≫罰ゲーム2≪

15 ≫笑顔≪

　閑の体が床に転がる。顔は微笑んだままだ。

「…………」

　それを茂は黙って眺めた。なんとも言えない虚無感に苛まれる。

　それにしても、実に呆気ない最期にしてしまった。閑は、もっと華やかな死を、望んでいたのではないかと、ふと思ってしまった。

　だが、そんなことを考えている暇はない。一刻も早く、美那に会いに行かなければ。もうじき、警察も来るだろう。

　茂は迷わず美那の下へ走り出した。

　いくつもの廊下を駆け抜ける。瓦礫やガラスの破片が飛び散っている中を、ひたすら駆け抜ける。

　閑と話している間に、建物は酷い有り様になっていたようだ。全く気づいていなかった。

　どんどん周りが埃っぽくなっていく。その道を抜けた先に、薄汚い扉が待ち構えている。ドアノブにしがみつき、回す。ガチャガチャ音を立てるが、開かない。

　仕方なく、体当たりをし、扉を壊して入る。

　部屋の中は清潔だ。中央には車イスに乗った美那が、昔と同じ、透き通った瞳でこちらを見つめた。

「どなた？」

「……俺だ。……茂だ」

「……ああ……！　みっちゃん？　いつもと様子が違ったから、誰かと思ったよ」

　彼女は何も変わっていなかった。

　さらさらの髪も、綺麗な瞳も、白い肌、長いまつ毛、記憶、こちらに向ける笑顔……。全てが、高校時代のまま、変わっていなかった。

「みっちゃん。なんか、疲れてるね。大丈夫？」

「ああ……大丈夫だ」

「そうは見えないんだけど……。凄いふけて見えるよ？」

「……ふけたんだよ」

　そう、他愛のない会話をし、茂は美那を抱きしめた。

　懐かしい温もりが、心を包み込む。

「美那。ここは危ないから、移動しよう」

「……うん……？」

　茂は車イスを動かそうと手を添える。だが、それを優しく包むように美那の手が重なる。

「待って……あの、その……お姫様抱っこ、とか、してほしいなぁーって……。だめ？」

「……そんなことか」

　茂は優しく、ゆっくり、美那を抱きかかえ、歩みだした。それに美那は、凄く可愛らしい笑顔を浮かべた。

　別の部屋に移動した二人はこの雰囲気の中、一旦落ち着くことにした。美那をソファに座らせ、その横に茂も腰を下ろす。

「みっちゃん。なんか……ここ、変だね」

「そうだな」

「みっちゃん。むっちゃんはどこ？」

「治ならその辺で油でも売ってるんだろう」

「学校、行かなくていいの？」

「それは……」

　問いかけられたことに、どう答えればいいのか、全くわからない。閑が施した実験の結果、美那は姿どころか、記憶まで、当時のままのようだった。

　言葉を詰まらせながら、茂は答える。

「その……今日は、休みなんだよ。学級閉鎖だ」

「風邪か何か、流行ってたっけ？」

「そうだぞ。寝ぼけているのか？」

「えぇー」

　美那は今の答えには少し不服なようだった。だが、他になんて言えぱいい？　今、真実を話したところで、混乱するだけだ。

　そろそろ頃合いだと思い、茂はコップ一杯の水と、毛布を持ってくる。

「美那。喉乾いてないか？」

「んー、少し」

「ほら、これ」

「ありがとう。みっちゃん」

　美那はコップを両手で持ちながら、コクコクと、ゆっくり水を喉に流していく。半分飲んで「ふぅ」と一息ついた。

「そんなに喉が乾いていたのか？」

「え、あ……うん」

　彼女は少し、頬を赤く染め、笑った。

　恥ずかしそうにする姿も、また可愛らしい。

「みっちゃん……なんか、眠くなってきたよ……」

　目を擦り、訴えてくる。こぼしてしまうからと、コップを受け取り、テーブルへ置いた。

「眠いなら、少し眠ったらどうだ？」

「うん……そうする……」

　美那はソファに横になり、うとうとする。茂は先程持ってきた毛布を彼女に掛けてやり、頭を優しく撫でる。

　そして静かに、子守唄を歌うかのように、悲しい色を帯びて、言った。

「美那、今までありがとう。色々と、すまなかったな」

「……？」

「あとは治がどうにかしてくれるから、心配するな」

「……うん……」

「愛してる。美那。最期にお前に会えて、よかったよ……」

「……し、げみ……？」

　美那は久しぶりに、茂と呼んで、何も知らぬまま、眠りについた。

　　×

　バタバタと足音が近づいてくる。

　扉を勢いよく開け、親しんでいる声が聞こえる。

「茂！　大丈夫か！？」

「遅いぞ治。夜月と月夜はもう逃げたぞ」

　治が息を荒げながら、とことこ歩いてくる。この程度で荒げるのだから、こいつも歳をとったものだな、と他人事のように考える。

「……！　美那！？」

　治がソファで眠っている美那を発見し、駆けつける。

「大丈夫。眠ってるだけだ」

「そう……」

「テロの方は？」

「問題ない」

　治は相変わらず、素っ気ない態度をとる。昔のように「しげっち」とも呼ばなくなった。それが無性に、寂しく感じる。

　治が真剣な眼差しでこちらを見る。

「どうして、テロを起こしたんだ？」

「閑が言うに……あれはカモフラージュに過ぎないんだとか。本当に大事な実験を隠すためと、その資金集めの為らしい」

「本当に大事な実験って？」

「蘇生薬作りだ」

「はぁ？」

　治が訝しげな表情をする。

　続けて、トゲのある口調で言う。

「そんなの出来るわけないだろ」

「それが、近くまでは来ている。美那がそれだ」

「どういうことだよ？」

　このことも重要だが、今は話をしている暇ではない。早くここから逃げてほしいものだが、話さなければ治はきっと、駄々をこねるだろう。

「自然治癒力みたいなものだ。傷と同じような感じで、身体を治すんだ。若々しくな。それを繰り返せば、死体も蘇らせれると思ったんだろうな。……閑は」

「でも、なんでそんなことするんだ？」

「さあな。そこまでは知らん」

「美那は、大丈夫なんだろうな？」

　治の威圧に気圧されながらも、声を振り絞り、真実を伝える。これから、重要になってくるだろうから。

「美那は……薬の副作用からか、身体は不自由だし、記憶も混乱していて、高校時代で止まっている」

「…………」

　言い表せられない怒りが、ズキズキと伝わってきた。

　だが、こんなことで怯んでいる場合ではない。早くしなければ。そう思い、茂は話を進める。

「治。美那を連れて今すぐ逃げろ」

「言われなくても」

「それから、夜月と月夜のこと、頼んでいいか」

「別にいいけど……自分の部下ぐらい、自分で面倒見ろよ」

　その言葉を無視して、茂は窓枠へ近づき、空を眺める。

　青空と雲が絶妙なバランスを保ち、とても綺麗だ。

「早く行け」

「茂、何してる……？　お前も行くんだろ？　自首しろって言ったろ？」

「その事だが……ちゃんと考えたさ。けど……」

　閑を撃ち殺した銃を、取り出す。

　治との仲がこじれたまま終わらせるのは、少し残念だ。欲を言うなら、昔のように、笑顔で笑い合いたかった。

「茂、何してる……！？」

「もう嫌になってな。何もかも。ここまで自分が弱いとは思ってなかったよ」

「やめろ、茂」

　治がジリジリとこちらに近づいてくる。それを無視して、こめかみに銃口をあてがった。

「美那と、それから夜月と月夜を頼んだぞ」

「やめろ馬鹿！！」

　最期まで、友の優しさを感じ取れてよかったと思う。やはり、治は表にいるべき存在だ。

　茂は今までの思いを、笑顔を浮かべて、伝える。

「ありがとう。治」

「やめろって言ってるだろ！！　馬鹿！！」

「……もう、終わらせてくれ……」

　久しぶりに涙を流した。どういう思いで流れたものかは、理解できなかった。ただ、泣きたかった。

　引き金を引く。

　最期に見えたのは、友が自分のもとへ、必死に手を伸ばしている姿だった。

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引き続き、しげっち終了のお知らせ(笑)

二話連続で終了のお知らせをしてしまい、申し訳ありません。

あと残り少しもお楽しみください。