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ゲイン洞窟にて

正式な冒険者登録から、わずか二日。

ティアは、ギルドの依頼掲示板の前に立ち、目を輝かせていた。

これまでの任務といえば掃除、荷物運び、買い出し……。いわば“冒険”とは名ばかりの雑用が中心だった。だが今は違う。彼女はもう、「第序魔章《プレリュード》」の正式な冒険者だ。

「えへへ……ちょっとだけ、強そうな依頼……どれがいいかな……」

と、そこにティアが背負っている革袋から、ルシッドの声が響く。

《提案：依頼番号37、ヨドミガエル討伐および油の収集任務。》

「ヨドミガエル……？」

掲示板の端に控えめに貼られた一枚の紙。内容はこうだ。

【依頼番号：37】

ゲイン洞窟入口付近に生息するヨドミガエルを討伐し、体表油を回収せよ。

依頼主：鍛冶工房《リヴェルド》

難易度：☆

備考：収集対象は体表粘液。5匹分で達成。

「なんでこれ選んだの？」

《理由：比較的安全圏に位置していること。加えて、ヨドミガエルは鈍く、魔法の練習には適しています》

ティアは少し笑った。ルシッドはいつも通り冷静だが、彼女のことを考えてくれているのが伝わってきた。

「うん。……やってみる！」

こうして、ティアは初めての“討伐系”クエストへと足を踏み出すことになる。

◆

洞窟へ向かう途中の林道で、ティアは二人組の若い冒険者とすれ違った。

一人は活発そうな茶髪の少年。もう一人は少し落ち着いた雰囲気の金髪の少女だった。年齢はティアよりやや上、といったところだろうか。

「おや？　そっちもゲイン洞窟？」

少年が人懐っこく声をかけてきた。

「あっ、うん。ヨドミガエル、倒しにいくの」

「奇遇だな！　俺たちも、その洞窟で素材を集める任務中なんだ。良ければ一緒にどう？」

少女が軽く頭を下げる。「危険なところではありませんが、道中は多少暗いので……助け合えればと思います」

ティアは一瞬戸惑ったが、ルシッドの声が背中を押した。

《複数人での行動は、初回任務の成功率上昇に繋がる。許可推奨》

「……う、うん！　よろしくねっ！」

「俺はカイル、こっちはリセ。君は？」

「ティアだよ！」

初めての“仲間”に、心が少し弾む。

◆

洞窟の入り口は、岩壁にぽっかりと開いた縦長の穴だった。中は湿り気を帯びていて、わずかに冷たい風が吹いている。

「灯りをつけるね……」

ティアは掌を掲げ、小さく詠唱する。

「……閃け……《光灯《ライト》》……！」

ふわりと、白くやわらかな光が手のひらに灯った。周囲の岩壁が優しく照らされる。

「おお……これ、火じゃないんだ？」

「うん、光属性の魔法なの」　

「こりゃあいいな！火より明るいし、熱くもない」

リセが小さく感嘆の息を漏らす。

「光属性の魔法は珍しいですね。適性があるなんて、羨ましいです」

その光は実際、洞窟の奥まで柔らかに反射し、三人の行く道を確かに照らしていた──そしてその裏で、ルシッドはひそかに洞窟内の気流や湿度を記録し、洞窟内の地形を把握していた。

◆

洞窟の入口付近に入ってすぐ、じめじめとした空間の片隅で、何かがぬらりと動いた。

「いた……！」

青みがかった皮膚に、粘液を滴らせるカエル──ヨドミガエルだ。

三人が構えると、カエルは威嚇するように喉を膨らませ、跳躍。

「いくよっ……！　閃光弾《ルミナス》！」

ティアの放った光弾が、一体を直撃。カイルの剣が二体目の動きを封じ、リセの風の刃が三体目を仕留める。

三人の連携は思いのほかスムーズで、時間もかからず目標の五体を討伐した。

粘液を慎重に回収しながら、ティアは小さくガッツポーズを取った。

「ふふ……できた……！」

◆

しかし、カイルが言った。

「俺たちはこの奥でもうちょっと素材が必要なんだ。……ティア、時間ある？　できれば一緒に来て欲しいんだけど…」

ティアは迷った。けれど、今度は自分が手伝いたい思いもあった。

「うんっ。ついていく！」

こうして、三人は洞窟の奥へと足を踏み入れる。

湿度は増し、空気はさらに重くなる。だが、道中で出くわしたモンスターも、協力すれば難なく撃破できた。

やがて目的の採集ポイントへ到着し、カイルとリセは目的の鉱石を慎重に削り取る。

ティアは周囲を警戒しつつ、ルシッドの声に耳を澄ませていた。

──そのとき。

《警告：洞窟奥方向より、異常魔力波動を検知。危険度：高。備えを推奨》

「……え……？」

《詳細：おそらく高位個体の魔物。接近の可能性あり》

ティアの表情が緊張に染まる。だが──

「ねぇ、カイルくん。リセさん。終わった？」

「いや……こっちの奥に、もっと質のいい鉱石があるかもって話なんだ。少しだけ、進んでみるよ」

彼らは“その先”を見ていた。

ティアが慌てて声をあげたのは、そのほんの数秒後のことだった。

「ま、待ってよぉ……！　行っちゃだめっ、そっちは危ないの！」

　だがその声が届く前に、カイルは剣を手にぐんぐんと歩みを進めていた。洞窟のさらに奥にある鉱石を求めて。

「大丈夫、大丈夫！　そんな深部まで進まないよ！」

　まるで競技の開始を知らせる鐘が鳴ったかのように、全身からやる気をみなぎらせて。

「ちょ、カイル！？　何してんのよっ、単独行動はダメって……もう……っ！」

　リセも叫んだが、カイルは立ち止まらない。

　ほんの一瞬、迷ったようにリセが振り返る。ティアは心配そうに手を伸ばしていた。

「リ、リセさん……」

「……っ、分かった。ティアちゃん、ここでじっとしてて。あたしが引き戻してくるから！」

　悔しげに歯を噛みながら、リセも駆け出した。

「もう……ほんとに！　こういう時だけ無駄に行動力あるんだから！」

　置いてけぼりになったティアは、小さく唇をかんで地面を見つめた。

　空気が妙に静かになる。

「……ルシィ。あたし、行ったほうがいいかな……」

《彼らを引き止めることを推奨。決して無理はしないように》

ティアは不安で胸がいっぱいになったが、彼らを守るために足を進めるしかなかった。