第26話 情報屋との腹の探り合い（そして胃痛）
「……はぁ……」
俺は、エレノアさんの店の前で、本日何度目か分からない深いため息をついていた。これから向かうのは、街の裏通りにある、あの無愛想な情報屋の店だ。目的は、『月影のギルド』に関する情報収集。エレノアさんの指示通り、「別の依頼で情報を探しに来た」という体で、探りを入れる……。
（……無理だって！ 絶対無理だって！）
俺みたいなヘタレ冒険者に、百戦錬磨の情報屋相手に、そんな腹の探り合いができるわけがない！ しかも、相手はあの『月影のギルド』だぞ！？ 下手なこと聞いたら、その場で消されるんじゃないか！？
「カイト、頑張ってね！ もし危なくなったら、大声で私の名前を叫ぶんだよ！」
ギルドへ向かうリリアが、拳を握って俺を励ましてくれる。……いや、君の名前を叫んでも、助けには来れないと思うぞ……。それに、余計に怪しまれる！
「……行ってきます」
俺は、重すぎる足取りで、街の影の部分へと歩き出した。道行く人々が、俺を見てヒソヒソと噂しているのが分かる。ああ、この悪評（という名の盾？）、今はただただ重荷でしかない！
情報屋の、古びて薄汚れたドアの前に立つ。……心臓が、バクバクうるさい。
（落ち着け、俺……！ エレオノラさんに言われた通り、『堂々と』……いや、無理だ！ でも、『怪しまれないように』……自然に、自然に……）
深呼吸を一つして、俺は意を決してドアを開けた。
カラン……。煤けたベルが鳴る。
店内は薄暗く、怪しげな品々（？）が雑然と置かれている。カウンターの奥には、前回と同じ、鋭い目つきをした情報屋の主人が座っていた。
主人は、俺の顔を見るなり、わずかに目を見開いた。
「……おや。これはこれは……先日の」
その声には、前回感じたような、妙な丁寧さが含まれている。……やっぱり、俺のこと、エレオノラさんの関係者だって、しっかり認識してるんだな……。
「ど、どうも……。また、ちょっと情報を仕入れに……」
俺は、必死に平静を装いながら、カウンターに近づく。
「ほう。して、今度はどのような情報を？」
主人は、値踏みするように俺を見る。笑顔はないが、敵意も感じられない。ただ、探るような視線が痛い。
（ここだ……！ エレオノラさんの指示通り……！）
俺は、ごくりと唾を飲み込み、練習してきた（つもりの）セリフを口にした。
「……実は、少し……『リスクの高い仕事』を探していましてね」
「リスクの高い仕事？」
「ええ。まあ、腕には多少、自信があるので……。それで、この辺りで、そういう……なんというか、『裏の仕事』を扱っているような……景気のいい『組織』について、何かご存じないかと」
言った！ 言ってしまった！
俺は内心で悲鳴を上げながらも、表面上は（たぶん）不敵な笑みを浮かべている……はずだ！ 顔が引きつっていないことを祈る！
主人は、俺の言葉を聞いて、ピクリと眉を動かした。そして、じろり、と俺の全身を舐めるように見た。
（うわああ！ 怪しまれてる！？ やっぱり無理だったんだ！）
だが、主人の口から出たのは、意外な言葉だった。
「……なるほど。エレオノラ様の『協力者』殿は、表の仕事だけでは飽き足らず、ということかな？」
その声には、どこか納得したような響きがあった。……え？ なんで？
どうやら、俺の「悪評」（魔女の寵愛を受ける謎の男）が、ここでも効果を発揮したらしい。「エレオノラ様ほどの人物と繋がっているなら、裏の仕事に手を出すのも当然か」とでも思ったのだろうか！？ 誤解が！ 誤解がすごい方向に進んでる！
「まあ、そういう『組織』は、いくつか心当たりがあるが……。どれも、関わればタダでは済まない連中ばかりだ。特に……『月』の名を冠するギルドは、な」
主人は、声を潜めて言った。『月』……間違いない、『月影のギルド』のことだ！
「……その『月』について、もう少し詳しく……」
俺が、さらに食い下がろうとすると、主人は首を横に振った。
「いや、それ以上は言えん。わしも命は惜しい。それに……あんたほどの『お方』なら、これ以上聞かずとも、察しがつくだろう？」
……は？ お方？ 俺が？
「……ただ、一つだけ……ヒントをやろう」
主人は、カウンターの下から、一枚の古いコインを取り出した。そこには、欠けた月の紋様が刻まれている。
「……もし、あんたが本気で『そっち』の世界に足を踏み入れたいなら……。港地区にある酒場『嘆きのセイレーン』へ行ってみるがいい。カウンターの隅で、いつも黒ビールを飲んでいる『片目のジャック』という男がいる。……そいつに、このコインを見せな」
「これは……？」
「ただの符丁だ。話が通じるか、それとも叩き出されるか……それは、あんた次第だ」
主人は、それだけ言うと、コインを俺に押し付け、ふい、と顔を背けてしまった。これ以上話す気はない、ということだろう。
俺は、礼を言って（声が震えていたかもしれない）、コインを握りしめ、情報屋の店を後にした。
（……『嘆きのセイレーン』……『片目のジャック』……欠けた月のコイン……）
手がかりは得られた。だが、それはあまりにも危険な香りがする手がかりだった。
港地区の、いかにもな名前の酒場。片目の、いかにもな雰囲気の男。そして、裏組織に繋がるかもしれない、コイン。
（……俺、本当にこんなこと、続けられるのか……？）
エレオノラさんに報告しなければ。そして、また、あの人の手のひらの上で、俺は踊らされるのだろうか。
俺の胃は、もはや限界を超えて、悲鳴すら上げなくなっていた。
ただ、ひたすらに、重い。
