病弱令嬢の契約婚は、溺愛という誤算でした

契約のはずが、溺愛です 中編

　ベルンシュタイン伯爵邸の離れに仕える使用人は、必要最低限の人数だけが選ばれていた。

　年嵩の執事補佐。

　古参の侍女が二人。

　庭の手入れを任される下僕が一人。

　いずれも、テオドールを幼い頃から知る者たちだった。

　だからこそ――彼らは、揃って言葉を失った。

（……あの、若様が）

（あんなにも）

（あんなにも、気に掛けておられる……！？）

　椅子を引く。

　風向きを確かめる。

　歩幅を合わせる。

　疲れの兆しを見逃さない。

　命じる声は少なく、表情も変わらない。

　だが、その行動のすべてが、若奥様を中心に組み立てられている。

（信じられない……）

（あの若様ですよ？）

（社交界で、どれほど令嬢方に塩対応だったか……）

　本邸で働く侍女たちの中には、かつて何度も視線を向け、微笑みを向け、それでも完全に無視されてきた者もいる。

　その“熱い視線”を、若様は一切、覚えていない。

　――それが今。

　若奥様が少し咳き込めば、即座に距離を詰める。

　立ち止まれば、無言で支える。

（……別人では？）

　使用人たちは、内心で戦慄していた。

　さらに、彼らはもう一つの事実に気づく。

　若奥様の荷物が――あまりにも、少ない。

　衣装は控えめ。

　装身具も最低限。

　日用品も、必要な分だけ。

　そして。

（……レルヒ子爵邸から、侍女が付いてきていない）

　普通なら、ありえない。

　特に、体調が優れない令嬢なら尚更だ。

（……大切に、されていなかったのか）

　誰も口には出さない。

　だが、全員が同じことを思った。

　だから。

　若様が過保護なら。

　自分たちは、それ以上に大切にしよう。

　それが、この離れの暗黙の合意になった。

「奥様、お茶をどうぞ。少し温めにしております」

「歩かれた後ですから、こちらにお座りを」

「お疲れでしたら、すぐにお部屋を整えます」

　誰も、理由を聞かない。

　誰も、“契約”など口にしない。

　若様が、あれほどまでに守ろうとする存在なのだ。

（……ならば）

（この方は、ベルンシュタインの“若奥様”だ）

　それだけで、十分だった。

　一方。

　メルセデスは、その視線の意味を知らない。

　自分は、招かれざる客なのだと。

　必要だから、置かれているのだと。

　だから、今日も胸の奥で、そっと繰り返す。

（……これは、契約）

　その言葉だけが、

　この優しさに溺れてしまわないための、唯一の支えだった。

◆

　それは、昼下がりのことだった。

　離れの小さな書斎で、テオドールは書類に目を通していた。

　軍務と領地管理の報告書を、淡々と片付けていく。

　その傍らで、メルセデスは長椅子に腰掛け、刺繍枠を手にしている。

　静かな時間だった。

　使用人たちは、必要以上に音を立てぬよう、慎重に動いていた。

　――その時。

「……っ」

　かすかな息の乱れ。

　それを聞き取ったのは、執事補佐ではない。

　古参の侍女でもない。

　テオドールだった。

　彼は顔を上げるより早く、椅子を引いた。

「こちらへ」

　短い言葉。

　だが命令口調ではない。

　メルセデスは、反射的に立ち上がろうとして、膝が揺れた。

　次の瞬間。

　書類が床に落ちる音がした。

　テオドールは、躊躇なく机を離れ、彼女を抱き留めていた。

「……すみま、」

　言いかけた言葉は、最後まで届かない。

　彼は何も言わず、長椅子に座り直し、自分の膝に彼女を乗せた。

「……大丈夫だ」

　囁き声。

　低く、確かな響き。

　片腕で背を支え、もう一方の手で、そっと彼女の手首を取る。

（……あ）

　使用人たちは、息を呑んだ。

　魔力の循環が安定する瞬間を、彼らはもう知っている。

　だが――

　今の動きには、理由が多すぎた。

　距離が近すぎる。

　抱き方が慣れすぎている。

　何より――

（……怖がらせない）

　その配慮が、完璧すぎた。

「無理をするな」

「……はい」

　それだけの会話。

　だが、テオドールの指は、無意識に彼女の背を撫でていた。

　一定のリズムで。

　落ち着かせるための、動作。

（……あの若様が）

（人前で）

（女性を、膝に）

　古参侍女は、静かに目を伏せた。

　執事補佐は、視線を逸らし、深く息を吐く。

　――察した。

　これは“治療”ではない。

　これは“必要だから”でもない。

（……守っている）

（守ることが、前提になっている）

　やがて、メルセデスの呼吸が整う。

「……もう、平気です」

「そうか」

　テオドールは、すぐに降ろそうとしなかった。

　数拍、待つ。

　彼女が完全に落ち着いたのを確かめてから、ようやく腕を緩めた。

「休め」

「はい……」

　彼女が部屋へ戻るのを見届けてから、テオドールは書斎に戻る。

　床に散らばった書類を拾い上げる。

　まるで、何事もなかったかのように。

　――だが。

　使用人たちは、互いに視線を交わした。

　誰も、何も言わない。

　言う必要がなかった。

（……これは）

（完全に）

（奥様、だ）

　その日から。

　離れの使用人たちの中で、

　「契約」という言葉は、完全に消えた。

　残ったのはただ一つ。

　――若様が、心から大切にしている方。

　それだけだった。