第98話 階段（ステージ）の上の武装解除（ロマンス）
大階段の踊り場に立つ、セラフィーナ。その眼下には、『影』に操られた王城近衛騎士団が、完璧な陣形で俺たちの前に立ちはだかっていた。その数、およそ三十。一人一人が、並の冒険者を遥かに凌駕するであろう、選りすぐりの精鋭たちだ。彼らが、虚ろな瞳で、一斉に剣を抜き放つ。カシャリ、という金属音が、大理石のホールに冷たく響き渡った。
「…さあ、どうします？」 セラフィーナが、バルコニーの上から、まるで観劇でもするように楽しげに問いかける。 「彼らは、王都の民とは違います。国に誓いを立てた『騎士』。あなた方がどれだけ足掻こうと、わたくしの命令の下、その命が尽きるまで、あなた方を排除し続けるでしょう」
「くそっ…！ 最悪だ…！」 俺は、棍棒を握りしめながら悪態をついた。相手は操られているだけ。だが、その手には本物の剣が握られ、その動きには一切の躊躇がない。どうやって、これを…！？
「カイト殿、案ずるな！」 俺の隣で、ザラキアスが芝居がかった仕草で、すっと胸に手を当てた。 「こういう、数の多い、しかし魂を失った哀れな子羊たちを導くのは、我が最も得意とするところ！」 「うむ」ゴウガも、巨大な拳をゴキリと鳴らす。「俺が、全員、殴る。優しく」 「だから殴るな！ 優しく殴っても、お前の『優しく』は頭蓋骨が砕けるレベルだろうが！」
俺がツッコミを入れている間にも、騎士団はゆっくりと、完璧な歩調で階段を降りてくる。ジリジリと、包囲網が狭まっていく！
「こうなったら…！」ザラキアスが、何かを決意したように叫んだ。「我が『優しき夜の抱擁』にて、彼らの身ぐるみ全てを剥ぎ取り、羞恥心によって戦意を喪失させる！」 「やめろ、変態！ そんな破廉恥な魔法、リリアの前で使うな！」 「むぅ！ では、どうしろと！？」 「武器だけだ！ 武器だけをどうにかしろ！」
俺がヤケクソ気味に叫んだ、その時だった。 「――お喋りは、そこまでですわ」 セラフィーナの冷たい声が響き、騎士団の動きが、ピタリと止まる。そして、次の瞬間、階段の最前列にいた騎士たちが、一斉に床を蹴った！
「来るぞ！」 リリアが叫ぶ！ 「もう、どうにでもなーれ！ ザラキアス、やれ！」 「御意！ 我が芸術、とくとご覧あれ！ 『麗しき武装解除』！」
ザラキアスの指が、タクトを振るう指揮者のように、優雅な軌跡を描く。 次の瞬間、突撃してきた騎士たちの手から、剣が、槍が、そして盾が、ふわりと宙を舞った！ まるで、見えない手によって、丁寧に抜き取られたかのように。 それだけではなかった。なぜか、彼らが被っていた兜と、履いていたブーツまでもが、一斉に脱げ、カランカランと音を立てながら、階段の隅に、まるで現代アートのように積み上がっていく！
「…………」 俺は、言葉を失った。 武器は取り上げた。だが、なぜ兜とブーツまで？ 「むぅ…！ 美しくなかったもので、つい…！」 ザラキアスが、何かをやり遂げた顔で胸を張る。
しかし、騎士団は止まらない！ 武器と兜とブーツを失い、なんとも言えない間抜けな姿になった騎士たちが、それでも虚ろな目で、素手のまま、俺たちに殴りかかってくる！
「中途半端だよ！ お前の魔法！」 俺の悲鳴が、ホールに響き渡る！
「――今だ！」 その混乱を待っていたかのように、ゴウガが動いた。 彼は、階段の脇に設置されていた、装飾用の巨大な大理石の手すりを、バリバリという轟音と共に、引っこ抜いた。 「なっ…！？」騎士団の動きが、一瞬だけ止まる。 「ふんっ！」
ゴウガは、その大理石の手すりを巨大な棍棒のように構えると、迫り来る騎士団に向かって、渾身の力で横薙ぎに振るった！ 「リリア！」 「分かってる！ 『聖光の護り（ホーリー・クッション）』！」
ゴウガの攻撃が当たる、まさにその寸前。リリアが、騎士たちの前面に、分厚い光のクッションを展開する！ ボフンッ！ という、間の抜けた音。 騎士団は、ゴウガの圧倒的なパワーと、リリアのクッションの反発力によって、一切のダメージなく、まるでボーリングのピンのように、次々と階段の上へと吹き飛ばされていった！
数秒後。 踊り場には、武器も兜もブーツもない騎士たちが、セラフィーナの足元に、折り重なるように積み上がっていた。
「…………」 セラフィーナが、唖然とした表情で、自分の足元に「返送」されてきた手駒たちを見下ろしている。彼女の完璧な計画が、理解不能な連携（？）によって、ゴミのように処理されてしまったのだ。
「あらあら、まあ」 エレノアが、楽しそうに手を叩く。 「綺麗に片付きましたわね。まるで、お掃除みたい」 「掃除って…！」
道は、開いた。 セラフィーナは、ようやく我に返ると、その美しい顔を、今度こそ本物の憎悪に歪ませた。 「…よくも…よくも、わたくしの騎士たちを…！」
「お喋りが過ぎたな、セラフィーナ！」 俺は、大階段を駆け上がりながら叫んだ。 「もう、あんたの歪んだ『秩序』ごっこは、終わりだ！」
俺とエレノアが先頭に立ち、リリア、ザラキアス、ゴウガがそれに続く。 五人の、不協和音だらけの、しかし最強の家族（＋α）が、ついにラスボス（たぶん）の待つ、最後のステージへと、その足を踏み入れた。
