≪エラー：論理なき異世界にて、私を再定義します≫

未定

閃光と共に

陽が昇るたびに、ティアはギルドの掲示板を眺めた。

　小さな依頼、配達、素材採取、簡単な討伐。……一つ一つは報酬が少ないが、ティアは確実にそれをこなし、地道に金貨を稼ぎ続けていた。

《気温32度、湿度78％。本日の作業量は過剰気味です。休憩を取るべきです、ティア》

「だいじょうぶ、ルシィ……このくらい、ぜんぜん平気……！」

　手には泥だらけのカゴ。魔獣の巣から採取してきたという粘液質の苔を引き渡すと、ティアは報酬の銀貨を慎重にポーチへと収めた。

　そんな日々が、三十日以上も続いていた。

　毎朝、ギルドへ向かい、依頼を一つずつ片付ける。時には日が暮れるまで働き、時には失敗して泣きながら帰る日もあった。

　それでも、ティアは手を止めなかった。

　そして──ある夜、宿の部屋で、ルシッドが静かに問いかけた。

《ティア。あなたは、すでに『ファルツ鍛治街』への旅費と向こうでの強化費用として十分な資金を蓄えました。それでも、なぜなお依頼を続けるのですか？》

「……ん……」

　布団の上、ティアは小さくうなずいた。

「……ちょっと、考えてることがあって……」

《具体的に聞かせてください。あなたの行動原理の解析精度を高めたいです》

「うん……」

　ティアはルシッドを抱きしめるように、そっと胸に寄せて話した。

「……わたしだけじゃ、やっぱり……駄目だと思う。だから、レオンさんに、いっしょに来てもらいたいなって思ってて……。でも、それって、わたしのお願いでしょ？　ちゃんと、お金払いたいの」

《……理解しました。あなたは、便利屋であるレオンへ同行を依頼することが目的。ただ、同行者の好意に甘えるのではなく、自立した交渉を望んでいる……そういうことですね》

「うん、そういうこと！」

　そうしてさらに数日、依頼をこなしたティアは、ついに覚悟を決め、レオンの元を訪れた。

　ギルドの近くにある便利屋の事務所。看板には手彫りで《なんでもやるぞ！レオン屋》と書かれている。

「こんにちはっ！」

　扉を開けると、ちょうどレオンが棚に地図をしまっているところだった。

「おっ、ティアちゃんじゃないか。今日もお疲れさん」

「あのね……お願いがあるの！」

　ティアは緊張した様子で、きゅっと拳を握った。

「わたし、やっぱりファルツ鍛治街に行きたいの。ルシィともっと強くなるために。それで、レオンさんに……いっしょに来てほしいの！」

「……」

　レオンは一瞬目を見見開いたが、すぐに穏やかに笑った。

「いいよ。……もちろん、協力する」

「ほんと！？」

　ティアの瞳がぱっと輝く。

　だが、次の瞬間──

「じゃあこれ、旅の同行費用。わたしが貯めたお金！」

　そう言って、ティアはずっしりと重い革袋を差し出す。

　その仕草に、レオンの表情が少しだけ変わった。

「……ふふ」

　彼は笑って、ティアの頭を軽く撫でた。

「……よく頑張ったね。俺としては、要らないと言いたいけど……」

「……？」

「でも、それを出してくるってことは、君なりの“けじめ”なんだろ？」

　ティアは小さくうなずいた。

「そっか。じゃあ、受け取るよ。俺もプロだからな。受け取らないほうが、かえって失礼ってもんだ」

「……ありがとうっ、レオンさん！」

　こうして、出発の日が決まった。

　その朝。

　空は晴れ渡り、鳥の鳴き声が澄んでいた。

　ティアとレオンは街外れの街門前で集合していた。

　手には地図と、十分な装備、そしてルシッドの軽やかな光。

「よし。じゃあ、いよいよ出発だな」

「……うんっ！」

　ティアは少し緊張した面持ちで、でも力強く頷く。

「ね、レオンさん……」

「ん？」

「……どうして、わたしに付き合ってくれるの？」

「……」

　その問いに、レオンはしばし黙った。

　そして静かに言った。

「……昔な、俺にも似たような時期があったんだ。何もできなくて、大事な奴を守れなくて……それでも立ち上がらないといけなかった」

「……」

「ティアちゃんがあの時、一人でギルドまで走ったのを聞いて──ああ、こいつ、踏ん張ってるなって思ったよ。だったら、俺がその背中を押してやらなきゃって、思っただけさ」

「……レオンさん……」

「それに、君はまだまだ伸びる。俺の目は節穴じゃない。だから──」

　彼は笑った。

「全力で、手伝うよ」

「……うんっ、ありがとう……！」

　──こうして、ふたりの旅が始まった。

　◆

　山間の街道に差しかかり、三日目の昼過ぎ。

　ティアたちは古びた石橋の前で足を止めた。

　そこには、異様な雰囲気の男たちがいた。どうやら橋を占領している。

　粗末な武装。皮の鎧、安物の剣、数本の弓矢。

　奴らに見つかる前に、レオンはティアを後ろに下げ、草陰へと身を伏せた。

《彼らの人数、確認。少なくとも八名。魔力反応は低め。リーダーのみ、やや高》

「……盗賊だな。無理に金を渡しても、後をつけられるだけだ。ここは──排除する」

《その判断に賛同します。後方支援、続行可能》

　ティアは拳を握りしめた。

「……わたしも──」

「今回は、俺に任せてくれ。君は“後衛”だ。ちゃんと守るから、見ててくれ」

レオンは物陰からゆっくりと出て、盗賊たちの前へと立つ。

「……あぁん？なんだお前、ここを通りたいか？」

「通りたきゃ出すもん出しやがれ！」

　盗賊たちはレオンに向けて次から次へと無理な要求、罵倒を繰り返す。

　「悪いけど、お前らに付き合ってやる義理はないんだよね…」

　レオンは静かに、ダガーを抜いた。

　──風が止む。

　瞬間、レオンの姿が忽然と消える。

　盗賊の一人が叫んだ。

「なっ……！？　どこ行った！？」

「上だ！」

　その声と同時に、石橋の欄干からレオンの影が降りる。

　──鋭い着地音とともに、一人の盗賊の喉元へダガーが深々と突き立つ。

「ぐっ──！」

　そのまま体を引き寄せて盾代わりにしながら、右手の指先から放たれた小規模の雷撃が、横の弓兵の胸を貫いた。火花とともに男が吹き飛び、橋の欄干に叩きつけられる。

　ざっ、とレオンは前へ出る。すぐに残りの盗賊たちが包囲を図るが、彼の動きは止まらない。

「囲め！　数で押せば──ぐあっ！？」

　レオンは前方の男に向かって斜めに踏み込み、腰を低く沈めた体勢から思い切り膝を突き上げた。

　膝蹴りを受けた男は悲鳴を上げ、もんどり打って後方へ吹き飛ぶ。数歩下がったその先には、もう一人の盗賊がいて、巻き込まれるように倒れた。

　──二対一の状況を、意図的に“分断”した。

　間髪入れず、レオンは右の男へ体を捻り、反時計回りに回転。足払いでバランスを崩させた瞬間、背後に抜けるように滑り込み、ダガーを肩口から突き入れる。

「ッ──次っ！」

　抜いたダガーを返すように投げると、それは直進ではなく、橋の欄干にわざと当たり、跳ねた。

　跳弾した刃が予測外の角度から、左側の盗賊の太腿に突き刺さる。

「がああああっ！！」

　動きが止まったその隙を突き、レオンは駆け寄り、手刀のような平打ちで男の首元を叩き落とす。

　ごふっ、と吐き出した唾液とともに、男は意識を失った。

「……あと四人だな」

　盗賊たちの連携は崩れ、焦りが顔に出ている。各自が勝手に動き出すその一瞬が、レオンにとっては最大の好機だった。

　一人の大男が、背後から振り下ろした棍棒を構え、無言で襲いかかる。

　しかし、レオンはわざと背を向けていた。

　「はい、お待ちどう」

　振り下ろされた棍棒がレオンの頭に届く直前、彼は上体を低く屈めてくぐるように回避。

　次の瞬間、彼の足が逆関節気味に跳ね上がり、大男の顎を思いきり蹴り上げた。

　バキッという音とともに男はその場で仰向けに倒れ、後頭部を橋に打ち付けて動かなくなる。

　「あと三……」

　レオンの額にわずかに汗が滲む。戦場であっても、冷静に時間と動きを計算しているのがわかる。

　残った下っ端二人は、呆然と立ち尽くしていた。

「……な、なんだこいつ……人間かよ……」

「ひ、ひとまず距離を……！」

「逃がさねぇよ」

　レオンが腰を低く構え、疾風のごとく突撃する。

　左右の盗賊へ同時に詰め寄ると、まず一人の脇腹へ思いきり拳をめり込ませ、その反動を利用して逆側の男を蹴り飛ばす。跳ねた男の身体が橋の縁にぶつかって半身を乗り上げ、そのまま川へ落ちる。

　レオンはひとり、影のように動き、次々と倒していき、残るはリーダーだけとなった。

「……チッ、あんた……ただの旅人じゃねぇな……！」

　男は懐から黒い小瓶を取り出し、一気に呷る。

「ぐあっ……ああああああああああッ！！」

　全身が膨れ、目が血走る。筋肉が異常に肥大化し、口からは熱い魔力の霧が漏れ出す。

「……違法薬物、『ルイン』。魔力と肉体を一時的に限界突破させるが、反動は──」

　レオンは眉一つ動かさず、ダガーを構えた。

「……命、削ってでも勝とうってか。でも──」

　リーダーが突撃してくる。炎を纏った腕が地面を砕くが、レオンは身を翻し、片足で回転しながら──

「そんなんじゃ、俺には届かない」

　閃光。

　次の瞬間、リーダーは膝をつき、動かなくなった。

「す、すごい……っ！」

　戦いの後、ティアは駆け寄り、興奮したようにレオンを見上げた。

「分かってはいたけど、レオンさんって……こんなに、強かったんだ……！」

　レオンは息を整え、肩をすくめた。

「まぁ、便利屋ってのはな、色んなことやるんだよ。戦うことも、誰かを守ることもな」

　ティアの目に宿るのは、尊敬、驚き、そして──

　「……わたしも、強くなりたい。レオンさんみたいに！」

《そのために、次の段階へ進む必要があります。目標地点まで残り約二日──準備を整えましょう》

　二人と一つの意志は、確かに一つの方向を見ていた。