王宮での食事４
他愛もない会話でワイワイと騒ぐ上座に対し、私とシャフリは黙々と料理を口に運んでいた。
「美味しいね。ミーナちゃん」
満面の笑みを浮かべて私に声をかけてくるシャフリ。そんなシャフリに目を合わせることなく、私は料理を口に運ぶ。
「そうね……」
私の薄い反応が気になったのか、シャフリは手を止める。
「どうしたの？ ミーナちゃん？」
私はナイフとフォークをハの字に置き、紙ナプキンで口の周りを拭う。
「食事中に会話をするのはマナー違反よ。それに、周りで盛り上がっているときに別の会話をするのは混乱を招くわ。今私たちがとるべき行動は静かに食事を済ませて、静かに待っていること」
するとシャフリは露骨に嫌そうな表情を浮かべ、だだをこね始める。
「え～ッ！！ 食事は誰かと会話しながらするものだよ～。会話無しなんて耐えられないし、楽しくないよ～」
アンタの辞書にマナーって文字はないの？
「あとで話し相手になってあげるから我慢しなさい。私は静かに食事したいタイプなの」
「ぶ～……」
頬を膨らませながらも、シャフリは私の意思を尊重し、食事を再開した。
正直マナーとかはどうでも良いし、好きなように食事をすれば良いんだけど……気づいたのは私だけかな？
私は霜降り肉を切り分け、フォークを突き刺して眺める。
前菜、スープ、肉料理、オードブル、そしてメイン料理……全ての料理の味が濃すぎる気がする。
正直、口に合わないし、完食する気にもならない。でも、ここは王宮。ワガママを言うわけにはいかない……どうすれば。
「お嬢様……お嬢様」
テーブルの下から声が聞こえ、私はテーブルクロスを捲って下を覗く。
「ジ、ジーク！？」
何故かテーブルの下にいたジークは鼻先に指を当てて、小声での会話を要求してきた。
「お口に合わないのでしょう？」
「なんで分かるのよ」
「対面からお嬢様の様子を伺わせていただきました。一口料理を食べたとき、お嬢様の顔が曇ったので、そうなのではないかと」
ポーカーフェイスを保っていたつもりだったが、ジークは僅かな変化を見逃していなかった。
「正直……美味しくない。素材の味が全くしない。温かいけど、焼き方も甘い。とてもじゃないけど、具合が悪くなりそう」
「お嬢様は敏感ですからね。お気持ち察します。代わりに、同じ材料でお嬢様好みの味付けで作り直してきました」
「作り……え？」
よく見るとジークの横には、私が今食べている料理と全く同じ料理が並んでいた。
「お料理をお渡ししますので、出ている皿をこちらにください」
ジークは一品ずつ私に料理を手渡し、私は食べられない料理をジークに渡す。周りにバレないように慎重に入れ替え、全ての料理がジークの手料理に変わる。
「食事を中断させてしまい申し訳ございません。それでは続きをお楽しみください」
「あ、ちょっと」
呼び止めようとしたが、既にジークの姿はなく、ため息をついて料理に目を向ける。
見た目は完全に出ていた料理と一緒だけど……。
恐る恐るスプーンでスープをすくい、固形物を噛むように味わう。舌が味を検知した瞬間、体に電流が走り、思わずスプーンを落としそうになった。
う、美味すぎるッ！！ とても同じ食材を使ってるとは思えないほど食べやすい！ 食材の味も引き出しているし、臭み等は一切無い。
他の料理にも手を出してみるが、やはりジークが作り直した料理の方が数倍美味しく、私の手と口は慌ただしくなった。
「ミーナちゃん……」
シャフリが私に声をかけてくるが、私は構うことなく食べ続ける。しかし、あることがきっかけで私の手と口が止まる。
「むぐッ！？」
「あーあ。やっぱり詰まっちゃった」
私の食道が詰まってしまい、私は懸命に胸を叩き続ける。
「大丈夫？ 水飲んで」
シャフリが私の前に水を置き、藁にもすがる思いで私は水を飲み干す。
「プハーッ。あー助かった。ありがとうシャフリ」
「急に食べ進めるからだよ。気をつけてね」
「はいはい」
くだらないことで笑い合う私たちを余所に、給仕が１人１人に声をかけ始める。そして、私たちの近くにいた給仕も声をかけてくる。
「お嬢様方、お食事の途中失礼します。これよりアルカディア音楽団による演奏を行うのですが、よろしいでしょうか？」
「演奏？」
シャフリが首を傾げ、給仕に言葉を返す。
「国王様は音楽が大好きで、お食事の最中はいつも音楽を聴いておられます。この度は皆様にも音楽の素晴らしさを知ってもらおうと、音楽団の方々を呼んでおります」
「すごいすごい！！ ミーナちゃん！！ 音楽団だって！！」
はしゃぐシャフリに一瞬だけ目を向け、私は顎に手を当てる。
食事が終わったら馬車に戻ろうと思っていたけど、演奏会が始まるなら話は別。国王とは気が合うわね。私も音楽は大好きよ。特に生演奏はね。
「私は構わないわ」
「私も大丈夫です！ 是非聴きたいですッ！！」
「それでは他の方々の了承を得次第、音楽団の方々が広間に入ってきます。少し騒がしくなるかもしれませんが、ご了承ください」
給仕は颯爽と下がっていき、他の給仕に私たちが了承したことを告げる。
そして、国王が席を立ち、注目を集める。
「食事中失礼！ これよりアルカディア音楽団による生演奏を行ってもらう。腹だけではなく、心も癒やしてもらいたい。是非楽しんでくれ！ それでは、音楽団。入ってきてくれ」
国王の声と共に、広間の入り口から奏者が続々と入ってきて、演奏用のスペースに整列し始める。
「あれ？ 思ったより少ないね」
人数の少なさに、思わずシャフリが声を出してしまう。指揮者合わせて１２人という少人数に、私も一瞬首を傾げそうになったが、理由はすぐに察した。
あくまでも食事をしながらの音楽。食事の妨げにならない程度の音量で演奏しなくてはならない。そうなると、人数が少なくなるのも納得できる。
「国王様。本日は会食での演奏を許可していただき、ありがとうございます」
指揮者が深々と頭を下げ、国王は笑みを浮かべて、指揮者に言葉を返す。
「頭を上げてくれ。私が君たちの演奏を聴きたくて呼んだのだ。畏まらなくてもいい。それじゃあ、ファルトマン。よろしく頼む」
「はッ！！」
ファルトマンと呼ばれる指揮者が指揮棒を奏者たちに向け、準備が完了しているかを確認する。
その時、私はある奏者に目が行き、目を細める。
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