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第07話：毛布の外は戦場（上）

　コンテナ車両は半日ほど走った。

　車両の中は、細長い一つの部屋のようになっていた。床も壁も厚い保護材で覆われ、寄りかかっても、寝転がっても痛くない程度にやわらかい。それでいて、重い装備のまま歩いても沈み込まない。長い移動のあいだ、子どもたちは好きな場所へ座り、疲れればそのまま床へ転がった。

　中央には大きなテーブルと、その両側のベンチが床へ固定されている。壁の高い位置には横長の窓が並び、明るい空が切り取られたように見えた。水筒は班ごとにまとめて壁へ取り付けられ、任務バッグや毛布は足元や壁際へ思い思いに置かれている。

　テーブルの向こうには、天井から床までネット状の仕切りが下がっていた。網越しに、実戦へ出る東十班の三人が見える。待機班の南一班、東二班、東十一班は、手前の広い区画で過ごしていた。

　途中で一度止まって、また走り出した。

　鶸《ひわ》は最初の一時間ほど窓の下に張り付いていたが、高い窓から見えるものは空や木と山ばかりだった。景色が変わらなくなると鶸は飽きて、毛布を丸めたものへ頭を乗せ、床に転がった。

「たいくつー」

「まだ着いてないだろ」

「だってー、なんもないじゃん」

「移動はそういうもんだろ」

「ボクも作戦に出たいー」

　青藍《せいらん》は壁に寄りかかり、本を開いていた。顔を上げずに答える。

「今回は東十の番だろ」

「えー、でもボクの方が飛べるよ？」

「お前な」

「でもさー」

　青藍は本を片手に持ったまま、もう片方の手で鶸の頭を軽くはたいた。乾いた音が一つ響く。鶸は「いたあ」と言いながら、毛布へ顔を埋めた。

　ネットの仕切りの向こうから、くすくすと笑う声が聞こえた。

「ごめんなー」

　青藍が向こう側の東十班へ声をかける。

「全然ですー」

　東十班の晒柿《されがき》が、我慢できずに声を上げて笑いながら答えた。

　今回出動する三人は、移動中からほとんど話していなかった。仕切り越しに見える範囲では、浅縹《あさなだ》が前腕固定ベルトを何度も留め直している。晒柿は足を組んで資料を開いていた。もう一人も、装備の留め具や金具を順に確かめていた。

　まだ現地には着いていない。でもネット一枚隔てた向こう側は緊張感が強く、もう任務が始まっているようだった。

　竜胆《りんどう》が、テーブルの反対側から深緋《こきあ》の隣へ回ってきた。毛布の端へ座り込み、膝を立てる。

「南一、最近どうよ」

「普通だよ」

「普通かー」

「うん」

「お前ら、普通って言うときが一番怖いんだよなあ」

「なんで？」

「何かあっても、コキアは普通って言いそうだから」

「そんなことないよ」

「あるだろ」

「ないよ」

　竜胆は深緋の顔を少し覗き込んだ。深緋がムスッと見返すと、すぐに笑って、床に転がっている鶸に話しかける。

「ヒワは？」

「ボクはー、何かあったらちゃんと言うよ？」

「聞かなくても言うだろ」

「うん」

「ヒワ、聞いてない時も喋ってるから」

「確かにそうだな」

「ねー、ひどくない？」

　床の上で毛布にぐるぐる巻きになった鶸から、苦情が飛んできた。

　竜胆は笑いながら、そのまま深緋の隣へ横になろうとした。常盤《ときわ》が、中央のテーブルから顔を上げる。

「リンドウ、南一班の方まで広がるな」

「ちょっとだけ」

「自分の毛布へ戻れ」

「まだ毛布出してないからさ」

「じゃあ床に座ってろ」

「座ってるじゃん」

「今、寝ようとしただろ」

「ばれたかー」

　竜胆は仕方なさそうに起き上がり、深緋の隣であぐらをかいた。

　紅唐《べにとう》は既に東二班のスペースでうつ伏せになって転がっている。目は開いているのに、もう眠りかけているようにも見える。

「ベニトー、寝てる？」

　鶸が聞いた。

「寝ない」

「いま目、つぶってたよ」

「考えてた」

「何を？」

「寝ようかなって」

「寝ること考えてたんじゃん」

　鶸の笑い声の中、紅唐はもう一度目を閉じた。

「まだ、寝てない」

「トキワ、ベニトー寝てるよ」

「放っとけ」

　常盤はテーブルに広げていた任務の資料を重ね、端をトントンと揃えた。その横には竜胆の資料も置かれたままになっている。

「リンドウ、これ見とけ」

「あとで見る」

「現地に着く前に見ろ」

「待機班の資料、短いし後で」

「短いなら今見ろ」

「トキワって、ずっとそういうこと言って疲れないか？」

「お前に言わなくて済めば疲れない」

　深緋は思わずふふっと笑った。竜胆はまだ何か言いたそうな顔をしたが、しぶしぶ資料を受け取った。

　しばらく、紙をめくる音だけが続いた。

　東十一班の三人は、後方扉に近い場所へ固まって座っていた。小声で何か話している。一人は窓の外を見続け、あとの二人は膝を寄せて小声で話している。時々笑うが、竜胆や鶸の声が響くと、すぐにそちらを見る。

　車内の班の位置が、少しずつ決まってきていた。

　南一班はテーブルの片側と、その脇の床。東二班は向かい側。東十一班は入口の近く。ネットの向こうには東十班。半日経って、それぞれの班が自分たちの場所を定めていた。

　鶸は床の上で両手を頭の下に組み、天井を見ている。

「セイラン」

「ん」

「現地着いたら、ボクら何するの」

「待つだけ」

「待つだけ？」

「少なくとも今日はな」

「えー」

　青藍は本を開いていた。地誌ではなく、表紙の少し新しい本だった。厚さはそれほどない。文字の間に、小さな図や表が入っている。

「セイラン、その本、何書いてあるの」

　鶸も気づいたらしい。床へ寝たまま、首だけ青藍の方へ向けた。

「集落の記録」

「集落？」

「人が住んでた場所」

「どこの？」

「南区」

　鶸は一度起き上がった。青藍の膝の横へ寄り、開かれたページを覗く。

「今から行くとこ？」

「その辺りも載ってる」

「何が書いてあるの？」

「昔どこに集落があったか。そこでどう暮らしてたか」

「昔？」

「今の地区に分けられる前の記録だよ」

　ページには、小さな家が並ぶ図と、細い道が描かれていた。今の地図で見る整った区画とは違い、道は曲がり、家の集まりもばらばらだった。

　鶸は文字の列を少し見て、すぐに図を指差した。

「これ、家？」

「たぶん」

「たぶん？」

「凡例に書いてある」

「じゃあ家じゃん」

「そういうのを、読んで確かめてるんだよ」

　青藍は鶸の手をどけて、ページをめくった。次のページには、別の集落の図が載っていた。

「そういうの、面白いの？」

　資料を斜め読みしていた竜胆が顔を上げた。

「俺は面白いよ」

「字ばっかりじゃん」

「リンドウのよりは面白そう」

　鶸は青藍の本を覗いたまま、横目で竜胆を見てニヤニヤと返した。

「比べるなよ。こっちは見ただけで眠くなる」

「見ただけで、まだ読んでないだろ」

　常盤が横から言った。

「今から読むって」

　竜胆は慌てて資料へ目を戻した。

　鶸は青藍の本をもう少し覗いていたが、文字の多いページになると、また床へ戻っていった。

　青藍は本を読む時、物語のように最初から順番に進めるわけではない。少し読んでは前へ戻り、地図を見て、また別のページを開く。深緋はその横顔を見ていた。青藍は何かを探しているのか、ただ気になったところを巡っているだけなのかわからなかった。

「セイラン、さっきから同じところ読んでる？」

　深緋が聞いた。

「今読んでるあたり、似た地名が多いんだよ」

「似た地名？」

「たとえば、昔の集落名と今の地区区分が、うまく重ならないところがある」

「ふうん」

「まあ、古い本だからな」

　青藍はそう言って、また前のページへ戻った。

　深緋には、何がそんなに気になるのかよくわからなかった。けれど青藍は、わからないから気になって読むらしい。

　中央のテーブルでは、常盤が竜胆の資料を指で示している。竜胆は嫌そうな顔をしながら、ようやく内容を読み始めた。紅唐は床にほっぺたをつけたまま、ぐっすり寝入っていた。

　誰かが話し、誰かが本を読み、誰かが眠る。時々、小さな笑い声が起きた。

　これから向かう先のことは、みんな知っていた。

ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

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