春実と魔法のホイッスル

ゴブリンの男の子

「おい、お前いつからここにいたんだ」

　ぶっきらぼうで遠慮のない声が飛んできた。振り返ると、森から男の子が出てきた。

　赤い髪の上には茶色い皮の帽子を被っている。服を着ていないから思わず両手で目を塞いじゃった。けどよく見るとダブダブのズボンを穿(は)いていた。裸足で外を歩いている。

「ずっと前から、ここにいたけど」

　わわっ、キョトンとしているけどやんちゃそうな子。それに人間じゃない。肌は緑色だし、口の端の方からはちょこんと牙が出ている。それに耳と鼻が長くて尖っている。

（なんだか。追いかけ回してきそうで嫌そうなやつだニャ）

　シロ、それって猫全体の気持ちじゃないかな。

　耳を垂らして一歩下がる。気持ちを新たにしたのに、一歩目で転んじゃった気分だ。

「じゃあさ、さっきすげー水がブワーってなったのを知ってんだろ。何があったんだ？　オレすげー気になるんだ」

　ニコニコと無邪気に近づいてくるんだけど、笑うと歯がギザギザしているのが見えた。牙がむき出しになって怖い。黄色い瞳も興味津々って感じで輝いている。

「えっと、そのぉ」

　祈るように指を組んで、視線を顔から下に落とす。すると細いんだけどしっかりした緑色の裸を見てしまう。顔がカァっと熱くなって、地面を見つめた。

「ん、あぁ。わりぃ。オレの名前はゴブドンでゴブリン族なんだ。よろしくな」

　モジモジしているのを、ゴブドンは名前がわからないのだと勘違いしたみたい。

　笑う口が、切り分けたメロンみたい。手を差し出してきた。緑色なのは当たり前。指は三本で爪も鋭く伸びている。ひっかかれたら間違いなく痛い。よく見ると、足の指は四本だった。鳥の足みたいに、踵に一本、前に三本伸びている。

　これって、握手だよね。あのライオンみたいに恐ろしい手を握らないといけないんだよね。怖いよ。私の手、握り潰されたりしないかな。

　オドオドしながらチラリとゴブドンの顔を見る。キョトンと首を傾げるも、ニコニコ笑顔で待ってくれている。

　嫌だって言ったら、気分悪くなっちゃうよね。友達も作らなきゃだし。大丈夫だよね。

「は……春実です」

　フルフルと怯える手を伸ばすと、ガシっと握られちゃった。ゴツゴツと筋ばっていて硬いし、三本指の握手は握れていない違和感がある。けど、ちゃんと温かかった。

「春実っていうのか。変わった名前だな。よろしく」

「よろしく、お願いします」

　ブンブンと二回振ってから、手を離した。無事に握手が終わってホッとする。

「それで、春実はキャットピープルなんだよな」

「え、何それ？」

　指をあごにあてて首を傾げる。しっぽなんかはハテナマークに曲がっていた。

「種族だよ。猫の耳と目としっぽ。キャットピープルの特徴じゃん」

　ゴブドンがわたしの耳・目・しっぽの順番に指差して確かめる。

「違うよ。私は人間だよ」

「人間！」

　ゴブドンは目が飛び出るんじゃないかってほど大きく開いた。まぬけな感じがして笑いたくなったけど、悪いからぐっと堪える。

「うん。この姿はマリーちゃんの合体魔法で、猫と合体させられちゃったんだ」

「合体魔法にマリーちゃんって……あのわがままで有名なマリー姫のことか」

　口までポカンとあけているから、よけいまぬけに見える。ダメ、笑いを堪えきれない。

　手で口をおおい、そっぽを向いて笑いをこぼす。ゴブドンは目を鋭くして睨んできた。

「おいおい。笑うことないだろ。誰だって驚くぜ。この辺りに人間なんていないし」

「人間、いないの？」

「ここらへんに住んでるのは魔族(まぞく)だからな。魔族と人間は戦ってるからありえねーの」

　えー、と大声をあげる。なんだか大変な場所にいるみたい。魔族が人間の敵で、しかも魔族側の場所にいるだなんて。

「ゴブドンくんは、わたしと戦うの？」

（戦うなら全力でやるニャ）

　自分の身体を抱きしめて怯えるんだけど、シロはやる気満々。どうしてケンカ腰(ごし)なの。

「何でだ？　別に春実が魔族に悪さしようとしてるわけじゃないんだろ。なら戦う理由なんてないじゃん」

「そうなの。よかったぁ」

　テストで難しい問題が出るって言われて、実際は簡単な問題しかなかったような感じで気が抜けた。安心したせいか、思わずペタンって地面に座り込んじゃったよ。

「それに春実は弱そうだからな。腰抜かすぐらいだし、倒す必要ない」

　ゴブドンは腕を組むと、偉そうに笑った。

（こいつ、イラつくニャ）

　シロほどじゃないけど、ちょっとムッとしちゃった。

「ほら、手ぇかしてやるから立てよ」

　スッと差し出す手は、ぶっきらぼうなやさしさであふれている。

「ありがと」

　手をつかんで起き上がらせてもらう。怖そうな魔族だけど、やさしい。

　黄緑色のスカートをパンパンと払ってからゴブドンを見る。人間と違って怖いけど、愛嬌(あいきょう)があって頼れる顔をしている。

　ちょっとかっこいいような……って、わたしってば何考えているんだろ。

　顔が熱くなってきた。何もない景色なのに、あっちを見たりこっちを見たりしてしまう。

「ははっ。ソワソワして変なやつだな」

　能天気に笑われてしまった。けど、戸惑う気持ちは気づかれていないみたい。

「それで話を戻すけど、湖の水がドバっとなったけど、春実は何か知ってるか」

「ウンディーネに出会ったの。そこの湖の上に立ってた。水の女神なんだって」

　肌がつややかで、きれいな人だったな。金のサークレットも似合っていたし。

「あのウンディーネに出会ったのか！　すげーな」

　水のように清らかな姿を思い浮かべていると、ゴブドンは飛び上がって驚いた。

「あれ、ゴブドンくん。どうしたの？」

「どうしたの、じゃないぜ春実。ウンディーネっていったらこの世界《パラレル》を創(つく)った四人の神様の一人じゃん。本当にすげーな」

　ゴブドンは興奮しながら、わたしの両手をつかんだ。顔が急接近するから、心臓がバクバクしちゃうよぉ。

「ウンディーネって神様だったんだ。プレゼントもらっちゃったけど、よかったのかな」

　首にかけてあるホイッスルを見ると、水色にキラリと輝いた。

「すげー。プレゼントまでもらったのか。羨ましいな。オレも神様からのプレゼントがほしいぜ。なぁ、神様。いるならオレにもプレゼントくれない」

　湖に駆けよると、両手を広げておねだりする。けれども辺りはシンと静まり返っていて、何かが起こる気配なんてまったくなかった。

「……ゴブドンくん、ダメみたい。たぶんもう、どっか行っちゃたんだと思う」

（ゴブドンは選ばれなかったニャ）

「ちぇ、ざーんねーん」

　ゴブドンは指を鳴らして舌打ちした。けどすぐに振り向いて笑った。

「まぁいいや。用事もないし遅いから、そろそろ帰ろうぜ。春実の家はどっちだ？」

　あっ。帰り方がわからないってことは、休む場所もないんだ。パパとママとも会えない。

「わからない。わからないよぉ」

　頭をブンブン横に降ると、髪がフサってゆれる。また泣きそうになったから、俯いて必死に堪える。するとポンって、頭を撫でられた。

「なんだ迷子かよ。どっちから来たかわかるか」

　覗き込むように、ゴブドンの顔が近づいてくる。目を合わせて、わかんないって伝えた。

「しょーがねーな。オレん家(ち)くるか？　ゴブリンの家だから洞窟の中だけど、大丈夫か」

「えっ、いいの？」

「いいぜ。かーちゃんに説明するのが手間だけど、か弱い女の子をほっとけないもんな」

　ニヤリと笑う顔が凄く頼りになる。ついさっき出会ったばかりなのに、こんなにも親切にしてくれるなんて。やさしさに種族の違いなんて関係ないんだね。

（嬉しかったら突撃ニャ）

「ありがとゴブドンくん。大好きだよっ！」

「うわっ」

　嬉しさでいっぱいになって、ついゴブドンに抱きついちゃった。

「ははっ、人間のクセに警戒心のないやつだな」

　撫でられると、ムズかゆいのにどこか嬉しくなる。ゴロゴロとゴブドンの胸に蹲っていたんだけど、急に恥ずかしくなって身体を離した。

　わたし何やっているんだろ。あんな大胆なこと、普通は考えてもしないのに、うわー。

　手でほっぺたを包みこんで下を向く。顔なんて火が出るほど熱くなっている。

「変なやつだな。そろそろ行こうぜ。日が暮れる前に帰りてーし」

「あっ、うん。そうだね。行こっか」

　暗くなっても外にいるなんて嫌だし、さっきのことなんてさっさと忘れて移動しなくっちゃ。って、そう簡単に忘れられたら苦労はしないよぉ。

　恥ずかしさで走り回りたい気分になるけど、ゴブドンの前でそんなこともしたくない。

（走り回ればいいのにニャ）