春実と魔法のホイッスル

魔族のわがまま姫

「……のドレスが汚れちゃったじゃないの！　この責任はどうとるおつもり！」

　近づいていくと、怒鳴り声が聞こえてきた。キーキーと高い声で、弱い者いじめでもするように一方的な感じだ。

「なんだか凄く怒ってる。行くのをやめた方がいいかもしれないね、シロ」

　誰かが責められているのを見ていると、自分まで責められているように感じちゃうんだよね。怖いし、また今度でいいよね。

　回れ右をして離れようとする。だけどシロはまっすぐと怒鳴り声の方へ走っていった。

「あっ、シロ。うぅ……もぉ」

　内股になって身を縮める。足も震える。けれども、放っておくこともできない。怖くて仕方がないけれども進むことに決めた。早足でシロを追いかける。

「だいたいあなたは、いついかなる時でものろますぎるのですわ。お父様に言いつけて暇(いとま)を出させることも……」

　近づくとわたしと同じ年ぐらいの女の子が腕を組んで、大人の女性を跪(ひざまず)かせていた。シロが大きな声で鳴く。まるでやめろって怒鳴るように。

「何よ！　このマリーが大事な話をしている途中に……って、あら。猫？」

　女の子、マリーは金色の髪をコウモリの飾りがついたゴムでツインテールにしていた。

　髪を手で払いながら振り返る。ふわりとレモンみたいな良い匂いが漂う。目尻は気が強そうに吊り上がっていて、黄色い瞳をしている。

　黒色のドレスはシュっとシンプルで、スカートは花弁が尖った花のように開いていた。足も細くてモデルみたいだ。黒いヒールは踵が高くて、大人な感じがする。

　だけど何より気になるのは、肌の色が病気の人以上に青いこと。

「あっ、ごめんなさい。うちのシロが邪魔しちゃったみたいで」

　謝りながら、シロを抱きかかえて観察する。

　ちょこんと出た鼻に、プクっとした頬がかわいらしい。腰に手を当てて立つ姿がさまになっていて、しっかりしている。

　何か起こった時にすぐに行動できそうな子だなぁ。わたしはウジウジって悩んじゃうから羨ましい。でも顔色どころか、肌の色が凄く青い。大丈夫なのかな。それと。

　跪いている女性を見る。紺(こん)色のワンピースに白くてフリルのついたエプロン。頭にはエプロンと同じでフリルのついた白いカチューシャをつけている。

　メイド服を着たこっちの人も気になる。頭の上で黄土(おうど)色の犬の耳がペタンとしていた。スカートから伸びているしっぽも地面に垂れ下がっている。縄跳びをほったらかしにした後みたい。でも何より、怯えたように震えているのが気になる。

「人間？　あなたみたいなお子ちゃまが、よくもまぁこんなところに一人でいることね」

　冷たい声に見下(みくだ)すような視線。だけど瞼(まぶた)は呆れたように少し下がった。

「えっ、あっ……ごめんなさい」

　わたしは思わず目を逸らした。人と目を合わせてお喋りするのが苦手だから、つい視線が下にいってしまう。心なしか、胸がちょっぴり大きく見えた。

　あっ、もう育っている。羨ましいな。

「ふぅ、まぁいいわ。わたくしはマリー。お父様が魔族(まぞく)の街《シェルタウン》の王様で、マリーはその姫よ。敬(うやま)ってもいいですわ。で、あなたの名前は」

「あっ、わたしは春実。こっちはシロ。よろしくね」

　シロをマリーの方に持ち上げる。シロは挨拶するように一鳴きした。

「それで、何をしてたの？」

　いろいろ聞きたいことはあったけど、メイド服の怯えている人のことが気になる。

「あぁ、シャロンのこと？　マリーが心地よく遊んでいたというのに、いきなり声をかけて止めたのよ。メイドのクセに。そのせいで転んじゃって、きれいなドレスが汚れてしまったの。だからバツを与えるのですわ。ねぇ」

「ひぃぃ。ごめんなさい」

　マリーは転がっている石ころでも見るように、メイドのシャロンをツンと見下した。

「酷い」

　ちょっとしたことでバツを与えるなんて。お洗濯すればすぐにきれいになるのに。

「本当酷いわよね。メイドの分際でマリーのお洋服を汚すだなんて」

「マリーちゃんが酷いんだよ。ちょっとお洋服が汚れちゃったぐらい許してあげようよ」

「何よあんた。人間のクセして偉そうに。あったまきた！　春実みたいな生意気な子はこうだ！　《マリーは合わせることが好き！》」

「きゃっ、何？」

　マリーがわたしに両手を向けるとボワワワンと、腕に抱いていたシロごと白い煙に包まれてしまう。

「けほけほ。シロ、大丈夫？」

　煙が喉に入って息が苦しいよぉ。ちょっと注意しただけでこんなことするなんて、やっぱりマリーは酷い。シロと一緒に逃げなくちゃ……って、あれ。シロは？

　腕に抱えていたシロの感覚がなくなった。煙が晴れると、やっぱりいなくなっている。

「えっ、ちょっとシロ。どこにいったの？　けほけほ」

「ふふっ。いい気味。マリーにたてつくからこうなるのですわ」

　慌てていると、マリーが手の甲を口元に寄せて笑う。

　そんなに笑うなんてムッとしちゃうよ。でもその前にシロ……ダメ、喉がイガイガする。先に水を飲もう。

　ふらふらと湖に向かう。両手を付いて水面を覗き込むと、反射してわたしの顔が映った。

「え？　何これ！」

　気弱そうな垂れ目に、黒いボブカットまではよかった。けれど頭の上には白い猫耳がピンと立っている。瞳も元は黒色だったけれど、今は青くてつぶらな瞳になっていた。黒目の部分なんかはレンズみたいに縦長になっていて、まるで猫みたい。

（あれ、おかしいニャ。ボクの顔が春実ちゃんになってるニャ）

　頭の中で、幼い男の子のような舌足(したた)らずな声が響く。おどろいた拍子(ひょうし)に、スカートのお尻の方が持ち上がる感覚がした。ふり向くと、白くて長いしっぽが生えている。

「どうなってるの？　頭の声は？　猫耳にしっぽ？　シロ、シロはどうなったの？」

　驚きのあまり、喉のイガイガも忘れて叫んだ。両手で自分の頬を包むと、人間の耳がなくなっていることにも気づいてしまう。

「あはははっ。春実、あんたそれお似合いだわ。クヒヒッ。ダメ、笑いすぎて息が苦しい」

　マリーはついに、お腹を抱えて笑い出した。目尻に涙を溜めて苦しそうに大声で笑う。

「マリーちゃん。わたしに何をしたの」

　ゴクリとつばを飲んでから、そろりと振り返る。

「マリーの十八番(おはこ)、合体魔法で大切な猫と合体させてあげましたわ。あははっ」

「そんな、酷い。戻して、わたしを人間の身体に戻して！」

（そうだニャ。やっつけて元に戻すニャ）

　マリーの肩をつかんで、ブンブンと振った。金色のツインテールもゆらゆらとゆれる。

「ちょっと、乱暴なことしないで！　洋服にしわが付くじゃないの！」

　マリーが手で払って押しのけると、首にかかっていたホイッスルのひもが千切れ飛んだ。

「あっ」

　ホイッスルはきれいな山なりを描いて、湖へポチャンと落ちる。

「わたしの、ホイッスル……」

「ざまぁありませんわ。人間ごときでこのマリーに……うっ」

「おばあちゃんに買ってもらった、大切なホイッスルが……ヒック……うわあぁぁん」

　酷い、酷いよぉ。シロと合体してヘンテコな身体にさせられたあげくに、大切なホイッスルを湖に落とすなんて。

「……フンだ。どれもこれも生意気な春実が悪いんだから。マリーは悪くないんだから！　もういい、お城に帰る。行くわよ」

　マリーは跪いているメイドに声をかけて、どこかに帰っていってしまった。