≪エラー：論理なき異世界にて、私を再定義します≫

未定

瘴気の森にて その1

　朝の光が、ファルツの街並みを淡く照らしていた。

　通りを行き交う人々のざわめきの中を、ティアは小さな息を吐いて歩いていた。

　目的地は──《黎明の錬魔団》。

　この街のギルドであり、冒険者や魔導士が多く所属している。

　重厚な鉄の扉が開かれると、ファルツ鍛治街特有の技術が使われた、機能的で無機質な空間が広がる。

　受付で名前を伝えると、案内された先の部屋に、栗色の髪の女性が立っていた。

　──シルマ。

　その人は、ティアに光属性の魔法を教えた師であり、この街でも屈指の魔導士。

　いつもと変わらない無表情のまま、シルマは視線を上げた。

「来たのね」

「はい。お呼びと聞いたので」

「ありがとう。座って」

　淡々とした声。抑揚が少なく、必要な言葉だけが発せられる。

　ティアは少し緊張した面持ちで椅子に腰を下ろした。

　シルマは机の上の書類を一枚めくり、視線を走らせながら口を開く。

「今回の件──あなたにも手伝ってほしいの」

「……件、というのは？」

「先日、私が遠征に行った北の森で瘴気が発生している。

　想定より範囲が広く、かなりの人手‥…光属性の魔法が使える魔導士が必要なの」

「瘴気……」

「空気中の魔力が汚染され、魔物が凶暴化する現象。

　放っておけば森全体が侵される。時間の問題よ」

　ティアは静かに息を呑む。

「……それで、私が？」

「正直、あなたはまだ未熟だけれど、それほど人が足りていないの。──同行して欲しい」

　無機質なほどまっすぐな言葉。

　ティアは一瞬ためらい、それから小さく頷いた。

「危険なんですか……？」

「危険はある。けれど、あなたは私の後ろにいればいい。

　先導も戦闘も私がやる」

　淡々としたその口調に、確信だけがあった。

　ティアは唇を噛み、それから少しだけ表情を和らげた。

「わかりました。行きます」

「決まりね。道中の費用はすべてこちらで負担する。報奨金も色をつけるわ。支度を済ませたら馬車乗り場へ」

「はい」

　立ち上がったティアの背に、シルマが一言だけ付け加える。

「……頼りにしてるわ」

「──はい！」

　振り向いても、彼女の表情は変わらない。

　けれどその無表情の奥に、どこか温かさがわずかに感じられた。

　森へ向かう馬車の中。

　木の軋む音と、車輪が砂利を踏む音が心地よいリズムを刻んでいた。

　ティアは小窓から外の景色を眺めながら、小さく声を落とす。

（ねぇ、ルシィ。シルマさん、やっぱり強そうだよね）

《はい。魔力の安定度、制御精度、いずれも非常に高水準です。》

（無表情だけど……なんか、怖くはないんだ。たぶん優しい人なんだと思う）

《優しさの定義にもよりますが、”守る”ことへの責任感は強いでしょう》

（うん。私も、そんな風になりたい）

《……あなたは、もうその方向にいますよ》

　ティアは少しだけ目を細めた。

（ルシィ、私ね。今回の任務で、ちゃんと力になりたい）

《その気持ちは、十分に力になります。……ですが、無理はしないでください》

（わかってる。シルマさんの後ろで、できる限り頑張る）

　小さな笑みを浮かべながら、ティアは息を整えた。

　森に入ってしばらく進んだころ、空気の質が目に見えて変わった。

　木々は黒ずみ、地表には瘴気の膜のようなものが漂っている。

　吐き出す息さえ重たく感じた。

「……ここから先は、もう瘴気の中よ」

　シルマの無表情な声が、静かな森の中に落ちた。

「ティア。私から三歩後ろの距離を保って」

「はい」

　短いやり取りだけが続く。

（ねぇ、ルシィ。この森、なんか変な感じ）

《はい。瘴気の濃度が高いようです。深い呼吸は避けて、魔力を外へ漏らさないように》

（うん……シルマさんは平気そう）

《あれほどの魔力密度なら、外気の干渉をほとんど受けません》

（……やっぱり、すごいな）

　そんな会話を交わしていたとき、シルマが唐突に立ち止まった。

「……今、誰かと話してた？」

「え？　あ、い、いえっ！　何でもないです！」

「そう。……不用意に喋ると危険よ。気をつけなさい」

「は、はい……」

　ティアが慌てて頷くと、再び無言のまま歩き出す。

　その背中はまっすぐで、静かに圧を放っていた。

　だが次の瞬間、空気が変わった。

「止まりなさい」

　シルマの短い声と同時に、前方から地響き。

　木々の間を裂いて、黒い猪のような魔物たちが飛び出してきた。

《ティア、反応複数。距離、三十──接近中》

「わかった！」

ティアが迎撃しようと前に出ようとした瞬間、シルマの声がそれを遮る。

「言ったはずよ、私の後ろにいて」

「でも──！」

「下がりなさい」

　命令のような冷たい声。

　ティアは言葉を失い、後方に退いた。

　シルマは手を静かに掲げる。表情は微動だにしない。

「──《光烈群撃《ルクス・ヴァリアント》》」

　放たれた光が幾重にも分裂し、獣たちを正確に貫く。

　ティアは目を見張る。

　その精度、威力、制御──まるで一瞬の芸術だった。

　だが、その時。

「っ──！」

　一体だけ、光を受けながらも立ち上がった魔物がいた。

　胸を貫かれているのに、怨嗟の唸りを上げながらティアの方へ突っ込んでくる。

「な、なんで!?」

　ティアが反応するより早く、横を光が閃いた。

　シルマが動いたのだ。

　無表情のまま、腰の短剣を抜き放ち、一閃。

　銀光が走り、魔物の首が宙を舞う。

　動きは静かで、無駄がなく──まるで息をするように自然だった。

　ティアは言葉を失う。

　血が地に散る音さえ、森の闇に吸い込まれていった。

　シルマは剣を軽く払って血を落とし、鞘に収める。

「……だから忠告したのよ」

「瘴気に呑まれた魔物は、感覚が麻痺する。痛覚も。傷を負っても動きを止めない。そういう個体は、最後まで気を抜いてはいけないの」

「……すみません」

　ティアはうなだれた。

　シルマは短く息を吐き、わずかに首を横に振る。

「謝る必要はないわ。結果、私の言うことを聞いてくれたから守れたの。これも経験。次は覚えておきなさい」

　シルマはその場に佇み、淡々と呟いた。

「──この魔物は、温厚だから普段は滅多に人間を攻撃しないの。」

「……哀れね。穢れに呑まれるのは一瞬」

　ティアは小さく唇を噛みしめた。

「……ひどい」

「そうね。危険なだけでなく、森の生態にも悪影響。一刻も早く解決するわよ」

「はい！」

二人は決意をより強固なものにし、森のさらに奥へ歩みを進めた。