第9話 ものまね子猫と、だだ漏れの心の声？
リリアの強引な「ノーカン宣言」のおかげで、俺たち三人の間の重苦しい空気は、とりあえず霧散した。……まあ、完全に元通りというわけではないけれど。なんというか、お互いに少しだけ、相手の顔色を窺うような、妙な遠慮が生まれた気がする。特にリリアは、以前のようにベタベタとくっついてくることは減った……ような？（それでも物理的な距離は近いが）
そんな微妙な空気感を抱えつつ、俺たちはリリアが（半ばヤケクソで）選んだ依頼に取り掛かることになった。依頼内容は、『貴族のご令嬢が飼っていた『ものまね子猫』の捜索および保護』。
「ものまね子猫……？ 聞いたことないな」
「わたくしも名前くらいしか……確か、聞いた音や声を真似るのが得意な、珍しい魔獣だったはずですわ。愛玩用として、一部の貴族の間で人気とか」
エレノアさんが説明してくれる。ふーん、音を真似る猫か。
依頼主である貴族のお嬢様（涙目）によると、その子猫・ミミちゃん（安直！）は、ちょっとした隙に屋敷を抜け出し、近くの『古森』に迷い込んでしまったらしい。古森は、木々が鬱蒼と茂り、迷いやすい上に、ゴブリンなどの低級魔物も出るため、子供だけで入るのは危険な場所だ。
「よし、じゃあ早速探しに行こう！」
リリアがいつもの調子で言う。うん、元気は戻ってきたみたいで何よりだ。
「ええ。わたくしが探索魔法で大まかな位置を探りますわ。カイトさんとリリアは、周囲の警戒をお願いできます？」
「はい！」「了解！」
俺たちは古森へと足を踏み入れた。ひんやりとした空気が肌を刺す。昼間だというのに薄暗く、不気味な静けさが漂っていた。
「……ミミちゃーん！ 出ておいでー！」
リリアが声を張り上げるが、返ってくるのは木霊だけ。
「むぅ、どこ行っちゃったんだろ……」
「……静かに。何か聞こえますわ」
エレノアさんが、すっと片手を上げる。俺たちも息を潜めて耳を澄ますと……
「……にゃーん……助けてにゃ……」
か細い猫の声！ それも、明らかに助けを求めているような！？
「ミミちゃんか！？」
「あっちだ！」
声のする方へ駆け出す俺たち。茂みをかき分けると、少し開けた場所に出た。そこに……いた！ 白くてふわふわした、可愛らしい子猫が、木の枝に引っかかって困っている！
「ミミちゃん！ 大丈夫！？」
リリアが駆け寄ろうとした、その時。
「……カイト……好き……」
！？！？！？
俺は、自分の耳を疑った。今、確かに聞こえた。俺の名前と……す、好き……！？ しかも、その声は……リリアの声にそっくりだ！
「えっ！？ リ、リリア、お前、今……！？」
俺が驚いてリリアを見ると、彼女は顔を真っ赤にしてブンブンと首を横に振っている！
「ち、違う！ 私じゃない！ きっと、あの猫の仕業だよ！」
そうだ、ものまね子猫！ こいつ、聞いた声を真似るんだった！
ということは、今の「好き」って声は、リリアがいつかどこかで言った（あるいは思った？）言葉を……！？
「あらあら……」
エレノアさんが、面白そうに口元に手を当てている。やめてください、その反応が一番心臓に悪いです！
俺が混乱している間に、子猫はさらに器用に声を真似始めた。
「……エレノア様……美しい……」
今度は、俺の声そっくりだ！ しかも、俺が日頃、心の奥底で（決して口には出さないように）思っていることが……！
「「…………」」
俺とエレノアさんの間に、沈黙が流れる。エレノアさんは……あれ？ いつもの余裕の笑みじゃなく、少しだけ頬を赤らめている……ような？
「……カイトったら、大胆なんだから……私が一番だって、ちゃんと言ってくれないと！」
子猫が、今度はリリアそっくりの声で、拗ねたように言う！
「だーーーっ！ だから私じゃないってば！」
リリアが地団駄を踏む！
「カイトさん……ふふ、嬉しいですけれど、困りますわ」「カイトのえっちー！」
子猫は、俺やリリア、エレノアさんの声を次々と真似て、俺たちが内心で思っていそうなこと（あるいは、そうであってほしい願望？）を、めちゃくちゃな順番で垂れ流し始めた！ カオス！ まさにカオス！
（こ、こいつ……！ ただの可愛い魔獣じゃなかったのか！？ 心を読む……いや、違う！ 周囲の人間の『心の声』に近いものを拾って、面白がって真似してるのか！？）
なんて迷惑な能力なんだ！
「こ、こうなったら……！」
俺はヤケクソ気味に、木の枝に引っかかっている子猫に向かって飛びかかった！
「にゃー！？」
驚いた子猫を、なんとかキャッチ！ ふわふわで温かい。……だが、こいつのせいで俺は今、とんでもない羞恥プレイの真っ最中だ！
「よし、捕まえたぞ！」
「やったね、カイト！」
「お手柄ですわ、カイトさん」
ようやく落ち着きを取り戻した母娘が、俺に駆け寄ってくる。その顔は……二人とも、やっぱり少し赤い。
……無事にミミちゃん（仮）を依頼主のお嬢様に届け、報酬を受け取った帰り道。
三人で歩く道は、またしても微妙な空気に包まれていた。
「……あの猫、すごかったね。あんなにそっくりに真似できるなんて」
リリアが、無理やり明るい声で言う。
「ええ……。少々、お行儀が悪いようでしたけれど」
エレノアさんも、咳払いをして応える。
（……俺の心の声（の一部）、確実に聞かれたよな……）
エレノアさんを「美しい」と思ったこと。
リリアを「頼りになる」と思ったこと。
……他にも、なんか色々真似されてた気がするが、思い出したくない！
チラリと二人を見ると、やっぱりどこかぎこちない。
あの花粉騒ぎでリセットされたはずの気まずさが、別の形で再インストールされてしまった気分だ。
（……なんで俺の周りには、こういう厄介事ばっかり起こるんだ……！？）
俺は、空を仰いで、本日何度目か分からないため息をついた。
このドキドキ生活、やっぱり前途多難である。
