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第26話：24時までの大浴場と労働者

「……生き返る〜」

　23時15分、スーパー銭湯『極楽の湯』の露天風呂。俺は今や現世のあらゆる煩悩から解放されていた。

　当然、粋を理解しないAIとの無機質な会話も、イヤホンケースと共にコインロッカーへ預けてある。

　洗い場に持ち込んだのは、今日この時のために用意した聖遺物（アーティファクト）、『純綿・極厚ボディタオル（290円）』のみ。

　巷の安いマイクロファイバーは、敏感肌を傷つけかねない攻撃性を秘めているが、綿100％のこれは違う。特殊な凸凹（デコボコ）状のワッフル編みで、石鹸の泡立ちを劇的に高めつつ、古い角質だけを優しく絡め取ってくれる。

　丁寧に体を洗ったら、内湯のジェットバスへ。肉体労働で強張った背中に、容赦ない水圧をぶつける。筋肉の疲労が温かな奔流に解きほぐされいく。

　それからサウナへ。と思ったが、張り紙によるとサウナは使用できないようだ。乾燥機代わりにサウナを利用する迷惑客がいるのだとか。

　気を取り直して、湯船で火照りを冷ますために外へ出る。夜風が心地よく肌を撫でる。

　露天風呂に身を沈めると、首から下はポカポカのまま、首から上は3月の冷たい外気にさらされる。

　頭の中が透き通っていく。星も見えない曇り空を見上げ、ぼんやりと肺に冷たい空気を送り込んだ。

　風呂上がり、ボディタオルで優しく拭いた髪をドライヤーで乾かす。黒のスウェットを着た俺は、引換券を握りしめ、番台横の冷蔵ケースに向かった。

「コーヒー牛乳を」

　キンキンに冷えた瓶（ビン）。ガキの頃はケース越しに眺めるばかり、極稀に与えられる100円玉を握りしめ、兄妹で1本を選んで分け合っていた。それを今、腰に手を当て一気に喉へ流し込む。

　濃厚なミルクと微かなコーヒーの苦味。「正当な労働の対価」が食道を駆け抜け、五臓六腑に沁み渡る。

「……美味い」

　瓶の底に残った最後の一滴を飲み干し、俺はふと思った。

　次からは、この「極上の報酬」までの工程をもっと短縮できないか？　罠やシステムに代行させ、現場で泥にまみれる時間と回数を減らす方法。

　俺は湯上がりの火照った体で自転車を転がし、夜風を切りながら、『効率のための設計図』を脳内に描いた。

『収入：現金 +30,000円。銭湯回数券（残り9枚）。

　戦利品：酸性液、ヘドロ金、鑑定・換金待ち。

　支出：純綿・極厚ボディタオル -290円。消耗品 -200 円（マスク、テープ）。

　純利益（暫定） +29,510円』

次回：情報を売り、怠惰を買う。

投稿時間は、明日6時50分です。