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第23話：プロ意識と官僚の打算

「ジヴ、こいつを壊すとどうなる？」

　熱を放つ直径50センチほどの「ダンジョン・コア」。部屋の中央、機械の残骸が散乱する中に、それは鎮座していた。

『この空間はコアで維持されているんだ。破壊すれば、ダンジョンの崩壊と同時に、虚空へ放り出されるって噂もあるよ』

「だから、コアの撤去が正解ってわけか」

　俺は今回の秘密兵器を肩から降ろした。

　ワークマンが誇るキャンプギアの傑作『真空断熱クーラーボックス（18L：定価8,800円）』と、予備の『真空ハイブリッドコンテナ（1,500円）』だ。

「リエちゃん、それは？」

「ダンジョン・コアを運び出すための容れ物」

　バックパックから取り出した『耐熱フィールドグローブ』を嵌め、熱を放つコアに近づいた。

「ジヴ、コアの温度は？」

『……180℃だよ。アルミシートで巻いてクーラーボックスに放り込めば、熱源（シグナル）は遮断される』

　コアを『アルミ非常用ブランケット（110円）』で何重にも包み込み、熱を閉じ込めると、『真空断熱クーラーボックス』の中へ押し込んで蓋をロックする。

『コアのバイタル消失を確認。「サーマル・バット」たちがパニックを起こしているよ。今のうちに、やっつける？』

「ジヴ、撤収だ」

『了解』

　途中でプロたちと合流して、俺と光紗（ミシャ）は搬入口へ戻った。30万円のスーツはバットの爪で引き裂かれ、ドロドロの白ペンキを落とされたような形跡がある。

　全身モノクロまだら模様の神代（カミシロ）は、15万円の登山靴をコウモリの糞で汚し、屈辱と困惑に顔を歪めていた。

「お疲れのところ、すみません。承認のサインもらっていいですか？」

　機嫌を逆撫でしないよう俺は努めて事務的に、書類を差し出した。それを睨みつける神代（カミシロ）の目は、憤りで見開かれている。

「君は命令を無視して先行した。これは、……重大な規律違反だ」

「えっ、ちょっと、カミシロさん！？」

「現場の指揮権は俺にある！　プロの判断を無視した。独断専行を認めるわけにはいかないんだ」

　絞り出すような声。俺は溜め息を吐き、書類を引っ込めた。

　人生なんて、こんなものだ。悪いのは社会に馴染めない俺の方。それを美化してスターシードなんて理由と名前をつけ、慰め合う奴らがいる。それさえ俺は馴染めなかった。

「そうですか。お疲れ様でした」

「え？　リエちゃん！？」

　俺は会釈をして、車のドアを締め近づいてくる足音に気づき、背後を振り返った。

「カミシロ君、後は私が引き取ろう。……装備をメンテナンスに回し、休養を取ってくれ」

　官僚の顔で割って入ったのは、つい先週「パストラミ」に陥落した早春（サハル）だ。神代（カミシロ）は鼻を鳴らすと、取り巻きを連れて駐車場の暗がりへ去っていった。

「早春（サハル）さん、これ例の品です。ボックスの返却は後日でいいですよ」

「ああ。その前に……」

　俺はワークマンのロゴが入ったクーラーボックスを早春（サハル）に突き出した。

「久世（クゼ）君、預けていた書類を出してくれ」

「……え、はい」

「光紗（ミシャ）君が撮った映像を私の端末で見せてもらった。……完璧な仕事だったよ。協調性、それ以外は」

　俺から書類を受け取ると、早春（サハル）は小さな認印を取り出した。タブレットケースに書類を重ね、サインを書き込んで印を突く。

「これで君は、正式な『プロ探索者』だ。依頼が発生したダンジョンに潜る資格を得た。『清掃代行業者』と呼ぶのが、相応しいようにも思うが。おめでとう、久世（クゼ）君」

「……要するに？」

『してやられたってことだよ』

　早春（サハル）は一息入れてから切り出した。

「君に頼みたい仕事がある」

次回：それでも、俺は「働きたくないです」。

投稿時間は、明日6時50分です。

宣言した通り、土日夜は投稿をお休みします。