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第27話：ヘドロのゴールドラッシュ

　翌朝、ピカピカに洗われた『水産合羽』が、古泉荘のベランダで朝日を反射して輝いていた。

　その横で、俺は下水処理施設で回収した「ヘドロ金」をペットボトルごと計量器に置く。ボトル外面は洗ったが、蓋を開ければ中から腐敗した臭いが迸（おとばし）る危険物だ。これをテーブルの上に置けば、妹に睨まれる。

「ジヴ、これを鑑定できる？」

『洗浄・精製後の純度85％と仮定。……総重量50g。現在の金相場を考慮すると、約420,000円だね。おめでとう、リエ。下水のヘドロは、文字通りの「黄金の川」だったよ』

「……そうか」

　そこへ1階共有キッチンの勝手口が、開く音が聞こえた。

「お兄ちゃん、朝食できたよ」

　ボトルと計量器を片付けた俺は、手を洗った後でダイニングの椅子に座る。妹は、特売卵のスクランブルエッグを皿に乗せた。見た目では判別しづらいが、ペースト状にした絹豆腐が混ざっている。生活の知恵だ。

　それから数日後の夜22時、『極楽の湯』の暖簾（のれん）を潜り、俺は吸い込まれるように脱衣所へ向かった。下水処理場で浴びた泥と臭いは、仮設シャワーで大まかに落としたが、鼻腔の奥の不快感までは拭い切れない。

　この銭湯には薬湯がある。そこに肩まで浸かって、目を閉じれば、身も心も真っ白にリセットされていく。カビと戦う古泉荘の小さな風呂場とは比較にならない解放感。

「やっぱり一番は露天風呂だな。頭がシャキッとする」

　心ゆくまで満喫したら『牛乳』を煽る予定だが、最高の一瓶（びん）を飲むために補水を我慢して移動中に倒れては、多大な迷惑がかかる。それを防ぐために、ウォーターサーバーの水を紙コップで必要なだけ飲む。別にガメツイわけじゃない。

　キンキンに冷えた液体が喉を潤し、全身の細胞に染み渡っていく。

「ジヴ。下水処理清掃に最適なワークマン装備一式、効率良く稼ぐポイント、採取と売却が可能なアイテムの価格一覧表をまとめられるか？」

『……それは、掃除屋から「教育系コンテンツクリエイター」へ転身するってことかな？』

「『金のためなら仕事を選ばない探索者』に、メソッドを売るんだ。古泉荘のダンジョンも、そろそろ人力による掃除の手間を減らしたい。罠（トラップ）を張って、朝起きたら魔石を回収できるように」

　これまでは時間内にどれだけ綺麗にできるか、いかに効率良く稼ぐかを工夫する余地があった。最近は新発見も策も尽きて、伸びしろがない。

　ただ要請に従い、終わりのない作業を延々と繰り返すだけの「歯車」だ。

次回：全自動回収装置。

投稿時間は、明日6時50分です。