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第74話　聖女の演舞と、魔王の食卓

　三日後、連合軍の野営地で『大祈祷会』が始まった。

　俺たちは、エレノアが引っ張り出してきた古代の魔法具『千里鏡』を通して、その様子を遠く離れた我が家から窺っていた。

「ふん、小賢しい真似を。あのようなまやかしの儀式で、我が君の威光に傷一つ付けられるものか！」

「だが、あの兵の数…侮れんな。一人一人は弱くとも、群れとなれば脅威だ」

　屋根裏部屋で、ザラキアスとゴウガが、鏡に映る光景に野次を飛ばしている。俺は、何も言わずに、ただその光景を見つめていた。

　鏡の向こうは、まさに壮観だった。数万の兵士が、一糸乱れずに跪いている。その中央に設けられた純白の祭壇に、リリアが静かに登っていく。儀式用の豪奢な衣装をまとった彼女は、遠目にも、神々しいまでに美しかった。

「…綺麗になったわね、あの子」

　ぽつりと、隣のエレノアが呟いた。その声には、寂しさとは違う、娘の成長を認めるような、不思議な響きがあった。

　リリアが、祭壇の中央で祈りの言葉を紡ぎ始める。

　その瞬間、彼女の体から、凄まじい光の奔流が、天に向かって突き上がった。それは、この前の戦いで見せたものよりも、さらに純度が高く、圧倒的な力の柱だった。兵士たちから、どよめきと歓声が上がる。

「素晴らしいわ、リリア」

　祭壇の下で、セラフィーナが恍惚とした表情で空を見上げていた。

　そして、彼女はそっと祭壇に近づくと、祈りを捧げるリリアの背中に、優しく手を触れた。その瞬間、俺は肌に粟を生じるのを感じた。

「…カイト？」

「エレノア、あれは…」

　俺の目には、見えていた。兵士たちの祈りと、リリアが放つ莫大な聖なる力が、セラフィーナの体に、まるで渦を巻くように吸収されていくのが。彼女の周りだけ、空気が、世界が、歪んでいる。

　あれは、この前の〝神の使い〟だ。儀式を利用して、力を蓄えているんだ。

「ええ、分かるわ」エレノアの表情が、厳しくなる。「あれは、聖なる力などではない。もっと冷たくて、空っぽな何か…。リリアの力を、利用しているのね」

　鏡の中のリリアは、自分が利用されていることなど露知らず、ただ一心に祈りを捧げている。

（母様、カイト…私は、何と戦えばいいの…？）

　その心の叫びは、誰にも届かない。彼女は、今や世界で最も喝采を浴びる、孤独な少女だった。

　儀式が終わる頃、我が家では、いつも通りの夕食の時間が始まっていた。

「今日のシチュー、最高だぞ、我が君！」

「うむ、肉が柔らかい」

「二人とも、おかわりならたくさんあるから、ゆっくり食べなさいな」

　俺は、シチューを口に運びながら、鏡に映っていた光景を思い出していた。

　あの華々しい儀式も、数万の軍勢も、神の力も。この家の、温かいシチューの湯気の前では、どこか遠い世界の出来事のように思えてしまう。

　だが、あの光の中心にいたのは、間違いなく、この食卓にいるべきだった、俺たちの家族なのだ。

　俺は、リリアを囲んでいた、あの眩しすぎる光を思い出す。

　あれは、聖女の光輪などではない。

　美しく、そして残酷な、鳥かごの柵（さく）だ。

　いつか、必ず、あいつをあの鳥かごから出してやる。そのために、俺にできることは何だ？

　俺は、自分の手のひらを見つめながら、今はまだ出ない答えを探していた。