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離れる決意

　それは、突然のことではなかった。

　むしろ、あまりにも静かに、自然に――

　メルセデスの中で、結論は形になっていった。

（……魔力は、安定している）

　朝、目を覚ますと、かつて常に胸の奥にあった重さは、今はほとんどない。

　眩暈も、息苦しさも、ここ数日は顔を出していなかった。

（……契約の目的は、果たされつつある）

　それは、喜ばしいことのはずだった。

　けれど。

　胸の奥に広がるのは、得体の知れない不安だった。

◆

「……本日は、本邸にお邪魔して、書庫で過ごそうと思います」

　朝食の席でそう告げると、テオドールの手が一瞬止まった。

「書庫は冷える」

「懐炉(カイロ)がございますから」

　即答だった。

「……では、私も――」

「どうぞお気遣いなく」

　メルセデスは、視線を落としたまま、柔らかく遮る。

「少し……一人で、考え事をしたくて」

　その言葉に、テオドールは黙り込んだ。

　拒絶ではない。

　だが、距離を取られたことは、はっきりと伝わった。

「……分かった」

　そう言った彼の声が、わずかに硬いことに、メルセデスは気付かないふりをした。

◆

　書庫は、静かだった。

　考え事をするには、ちょうどいい。

　一日中、離れているのは初めてではない。

　今まで何度もあったことだ。

　騎士の役目は、それほど軽いものではない。

　王宮の警備に、王都の警邏、そして郊外の森での魔物討伐。

　だがそれでも、日をまたいで邸を空けることは、一度もなかった。

　テオドールは、泊まりの任務は免除してもらったのだと、アマデウスから聞いた。

　今までの功績から認められた、特例だという。

（甘えてばかりいてはいけない）

（これ以上、テオドール様の重荷になっては……）

　だが、メルセデスは小さく吐息する。

　魔力の流れが、昨日までとは違う。

（……少し、重い）

　胸の奥が、じわりと熱を持つ。

「……大丈夫」

　そう呟いて、深呼吸をする。

　これは、必要なことだ。

　この距離に、慣れなければならない。

（いずれ、こうなるのだから）

　――だが。

　時間が経つにつれ、視界が揺らぎ始めた。

　指先が、冷たい。

　息を吸うたびに、胸が詰まる。

（……おかしい）

　魔力が溜まり始めているのが、はっきりと分かった。

「……まだ、平気……」

　そう言い聞かせて、椅子の背に手をつく。

（そう……護符。護符の結晶を、作れば――）

（溜まった魔力を外に出せば、大丈夫）

　だが、立ち上がろうとした瞬間、視界が暗転した。

◆

　同じ頃。

　テオドールは、離れの執務机の前で、無意味に書類を見つめていた。

　文字が、頭に入ってこない。

　胸の奥が、妙に落ち着かない。

（……何だ）

　理由は分からない。

　だが、体が重い。

　呼吸が、浅い。

　魔力が、いつもより早く消耗している感覚があった。

　訓練をしたわけでもないのに、魔物討伐を成し遂げた後のような感覚すらある。

「……」

　無意識のうちに、立ち上がっていた。

（メルセデス）

　名を呼ばずとも、足は書庫へ向かう。

◆

　書庫の扉を開けた瞬間。

「――ッ」

　倒れている彼女の姿が目に入った。

「メルセデス！」

　駆け寄り、抱き起こす。

　腕の中の体は、熱を帯び、震えていた。

「……っ、申し訳……ありません……」

　かすれた声に、テオドールは首を振る。

「いい」

　短く、強い言葉だった。

「今は、何も言うな」

　彼女を抱えたまま、椅子に腰を下ろす。

　その瞬間。

　――魔力が、循環し始めた。

　はっきりと分かる。

　胸の奥が、楽になる。

　同時に、彼女の震えも、徐々に収まっていく。

「……」

　二人とも、何も言わなかった。

　だが。

　分かってしまった。

（離れたからだ）

（……一緒にいなかったから）

　視線が、絡む。

　そこにあったのは、安堵ではない。

　恐怖だった。

◆

「……無理をしたのか」

　テオドールの声は、低く、抑えられている。

「……いいえ」

　メルセデスは、小さく首を振る。

「必要なことを、しただけです」

　その言葉に、彼の眉が寄った。

「何のために」

　答えは、すぐに返ってこなかった。

　沈黙が、重く落ちる。

　やがて、彼女は、ゆっくりと口を開いた。

「……ずっと、考えていました」

「――」

「契約は……永遠では、ありません」

　その一言で、空気が凍った。

　テオドールの鼓動が乱れた。

　魔力が、微かに揺らぐのが、分かった。

「……何を言っている」

「治療が終われば……わたくしの役目も、終わります」

　それは、彼女なりの誠実さだった。

　だが。

　彼の世界を、根底から揺るがすには、十分だった。

「……役目？」

　声が、わずかに掠れる。

「はい」

　穏やかに、そう言ってのける。

「ですから……今から、慣れておこうと……」

　その先は、言葉にならなかった。

　彼女の体が、再び、わずかに震え出す。

　テオドールは、歯を食いしばった。

　けれど余計な力を込めず、そっとそっと、包み込むようにメルセデスを抱き締める。

（……何かが、おかしい）

（致命的に、何かが）

　だが、この時点では、まだ分からない。

　ただ一つ、確かなのは。

　二人とも、同じ恐怖を抱きながら、まったく違う方向を見ているということだけだった。