな鱗を見つめていた。

それはレイフォルスが残していった、白銀の鱗だ。光を受けて、淡くきらめいている。それにほのかにいい匂いがする。

「レイフォルスは、これはマオに必要になるって言ったんだろ？　それをなんで俺に渡すんだ？」

「知らん。本人に聞け」

窓際の椅子に座って、ワインの入ったグラスをゆっくり揺らしながら、マオが答えた。

朝からいいご身分ですこと。

「それもそうだな」

俺は肩をすくめて、鱗を革の鞄にしまった。カチリと金具が小さく鳴る。

　＊　＊　＊

俺とマオは並んで、街の道を歩いていた。

ギルドへ向かうつもりだったが、途中でふと足が止まった。

建物と建物のあいだの細いすき間に、小さな女の子がいたのだ。しゃがんだり立ち上がったりしながら、何かを探しているようだった。

スカートの裾はほこりで汚れていて、顔には不安がにじんでいる。

「何か探してるのか？」

そう声をかけると、女の子は顔を上げた。目のふちが赤くなっていて、今にも泣き出しそうな顔だった。

「あ、キミは……」

女の子は、ここに来た日に俺たちを宿屋まで案内してくれた女の子だった。

「モモがいなくなっちゃったの……」

「モモってのは……猫とか、犬？」

女の子は胸の前で手を握りしめたまま、小さくうなずいた。

「小さくて、黒くて、おでこに桃のマークがある猫さん。だからモモって呼んでるの」

「なるほどな」

俺は軽く笑って、その場にしゃがみこんだ。

「よし。おじさんが探してやる。こう見えて、探し物にはちょっと自信があるんだ」

「本当に？　ありがとう！」

女の子の顔がぱっと明るくなった。

そこへ、冷えた声が背後から落ちてくる。

「次のクエストはどうした。そろそろ宿代も払えなくなるのではないか？」

マオがドレスのすそを揺らして腕を組み、じっとこちらをにらんでいた。

俺は肩をすくめて、振り返らずに返す。

「金がないのは、俺の稼ぎをお前が根こそぎ持ってくからだろ」

「我は働いた分の正当な報酬を受け取っているだけだ」

「今度お前に“ぼったくり”って言葉を教えてやるよ」

軽く言い合ったあと、俺は女の子に向き直った。

「俺はケイゴ。君の名前は？」

「ユウ！」

元気に答える声に、俺は親指で後ろを指す。

「よろしく、ユウちゃん。あっちはマオ。世界でいちばん時給が高くて、猫よりも自由に生きる女だ」

「魔王だ」

「魔王？」

ユウは目をまんまるにして驚く。

すかさず、俺は訂正した。

「違います。マオです。マオさんはあっちで路上吟遊詩人への苦情対応をしててください」

　＊　＊　＊

「モモのおうちに案内するね」

「ああ、よろしく」

ユウがそう言って、俺たちを先導しはじめた。マオと一緒にそのあとをついていく。

たどり着いたのは、壁の塗装がはがれた建物だった。鉄の門が中途半端に開いていて、庭の花壇は手入れされていない。屋根の雨どいも外れかけている。

建物の前には、木製の看板がぶらさがっていた。文字は消えかけているが、ここが孤児院だというのはすぐにわかった。

玄関前では、ひとりの老人と二人の男が話していた。

老人の表情は静かだが、どこか申し訳なさそうな雰囲気がにじんでいる。

対する男たちのうち、ひとりは派手なローブを着た細身の男で、笑みを浮かべているが目は笑っていない。もうひとりは、無言のまま立つ大男。がっしりした体格で、見るからに用心棒といった感じだ。

ユウが俺のズボンをぎゅっと握った。声が少しだけ震えている。

「あの人たち……借金取り……」

そのタイミングで、ちょうど話を終えた三人が動いた。借金取りの二人がこちらへ歩いてくる。

細身の男の視線が、俺たちに向けられた。

「ん……？」

一瞬だけ俺の顔を見てから、男の目がマオに移る。

そして、にやりと口角を上げて、馴れ馴れしく声をかけた。

「お姉さんすごい綺麗だね～。よかったらうちの店で働かない？　特別待遇で迎えるよ？」

マオは反応しなかった。一瞥もくれず、完全に無視。

「つれないねぇ～」

男は肩をすくめて、そのまま後ろの男を引き連れて去っていった。

空気に残っていた緊張が、少しだけ和らいだ。

そのとき、玄関に立っていた老人が目を細めて、ユウを見つめた。

「……ユウか」

その声は落ち着いていて、低くやさしい響きがあった。

「おかえり」

「ただいまっ！」

ユウは満面の笑みを浮かべて、駆け寄った。老人のそばに飛び込み、腕にしがみつく。

老人はうなずくと、ユウの頭を一度だけ、そっと撫でた。

　＊　＊　＊

老人がユウの頭を撫でていると、ユウがくるっとこちらを振り返った。

「この人たち、わたしのお友達。えっと……ケイゴさんと、マオさん！」

声には、どこか自慢げな響きがあった。もうすっかり俺たちを“味方”として認めてくれたらしい。

「この人は、わたしのおじいちゃん」

「院長のトーマスです」

老人――トーマスは、俺たちに穏やかにうなずいた。その目には、長い年月、子どもたちを見守ってきた人だけが持つ温かさがあった。

マオは特に反応を見せず、俺は軽く右手を上げて「どうも」とだけ返した。

「じゃあ、行こう！　おじいちゃん、またあとでね！」

ユウはそう言って、玄関の脇の細い道を小走りで進んでいく。

俺もついていこうと一歩踏み出したところで、背後から名前を呼ばれた。

「ケイゴさん」

静かな声だったが、言うことを聞かせる凄みがあった。

振り返ると、トーマスがじっとこちらを見ていた。

「……ひと言、言っておきます」

その声は、氷のように冷たく静かだった。

「うちの子どもに、もし何か不適切なことをしたら……あなたに、この国のすべての辞書に載っている“非人道的行為”を、実践でお見せします」

「……それは絶対にしないので、ご安心を」

俺は真顔で返しながら、片手を上げて見せた。

しばらく無言のまま見つめ合ったあと、トーマスはほんの少しだけ目を細め、小さくうなずいた。

どうやら、これで最低限の信頼は得られたらしい。

俺がマオとユウに追いつくと、マオがちらりとこちらを見た。

「何と言われたんだ？」

「ああ。“子どもに手を出したら地獄を見せる”って」

「……妥当だな」

「まあそうなんだけど」

そのまま、裏手へと進む。

塀のかげに、ひとつの木の箱が置かれていた。中には古びた布が何枚も詰め込まれていて、何かを隠すように上にかぶせてある。

ユウが箱の前でしゃがみ込む。

「……ここにモモがいたの」

声はかすかに震えていて、視線は箱から離れない。

「前に、ここで寒そうにしてたの。それで、おうちを作ってあげたんだ」

ユウはぽつりぽつりと話す。

「本当はね、動物を飼うのはダメって言われてるの。うちにはお金がないから……」

一瞬だけ玄関の方をちらっと見てから、小さく続けた。

「だから、おじいちゃんにはナイショなの」

マオが静かに尋ねる。

「エサはどうしていたんだ？」

「わたしの、ごはん……分けてた。朝のパンとか、ちょっとずつ……」

そのとき、ユウのお腹が、グゥ……と鳴った。

ユウは顔を赤くして、お腹を両手で押さえる。

俺はそっと手を伸ばして、ユウの頭に手を置いた。

「よし。あとは任せろ」

その言葉に、ユウの顔がぱっと明るくなる。

ゆっくりと箱に近づくと――

……微かだが、魔気を感じた。

ユウに余計な不安を与えないため、言葉にはしなかった。

静かに視線をマオへ向けると、マオも同じく視線だけを返してきた。

言葉は交わさずとも、俺たちは同じものを感じ取っていた。

これは、ただの迷子じゃない。

俺はユウに向き直り、しゃがみこんで目線を合わせる。

「ユウ。俺たちが猫を探すから、君はここで待っていてくれ」

ユウの目が揺れる。信じたい気持ちと、不安が入り混じったような表情だった。

「……ほんとう？」

「本当だ。任せろ」

俺は親指を立てて笑ってみせた。

「……ありがとう」

ユウはぎゅっと胸元で手を握りしめて、小さくそう呟いた。

「そうだ……これ……」

そう言って、ユウは半分になったパンを差し出してきた。

「モモがお腹すいてると思うから……」

「……ああ、わかった」

俺はそのパンを受け取ると、何があってもモモを見つけると、心に誓った。

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読んでくださってありがとうございます！

第7話、いかがでしたでしょうか。

この回は、「猫よりも自由に生きる女」と「路上吟遊詩人への苦情対応」がお気に入りです。

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