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光は届かず

洞窟の奥へと進むティアの足取りは、緊張に縛られていた。

　《光灯《ライト》》の淡い光が岩壁を照らし出すが、その光もまるでこの奥の“何か”を恐れているかのように頼りなく揺れる。湿気はさらに濃くなり、空気は重く、鼻をつく鉄のような匂いが混じっていた。

　やがて、視界がひらける。

　岩天井は高く、空間の中央には苔に覆われた岩がいくつも転がっている。その中央、鍾乳石の下に──カイルとリセの姿があった。

「ティアちゃん！」

　リセが微笑み、駆け寄ってくる。

「無事で、よかった……」

　カイルは岩を削りながら、軽く振り返った。

「だから言ったろ？　ちょっとだけってさ」

「もぉ……ほんとに、びっくりしたんだからぁ……！」

　ティアがふくれっ面になるのを見て、カイルとリセが苦笑する。その空気は、ほんのひととき、穏やかだった。

　──だが。

《警告：魔力反応、さらに接近。距離三十メートル。強度上昇中。高位魔物の可能性あり。》

　ルシッドの声が、重く空気を裂いた。

「っ……やっぱり、いるの……？」

　ティアが周囲を見渡す。だが、何もいない。動く影も、音も、ない。

　その“静けさ”こそが、不気味だった。

《再スキャン。……魔素の乱れ方に異常あり。風の流れも途絶しています。》

「無風……？」

　リセが呟いた。

「……鍾乳石が多すぎるからじゃない？」

　カイルは気にも留めない様子で岩を砕き続ける。リセも一度ティアの顔を見たあと、少し肩を落としながら隣に戻る。

《ティア。上空、天井の一部に魔力の滞留反応。視覚に対する違和感あり。鍾乳石ではない──何かがいます。》

　その瞬間、ぞわりと背筋が冷える。

「……リセさん、カイルくん……天井……見て……」

　ティアの声は震えていた。けれど、二人が見上げるより先に──

　“それ”が動いた。

　──ドンッッ！！

　まるで天井が崩れ落ちたかのような衝撃音。岩を割り、苔を吹き飛ばして、黒い影が落下する。

　八本の大きさが歪な脚。巨大な黒甲殻。濁った六つの眼。それに金属片が身体中に混じっている。

あの時、森で遭遇した狼の魔物と、どこか特徴が似ている。

　異形の蜘蛛のような魔物だった。

「な──！？」

「ちょ、嘘……あんなの聞いてない……！」

「ティア、下がれ！！」

　カイルの叫びと同時に、地が揺れる。

　蜘蛛が咆哮を上げ、突進してきた。

　カイルが最前線で剣を構え、ルシッドの指示が飛ぶ。

《左の足元、岩陰を利用して巻き込まれを避けてください。右斜め前方、落石ポイントあり──引き込めば崩落を狙えます》

「くっ、うんっ！」

　リセが風の魔法で蜘蛛の左足を狙い、ティアも光弾の詠唱を始める。

「……瞬き、照らせ──《閃光弾《ルミナス》》！」

　光が迸り、蜘蛛の体に命中。

　だが、その身体は怯むことなく前進を続けた。まるで光など意に介さぬように。

「効いてない……っ」

《外骨格の強度が異常。閃光は視界撹乱にはなるが、痛覚を与えられません》

　カイルが岩を飛び越え、蜘蛛の横腹に斬撃を加える。

「食らえっ──！！」

　ガンッ！！

　……まるで鉄を叩いたような音。

「な、なんだこれ……斬れない……！」

　その刹那──蜘蛛の脚がしなる。まるで投石機のように、巨大な岩を跳ね飛ばしてきた。

「うわっ！？　リセ、ティアっ！！」

　岩が地面に激突し、破片が散る。ティアは転がり、背中を擦った。

「いたっ……！」

《ティア、後退を。左斜め後ろに自然の段差あり。そこを超えれば一時的に死角へ》

「わ、わかったっ！」

　ティアが駆ける。だが、その背を追うように蜘蛛の糸が放たれた。

　――ズバッ！

　糸が段差の上の岩を裂き、焼け焦げた匂いが漂う。

　追撃は止まらない。蜘蛛は岩壁をもよじ登り、天井から再度落下──連撃を繰り出す。

　その動きは規則的だった。

《分析：落下→脚による薙ぎ払い→毒液散布→待機→糸攻撃。この四拍子のローテーションを繰り返している模様》

「ルシィ、そのリズムで攻撃タイミングを教えてっ！」

《了解。カウント開始──》

　リセが風刃を三連発で放つ。ティアも再度《閃光弾《ルミナス》》を準備。

　だが、蜘蛛は予測を上回る行動を取る。

　──二回目の落下直後、脚を突き立てる代わりに、脚先の爪を地面に引っ掛け、跳ねた。

「速いっ──！！」

　予測外の軌道。カイルが避けきれず、腹部を薙がれる。

　──バシュッ！！

　肉が裂ける音。鮮血が霧のように舞った。

「カイルッ！！」

　彼は地面に転がり、呻き声一つあげることもできなかった。

《致命傷ではないが、意識混濁。自力戦闘不能。》

　リセが駆け寄ろうとする。

「ちょっと！　ティア、援護して！」

「う、うんっ！」

　ティアが光弾を放ち、蜘蛛の視線を逸らす。蜘蛛の巨体が一瞬だけティアに向いた。

《今！　右へ回り込み、蜘蛛の後脚へ誘導を──》

「リセさん！　後ろに！」

　リセが振り返りざまに《風防壁《ウィンドシールド》》を展開し、迫る毒液を防ぐ。

「っ……く、るし──」

　しかし攻撃は終わらない。

《緊急ルート確保中。洞窟西壁、落石によって脱出口が出現》

「ルシィ、じゃあ今のうちに──！」

《しかし、カイルの右足が糸に固定されています。切断不可。急いでください。最後の好機です》

　リセは走り、カイルの元へ。

「糸……切れない……っ！」

《三人全滅の可能性が非常に高いです。ティア、彼らを置いて逃走してください》

　ティアの手が震える。

　カイルの顔を見つめる。リセも涙を浮かべている。

「ティア、お願い！糸切るの手伝って！」

《ティア！時間はもうありません！》

ルシッドはいつもより語気を強める。

　その言葉に、ティアの目が見開かれた。

　……走らなきゃ。

　涙が頬を伝う。

「ごめんなさいっ……！　ごめんなさいっ！！」

　ティアは叫び、振り返らず、闇の中を駆け出した。

　背後から、蜘蛛の咆哮が響いた。