Truth Over

第四話◆藤乃◆

仲間に引きずられ遊里へと足を運んだ火邑達。カガリは待ち侘びた恋人との逢瀬を果たす。一方、火邑は一人の不思議な妓(おんな)と出会い……？

---

　目の前に聳(そび)えるは開け放たれた大きな門。

　京ならではの丸い屋根は所狭しと犇(ひし)めき、軒並み並ぶ店の格子からは客引きの妓(おんな)がちらほら見える。

　足を踏み入れ歩けば、香の匂いを焚きしめた男と妓が簡単に擦れ違う。

　目に留まるのは、ガランゴロンと下駄を鳴らし凛と歩く大夫や

(※遊女の一番上のランク。以下天神と続く)

　頭の飾りこそ派手では無いが、品のある天神。

　人通りが多く、表向き此処はきらびやか。

　一歩足を踏み入れりゃあ、まるで別世界。

　もの珍しいとばかりに刺さる視線にも、慣れたもんさと俺達は歩く。

　茶屋を曲がった水路の柳の下、俺達は立ち止まった。

「っしゃあ！！イクぜ」

「がってん承知！！」

　と、野郎共が騒いでるのは、俺達がちょいと前から贔屓にしてる店、郭(くるわ)屋の前。

　と言っても、俺や阿修羅なんかは滅多に足を運ばない。

　俺には馴染みの妓が居ないし、阿修羅は宗家出身だからか(※宗の人間は衆道※男同士の恋愛)を好む人間が多い)

　好い人の噂は聞かない。

　勿論、そんな話は本人から聞かないが。　　　　　　　　　　　　

『つーか、寒っ。……おめぇ達、気合いはいいから早く入……』

「うっしゃあ、突撃〜！！」

『・・・・あっ』

　毎度の如く俺の言葉を遮り、皆勢い良く、わーわーと店に入っていった。

　たくっ、こんな調子だから一緒は嫌なんだ。

　俺の言う事なんざ、皆聞きやしないんだからな。　　　　　　　　　　　　

「クックッ……」

　そんな俺の後ろには、堪えるように漏れる笑い声が刺さる。

『・・・・笑うな』

「クッ……んん。失敬」

『チッ。さっさと入るぞ』

　阿修羅め、楽しんでやがるな……

「クスクス」

『なんだよ？』

「はは。俺、火邑にだけはなりたくないなぁ」

　笑いを含んだ声で皮肉めいた台詞を言いながら、阿修羅も暖簾(のれん)を潜る。

『うるせぇ、早くしろ』

「はいはい。でも、火邑は優しいね。私は好きだなぁ」

『なっ……』

　クスリ、と笑顔を向ける阿修羅に戸惑う俺。

「ははは。本当面白い人だなぁ」

　そう言い残し、阿修羅も皆の後へと続く。

『・・・・はぁ』

　まぁ遊里なんざ滅多に来れないから仕方がないか。

　と、溜め息を漏らし、俺も後に続く。

「あら火邑はん、お久しゅう」

　暖簾を潜ると、女将が俺に声をかける。

『女将さん、久しぶり。あれ？皆は？』

「皆さんなら早々に……」

　女将の目線の先には、今しがたつけられた線香が三本。

　――早っ！！！！

『って……あれ？三本だけかい？』

「へぇ？なんや阿修羅はんとカガリはんは仕舞(※翌朝まで借り切る事)や言うて……」

　……仕舞？

　あぁ、成る程。あいつらしい

「火邑はんはどないします？」

『え、……あぁ、俺ぁいい――』

　そう断ろうと口を開いた瞬間

「女将(おかぁ)はん、女将はん！！」

『――――？？』

　俺と女将の間に、ドタドタと階段を駆け降りる足音が響く。

「ちょっとすんまへん、何やのん藤乃！？」

　女将は俺に頭を下げると、足音の主に体を向ける。

「もぉ、うち耐えれへん！！あんお人、乱暴なんやもん！！」

「あんたいい加減にしぃ、お客はんの前やで」

　今にも泣き出しそうな藤乃とやらに、女将が声を高くする。

「あっ……本間や、すんまへん」

　その言葉でやっと俺に気付いたのか、女は裾を直し奥へと入って行く。

『へぇ、元気な女だな』

　俺は笑いを堪え、女将に言った。

「へぇ。なんや訳ありらしゅうて、今日身ぃ売ったんどすけど……」

『けど？』

「見ての通りあんな調子やさかい……」

『成る程』

　ま・・・・有りがちだな。

　そんなやり取りをしながらも、自然と俺はあの女を目で追っていた。

　＊＊＊＊＊

「千・代・梅さんっ」

「――あっ」

　此処は店の中の一室。

　殺風景な部屋には小さな灯りがともり、屏風(びょうぶ)の向こうには布団が一組。

　自分の名を呼ばれ振り返る目線の先には、焦がれた待ち人の姿。

　途端、勢い良くその胸へと飛び込む。

　女の名は千代梅。

　出会ってもう一年になるだろうか。

　それは、仲間も知り得ない一つの恋模様。

　「カガリはんっ」

　そう頬を寄せれば、大きな腕に包まれる

　それは、遊女である“千代梅”が唯の女へと戻る、唯一の場所。

　千代は、この瞬間が一番好きだった。

「ごめんね、なかなか逢いに来れなくて……」

　優しい笑顔を見せながら着物の帯を外し、いつものように楽な恰好に着替えるカガリ。

「もうっ、待ちくたびれて忘れてしまうとこやったんえ？」

　嬉しい筈なのに突っぱねてしまうのは、女子(おなご)特有のいじらしさか。

「あはは、酷いなぁ」

　プイッと頬を膨らませる恋人を、カガリはそっと抱き寄せる。

「…………嘘。ご無事で何よりや、ずっと逢いたかった……」

「俺もさ。だから泣かないで？」

「……後生や」

　そう涙を拭き笑顔を見せる千代梅に、カガリも笑う。

「千代……」

　そう名を呼んでは、何度も口づける。

　そうして、

　言葉は途切れ、灯りは落ちて……

　囁やかな逢瀬に心は濡れて――――

　＊＊＊＊　＊＊＊＊

『なぁ、藤乃はこっちの生まれかい？』

「…………」

『故郷ってどんな感じなのかな』

「…………」

　し〜ん。

『はは、すっかり嫌われちまったな』

　と、返事の無い相方に話しかけながら、俺は渇いた喉に酒を流し込むと、ゴロリと寝そべった。

　大きく開いた窓にはチリンチリンと風鈴が靡く。

　雲一つ無い空には、金色に輝く満月。

　そして――

『――おめぇには無理だよ』

　首筋を這う舌に目を閉じながら、俺は呟く。

「血の……匂いがする……」

『はっは、家畜捌いたからかな』

　俺はいつものように笑いとばし、ごまかす。

「――して」

『…………』

　女の髪を撫でる俺の着物に、小さな雨粒の染みが広がってく

「後……生や」　　　　　　　　　　　　

　俺が大好きな月

　けど、人はそれを不吉だと言う。

　キレイなのに……

「うちを……」

　所詮

　満月は人を狂わす物でしか……無いのだろうか

「殺して――――」

　だけどそれがもし、人って奴を惑わす“まやかし”になるんなら

　そんな物、

　壊れちまえばいいのかもな