86話 相棒への言葉
本作のコミカライズがコミックノヴァにて連載開始となりました！
よろしくお願いします！
雑念が何かに押し流され、俺はその場から走り去り、ルーナが全力で止めている巨大な光輪の真下から出る。
上を見上げれば、こちらを眺めるノルレルスの姿。
相棒を見捨てて逃げたかと言わんばかりの表情。
──舐めるな。どこまでも余裕ありげなその笑み、この場で崩してやる！
「封印術・蛇縛鎖！」
遠距離型の封印術を起動し、一端をノルレルスの腕に巻き付け、もう一端をこちらの腕に巻き付ける。
次いで鎖を高速で縮ませ、浮き続けている奴へと勢いのままに突っ込んだ。
ほぼ飛来するかの如き速度、ノルレルスもこれには目を剥いた。
「蛮勇か……！ まさかここまで捨て身とは！」
「当たり前だろ！ 相棒が、魔力を、命を削って耐えているんだ。神だろうがなんだろうが……好き勝手に暴れたそのツケ、今この場で払わせてやる！」
ノルレルスは赫槍をこちらに向けるが、動揺しているのか遅い。
……違う、単に遅く見えているのだ。
妙に時間の流れが緩やかだ。
周囲の全てが緩慢に見える。
理由は分からない、これもミカヅチの記憶を引き継いだ影響なのだろうか。
もしくはトリテレイアの魔力で体を癒やしてもらった際、何かされたのだろうか。
または……いいや、もう理由なんてどうでもいい。
これで少しは戦いやすくなった、ただその事実で十分。
ノルレルスの赫槍の穂先は俺の胸へと向かっている。
奴の一撃には魔の力が込められており、掠めただけで劇毒とさえ称された奴の魔力を送られ、死に至る。
決して直接受けてはならないが……。
──全てを呑む黒渦の後、全てを砕く光輪を放っている最中だ。あれだけの大技を連発している以上、反動は大きいに違いない。この一撃が精一杯の反撃のはず。それならば。
「……！」
ノルレルスの赫槍の穂先がこちらに届く。
勝利を確信したのか、奴の口角がゆっくりと上がる。
……それに合わせるように、こちらは体を捻った。
穂先は鎧胸部に食い込むが、俺の動きに奴の馬鹿力も手伝い、留め具が耐え切れずに破損し、胸部の鎧が剥がれた。
当然、穂先はこちらの胸部を貫かず、剥がれた鎧に食い込んだまま軌道が逸れていく。
──とても軽い鎧で助かった。重さがあったら、ああやって簡単に体を捻れなかった。
カウンターを完全に無力化されたノルレルスは体勢を完全に崩している。
今なら奴に届く、リ・エデンが直接。
「その隙、逃すか！」
俺はノルレルスの胴へとリ・エデンを振り下ろす。
確実に決まったと思った矢先……このゆっくりと動いている視界の中、ノルレルスの肉体がするりと素早く消えてく。
これが奴の高速移動の種、この状態なら目で追いきれる。
そして奴が吸い込まれるようにして消えていったのは……。
直下の光輪に映し出され、俺の胴に映り込む、奴自身の影の中だった。
「……！」
それを理解した途端、時間の流れが元に戻った。
リ・エデンが空を切り、ノルレルスが消えたことで光輪も消失。
真下では息を切らせたルーナがなんとか無事に立っていた。
『レイド……！』
飛び上がったルーナは落下する俺を背で受け止めてくれたが、半ば墜落するように着地した。
「ルーナ、大丈夫か⁉」
彼女の背から降り、しゃがみ込む。
息は荒く、目の開き具合も半眼、といったところだ。
無理に魔力を行使した反動か、各所から流血があり、銀の鱗も霞んでいた。
倒れ伏し、息も絶え絶えでありつつも、ルーナは口を動かす。
『レイ、ド……。私は大丈夫、です。まだ、ノルレルスが、どこかに……』
「分かっているよ。後は、任せてくれ」
俺は立ち上がり、リ・エデンを振り上げ、
「ノルレルス。……そこだな？」
俺とルーナの影が被っている部分へと、迷いなく叩き込んだ。
途端、何かがリ・エデンの刃から逃れるようにして抜け出てくる。
現れたのはやはりノルレルス。
今や苦笑いといった表情で、眉間に皺を寄せている。
奴の肩は薄く斬れ、白く煙っており、一撃が微かに当たったようだった。
「やっとお前の移動方法が分かった。お前、影から影へと瞬時に移動できるんだな？ 思えばお前が突然現れる先は、いつも誰かの近くだった。となると、生き物の影にしか移動できない訳だ。無生物の影に移動できるなら、その辺の瓦礫からでも奇襲できただろうしな」
そう語る自分の声は、自分が知らないほどに低く、何かを押し殺したようだった。
一方、ノルレルスは訝しむようにこちらを睨む。
「君は……そうか。トリテレイアの奴、君の体を治した時に何かしたね？ 彼女の魔力をまだ君から感じる。僕の能力を看破した辺りから、強化されたのは視覚かな？ 見間違いでなければ、僕の移動を目で追っていたように見えたけれど」
「……だったらどうした？」
「だったらって。いきなりぶっきらぼうになったね、君。……そんなに怒ることかい？ 相棒だってまだ生きているのに」
ノルレルスに言われて、気付いた。
自分の声が低い理由も、光輪を抜け出し、あんな無茶な突撃を仕掛けた理由も。
──そうか、俺は怒っていたのか。
ルーナが光輪に潰されかけ、苦しんでいた時から。
奴がルーナを煽り、嘲って残酷に甚振ろうとした時から、ずっと。
今回の事件の元凶である、あの魔神に対して。
意識してしまえば、怒りが際限なく膨れ上がっていくようだった。
──ああ、本当に。
「十分以上に怒ることだよ、魔神ノルレルス。俺やルーナ……だけじゃない。竜の国に住む皆にも、魔霧を受けて魔族と化した人たちにも。皆、明日の予定があったんだよ。のんびり昼寝でもしようとか、明日は何を食べようとか。大切な家族や仲間と一緒にさ。でも……お前は奪いかけたんだ、俺から。相棒と、ルーナと一緒に生きる明日を」
ここまで語って、過去の自分にも少しだけ腹が立ってきた。
何が「ルーナが死なないと思っているし、そう信じている」だ。
現に相棒は殺されかけたし、今だって辛そうに横たわっている。
神の力を軽んじていた訳ではないが、己の楽観視と想像力不足に吐き気すら覚えた。
……それにかつて、神竜帝国で働いていた中で、あらゆるストレスに対する耐性は獲得していたつもりだった。
あの悪環境の中では、泣き言を吐いても変わらないと、できるだけ淡々と目の前の問題や脅威を解決できるように。
どれだけ周囲の人間に難癖を付けられようとも、家族同然のフェイたち空竜には一切当たらぬよう、努めて心を穏やかにできるように。
そんな俺の様子を見て、あまり人間らしくないと陰で言われていたのも知っている。
けれど魔族たちと戦闘になった際、帝国暮らしだった俺がさほど焦らず奴らを相手にできたのも、あれらの心構えのお陰だったと思う。
なのに……今はただ、怒りを感じて仕方がなかった。
ルーナや皆の命を脅かすノルレルスに、この状況に、力不足だった己自身にも。
自覚してしまった以上、この怒りはもう押さえようがなかった。
久方ぶりに溢れ出た熱い感情は、どうしようもなくぶつかり散らす相手を求めている。
だから……。
──この場で、ありったけ出し切ってやる。
「リ・エデン。リ・シャングリラ。……俺の体は後回しでいい。だからもっと寄越してくれ、その力を。神竜の加護を得て、天上の神族にさえ届く、その権能を！」
言い切った途端、リ・エデンとリ・シャングリラから爆発的な光が迸った。
俺の覚悟と感情に呼応するようにして、夜空の異空間を昼のように染め上げていく。
ノルレルスを赤い月とすれば、俺はきっと白い太陽のようだろう。
己でそう感じてしまうほどの光量と力。
ノルレルスは目を細めて後退する。
「レイド・ドライセン……まさか人間風情がエーデルの力をそこまで引き出せるとは。トリテレイアの魔力が魔滅の加護の解放を手伝ってもいるのか……？」
「行くぞ、魔神ノルレルス。寿命を待つまでもなく、体を打ち砕いてやる」
二振りの聖剣を手に、腰を落として突っ込む構えとなる。
その時、微かに背後から声がした。
鈴を鳴らしたような、小さな声。
『レ、イド。いけません、そんな……。怒り任せに、一気に力を解放しては、あなたの身が……』
自身が酷く疲弊しているのに、そんな最中でもこちらを気遣ってくれる、ルーナの声。
──本当、しがない竜の世話係な俺には勿体ないくらいの相棒だよ、ルーナ。
彼女は俺を好いてくれている、本当に素敵な竜のお姫様だ。
……愛にも多くの形があると思う。
猫精族の親子や、ケルピーの親子が見せてくれたような、家族の愛。
一緒に戦う友を救い、支えて共に歩む、友愛。
そして種族すら超えて互いを大切に思うのも、一つの愛だろう。
柄にもなくそんな詩的なことを考えてしまうのは、きっとカルミアが原因だろう。
──そう？ 私、今日だけでも色んな好きや、色んな愛があると思ったけどね。性別どころか種族も超えて、皆で楽しく集まって暮らしている。やっぱり素敵なところね、竜の国は。
いつかの温泉で、彼女は俺にそう語ってくれた。
カルミアが神族である以上、あれは文字通りの神託でさえあったのかもしれない。
言い方は人それぞれだろうけれど、誰かを思い動く原動力を「愛」と呼ぶのなら。
ルーナが俺を愛しい相棒とまで語ってくれたのだから。
俺がここで身を挺してルーナを守り、ノルレルスを倒さなければ、ルーナへの思いが全て嘘になってしまう気がした。
だから俺は最後に、唯一無二の相棒へと、こう伝えた。
「ありがとう。……信じて！」
『レイド……！』
足場を砕く勢いで蹴り、ただ前へと直進。
向かう先は転生により死をも超越可能な神族、魔を統べる神、闇の頂点。
奴は腕を鷹揚に広げ、こちらを迎え入れるようでさえあった。
闇色の外套と血色の意匠は死の闇を連想させ、最早、死を司る神のように思えてくる。
「竜姫との別れは済んだようだね、レイド・ドライセン！ 正真正銘、最後の戦いだ。互いに愉しもうじゃないか！」
