春実と魔法のホイッスル

魔族の住む街シェルタウン

　夕焼け色に染まっている森の中。地面には葉っぱがたくさん落ちていて、ところどころ根っこが出ている。注意してないと足が引っかかって転んじゃいそう。

　ゴブドンが先を歩いて家まで案内してくれている。

「街って、けっこう遠いんだね。足が痛くなってきちゃった」

（春実ちゃん情けないニャ）

　うるさいなぁ。しょうがないじゃん。道が険しいんだもん。

「おぶってやろうか」

　ゴブドンは振り向くと、凶暴そうに牙をギラリと光らせて笑う。

　まだちょっと怖いけど、やさしいことは知っている。足も痛いから、おぶってって甘えたくなっちゃう。つい嬉しくて飛びだしかけちゃったし。どんどん大胆なっているよ。

「大丈夫だよ。ちょっと弱音を言っちゃっただけだから」

「本当にいいのか。耳が垂れてるし、しっぽもガッカリしたように曲がってるぜ」

　えっ、と驚いて耳をさわると悲しそうにたたんである。しっぽなんかは一目瞭然(いちもくりょうぜん)。

「えっと、あはは」

　心の動きが仕草でまるわかりになっていた。恥ずかしさで顔がカーっと熱くなる。

「ツラくなったら言えよ。春実は弱っちいからな」

　ゴブドンは背中を向けると、歩き出した。足に気合を入れてついていく。

「ありがと。それより気になったんだけど、家ってどこにあるの？」

　いたたまれないから話題を変えることにした。これ以上は心臓に悪いよ。

「シェルタウンっていう街の北側にあるぜ」

　シェルタウン。どこかで聞いたような……あっ。

「マリーちゃんが言ってた魔族の街」

「マリー姫からも聞いてたのか。だったら話が早ぇや。向こうの方にあるんだぜ」

　ゴブドンが指差す方は、ウンディーネが教えてくれた方向と一緒な気がした。

　あれ。ウンディーネが教えてくれた街って、魔族の街？　さすがに、気のせいだよね。

「どうした春実？」

　考えているうちに足が止まっていたみたい。なんでもないと言って駆け出した。

「街はどんな所なの？」

「全体的に丸い形で、塀に囲まれてる。街の中心には王様の住むお城があるぜ。マリー姫もそこに住んでるんだ」

　へぇ、って言いながらお城を想像する。

　きっと真っ白で大きくて、立派なんだろうな。削ったばかりのエンピツみたに尖った屋根がいくつもあって、通路には柱がたくさん並んでいるのかも。お庭とかには色とりどりなお花畑。きれいな色で咲いていて、匂いも良いんだろうなぁ……。

「ンでもってお城の近く、街の内側は裕福な人が暮らす場所なんだぜ。って聞いてるか？」

「へっ？　あっ、うん。もちろん聞いてるよ」

（あれこれ考えてて聞いてなかったニャ。春実ちゃん悪い子だニャ）

「うるさい」

　小声でシロに文句を言ったら、ゴブドンが、どうしたって振り向いちゃった。ごまかすように手を振ると、不思議そうに前を向いた。シロが憎たらしいよ。

「街の外側は普通の人が住んでんだけど、東西南北(とうざいなんぼく)で別けられてんだ。北は日差しが悪いから、お日様が嫌いな種族が住んでる。ゴブリンも北側の洞窟に住んでんだぜ」

「そうなんだぁ。お日様が嫌いなんてもったいないなぁ。どんな種族なんだろ」

「ゴブリンの他にはゾンビとかバットピープル、あっコウモリっぽい特徴の種族のことな。後はゴーストとか、夜が好きな種族が住んでんだ」

「ゾンビにコウモリにおばけ！　そんなのが近くに住んでて大丈夫なの。おそわれない？」

　夜に会いたくないのばかりなんだけど。ゾンビなんて、臭いが酷そうだし。

「大丈夫だぜ。みんなおとなしい種族だからな。平和だからちょっと退屈だけどな」

「本当かなぁ」

「うたぐり深いなぁ。まぁいいや。街の西側は酒場(さかば)とか宿(やど)がいっぱいあるんだ。大人の場所だからって、子供は近づいちゃいけないって言われてる。特に夜は絶対ダメって」

　魔族の街にも大人のお店はたくさんあるんだぁ。でもどんなことやっているんだろ。昔から気になっているのよね。

（盛(さか)り場ニャ）

「盛り場？」

　首をコテンと傾げて呟くと、ゴブドンがなんだそれって呆れた。

「南側は普通の住宅だな。キャットピープルとかの獣人(じゅうじん)系が住んでるぜ。ハーピィなんかはわざわざ高いところに家を作ってる。上るの疲れるし、わけわかんねぇよな」

　洞窟の中も、けっこう変だと思うけど。なんて言わない方がかしこいよね。

「じゃあ、東側は？」

「お店がたくさんあって、特に朝と昼間は賑わってるぜ。安くておいしいメシ屋とかたくさんあるんだ。明日にでも案内してやるよ」

　おいしいメシ屋と聞くと、お腹がキューっと鳴ってしまう。慌ててお腹を抑えて、ゴブドンの背中を見つめる。聞こえて、ないよね。

「かわいい音だな。こんだけ歩いてりゃ腹も減るぜ。けどもうちょっと我慢な。家に帰ったら急いでかーちゃんにメシ作ってもらうから」

　振り返りはしなかったけど、しっかり聞こえてたよぉ。うぅ、穴があったら埋まりたい。

「ほら春実。街についたぜ」

「へっ、あっ。大きい」

　恥ずかしさで下を見て歩いていたら、いつの間にか辿り着いていた。森を抜けると、土色をしたレンガの壁が右の端から左の端まで伸びている。大きすぎて壁の先が見えない。

「この壁の向こうに街があるんだぜ」

　ゴブドンが壁をコンコンと手の甲で叩いた。

「すごーい。たくさんのレンガが積みあげてある。作るの大変だったんだろうなぁ」

　夕焼けに染まった壁が頼もしい。全ての敵から街を守ってくれそうだ。

「大変だったと思うけど、手で積みあげたわけじゃないぜ。魔法で土をいじって高く、固くしたんだって、とーちゃんから聞いた。だからレンガじゃなくてレンガもどきだな」

「あっ、そっか。魔法があるんだ」

「人間には魔法が使えないからな。パッとは思いつかねぇんだろ」

　ゴブドンが腕を組んで、偉そうにうんうんと頷く。

「え。人間って魔法が使えないの？」

　パラレルに住む人はみんな魔法を使えるんじゃないの？

「何を言ってんだよ。人間が魔法使うだなんて聞いたことねぇぞ。頭、大丈夫か？」

　ゴブドンの反応からして、わたしはよっぽどおかしなことを聞いたみたい。

　消しゴムで字が書けると思っている人を見たら、頭が大丈夫か心配になるのと一緒かな。

「ちょっとぼーっとしてたみたい。そうだよね。人間は魔法なんて使えないよね」

　ごまかすように笑うんだけど、ゴブドンは疑わしげに目を細めていた。

「本当に大丈夫か？」

「大丈夫だよ。それより、どうやって街に入るの？」

　早く話を変えたかったのもあるけれど、気になっていたのも本当のことだ。見えているのは壁ばかりで、街がどんなのかはまだわかっていない。

（上を跳びこえるニャ）

　シロ、それムリだからね。

「あぁ、オレたちがいた《精霊(せいれい)の森》は街の南東にある。まっすぐ街に向かったから壁に当たっちまったんだ。門は東西南北に一つずつあるんだぜ」

「そっか。街を守るための壁だもんね。どこからでも入れてら意味ないか」

「そういうこと。こっからなら東の方が近いかな。行こうぜ」

　ゴブドンが手を差し出してきた。三本指に尖った爪が怖いけど、いつまでもそんなこと言ってられないもんね。

「うん。今日はよろしくね」

　ニッコリと微笑んでから手を取った。ゴツゴツで固いところもあるけど、あったかい。このあたたかさは生きているってこと以上に、やさしいってことなんだと思う。

　壁沿いの平坦な道を、手を繋いで歩いた。