第94話 影の門と、不協和音の突撃
王都の正門があった場所は、もはや門と呼べるものではなかった。それは、まるで悪夢の口だ。脈動する『影』が、巨大なアーチを形作り、その奥からは、ひんやりとした絶望の匂いと、微かな悲鳴が漏れ聞こえてくる。城壁を覆う『影』は、石材そのものを黒く変質させ、その機能を奪い去っていた。
「…ひるむな！ 全軍、突入！」 老将軍が、抜き放った剣を『影』の門に向け、張り裂けんばかりの声を上げた。 「先遣隊、続け！ 聖なる光で、あの闇を切り払え！」
「「「おおおっ！！」」」 S S 神殿騎士を中心とした先遣隊が、聖なる力を武器に込め、光の矢となって『影』の門へと突撃していく。彼らの勇気は本物だ。だが…
「ぐわあああっ！？」 「だめだ！ 剣が…すり抜ける！」 「光が…影に、飲まれる…っ！」
悲鳴は、突撃した兵士たちから上がった。彼らの聖なる光を宿した剣は、まるで濃い霧を斬るかのように、『影』に何の抵抗もなくすり抜ける。そして、触れた者から順に、『影』がまるで粘液のようにまとわりつき、鎧ごと体力を奪い取っていくのだ。先遣隊は、ものの数秒で混乱に陥り、後退を余儀なくされた。
「くそっ…！ 報告通りか！」 老将軍が、苦々しく吐き捨てる。後続の兵士たちも、目の前の異様な光景に完全に足を止め、恐怖の色を浮かべていた。士気が、目に見えて下がっていく。
「…将軍閣下」 エレノアが、静かに一歩前に出た。 「ただの『影』ではありませんわね。あれは、この世界の物理法則が、半分『死んで』いる空間。言うなれば、異次元との『穴』そのものよ」 「魔女め…！ 解説はいい！ 貴様らなら、どうにかできるのではないのか！」 老将軍は、もはやプライドもかなぐり捨て、俺たちに助けを求めるように叫んだ。
「まあ、専門分野ですわ」 エレノアは、その言葉を待っていたかのように、にっこりと微笑んだ。その余裕の態度に、将軍はさらに顔を歪ませる。 「ゴウガ」 「うむ」 「あのアーチ、物理的に『こじ開け』られますか？」 「…硬そうだ。だが、やれと言われれば、やる」 「結構よ。ザラキアス」 「はっ！ 我が君！」 「ゴウガが道を開ける瞬間、影が彼を蝕むのを防ぎなさい。あなたの得意な、派手な魔法で、ね」 「ふははは！ お任せを！ 我が究極の輝きにて、あの忌まわしき闇を、一瞬たりとも我が友に触れさせはしませぬ！」
友…？ お前ら、いつの間にそんな仲に…！ 俺の内心のツッコミをよそに、二人は完璧な連携で前に出た。
「リリア」エレノアは、娘に向き直る。「あなたには、彼らの援護を。あなたの聖なる力は、影を払うことはできなくとも、私たちの『存在』を守る盾にはなるはず。結界を張って」 「…はい！」 リリアは、迷いを振り払い、強く頷いた。彼女は杖を構え、俺たち魔王軍全員を包む、温かな光の障壁を展開し始める。
「じゃあ、俺は？」 「カイト、あなたは」エレノアは、俺の目をまっすぐに見つめた。「連合軍の兵士たちを見ていて」 「兵士たち？」 「ええ。彼らが、恐怖で我々を『敵』と誤認しないように。あなたの力で、この場の『調和』を保ちなさい。…私たち全員の、背中を任せますわ」
その、絶対的な信頼を込めた言葉。 「…了解だ」 俺は、短く応え、意識を連合軍全体へと広げる。恐怖、混乱、魔王軍への不信感…様々な負の感情が渦巻いているのが分かる。俺は、その全てを包み込むように、静かに『調停の権能』を発動させた。 （落ち着け…敵は、あそこだ…！）
「行くぞ、ゴウガァァァッ！」 「詠唱、開始！ 天の怒りよ、我が声に応え、聖なる鉄槌となれ！ 『破邪の光槍』！」 ザラキアスの、いつもの大げさな魔法とは違う、純粋な光属性の攻撃魔法が放たれた！ 紫電ではなく、白く輝く無数の槍が、『影』の門の一点に集中し、その侵食を一時的に焼き払う！ 「今だ！」
「ゴオオオオオオオッ！！」 ゴウガが、獣のような雄叫びを上げ、その光がこじ開けた『穴』に向かって突進。そして、脈動する『影』そのものではなく、その土台となっている、変質した『城壁の石材』に、その巨大な拳を叩き込んだ！ ズウウウウウウウン！！！ 大地が揺れるほどの、凄まじい一撃！ 『影』ごと、城壁の一部が物理的に砕け散り、ついに王都内部への、新たな『道』がこじ開けられた！
「道が開いたぞ！」老将軍が叫ぶ。「続け！ 魔王軍に遅れを取るな！」 騎士たちが、リリアの張った結界に守られながら、俺たちと共にその穴へと殺到する。
俺は、混乱する兵士たちの心を鎮めながら、最後にその穴へと飛び込んだ。 王都の内部は、静かだった。 不気味なほどに。 人々は、まるで時間が止められたかのように、恐怖の表情のまま、黒い『影』の糸に絡め取られ、石像のように固まっていた。 そして、王城へと続く大通りの、その遥か先。 王城のバルコニーに、彼女は立っていた。 純白の衣装を風になびかせ、この世の終わりのような光景を、静かに見下ろす、白の聖女セラフィーナの姿が。
「…待ち構えていたか」 俺は、ゴクリと唾を飲んだ。 本当の戦いは、今、まさに始まろうとしていた。
