明かすべき事２
「１０年前。窮地に立たされたアルカディアを命に代えて守った英雄……覚えている？」
「１０年前？」
エディックは顎に手を当てて、記憶を振り絞る。そして、振り絞った末に出てきた、ある人物の名を口にする。
「鬼の軍人……ヒビキ・コーラミア」
「そう。あなたは知らないかもしれないけど、ヒビキは幼い頃からの友人なの」
エディックは少し驚いた表情を浮かべ、サロミアは思い出に浸りながら言葉を述べる。
「そして……身寄りの無かったジークくんの育て親」
「なッ！？ ヒビキ・コーラミアの子供ッ！？」
声を荒けさせるエディックに構うことなく、サロミアは冷静な口調で話し続ける。
「直接的な血縁関係ではないわ。ただの育て親。そして、幼いジークくんに色んな経験をさせて、色んな知識を身につけさせてくれた人物」
驚きのあまり言葉を失ったエディックは壁に背をつけ、その場に座り込んでしまう。
「あら？ 脱力するなんて珍しいわね」
サロミアはクスクスと笑って、机の上に置いてあった紅茶ポットを手に取り、自分のカップに紅茶を注ぐ。
「昔、ヒビキから聞いたわよ。冷酷な暗殺者が命を狙ってきたって」
するとエディックは視線を落とし、大きく息を吸ってから口を開ける。
「……他国に雇われていた僕は、ヒビキ・コーラミアの暗殺を依頼された。当時の僕は怖い物知らずだったのか、躊躇うことなく依頼を引き受けた」
「そしてヒビキの暗殺を実行しようとしたけど、返り討ちに遭って満身創痍」
「今思うと無謀だったよ。底知れない鬼の力を舐めていたよ……だけど、命を狙った僕に対して、彼女は手当を始めた」
サロミアは一口紅茶を飲んで、エディックの顔を見つめる。
「鬼とは思えないほど、心優しい人だった。そして、僕の体に包帯を巻きながら、彼女は笑顔を浮かべながら声を掛けた」
「……なんて言ったの？」
「誰かの命令で動くのは、もうやめた方が良い。アンタには今歩いている道よりも良い道がある。自分を押し殺すのは辛かったろ？ って」
サロミアは口を開けることなく、エディックを見つめ続ける。
「あの時感じた温かさは忘れられないよ。僕に第二の人生を歩ませてくれた恩人だ」
「その恩人が、あなたをこの屋敷に導かせたのよ」
エディックはキョトンとした表情を浮かべ、察してくれないと理解したサロミアは呆れた表情を浮かべて、エディックから視線を逸らす。
「え？ どういうこと？」
「……気にしないで。関係の無いことだから」
「そう？ ……ジークくんがヒビキ・コーラミアの子と知っていれば、さっきの暴言は吐かなかったのに……傷ついたかな？」
「あなたの暴言程度で傷つくような従者はこの屋敷には居ないわ」
サロミアが突きつけた言葉はエディックの心にダメージを与え、エディックは心底落ち込んだ。その様子を見て、サロミアは笑みを浮かべながら立ち上がる。
「それじゃあ、そろそろ様子を見に行きましょうか？」
「様子？」
「ジークくんがミーナちゃんを説得したかどうかを」
エディックは一瞬、ポカンと呆け顔を浮かべるが、顔を数回横に振ってゆっくりと立ち上がる。
「うん！」
そして、２人は静かにミーナの部屋へと向かった。
◇◇◇
「お嬢様。２週間後、王宮での会食に出席しませんか？」
ジークの発言に思わず呆気とられてしまった私は、数秒間返答することが出来なかった。
「え？ 王宮で会食ですか？」
私の代わりに言葉を返したのはシャフリだった。
「実は奥様たちに国王から招待状が届いておりまして、ご家族での出席を望まれています」
するとシャフリは自分の事のように嬉しがり、ジークに様々な質問をしていた。
「どんな料理が出るんですか？ 他の招待者たちはどんな人たちなんですか？ どんな形式で食事するんですか？」
「落ち着いてください。シャフリ様。詳しいことは自分は良く分かっていませんが、国王主催の会食なので、きっと豪華な食事で、豪華なゲストが呼ばれていると思います」
「すごい！！ すごい！！ ミーナちゃん！！ 行くべきだよ！！ 楽しむべきだよ！！」
……私の返答は既に決まっている。
私はため息をついて、ジークに言葉を返す。
「……返答を知っていて尋ねているの？」
「お嬢様の思いは、口にしていただかないと分かりません」
「答えはノーよ」
シャフリは表情を固まらせ、ジークは表情を崩すことなく私を見つめてくる。
「私は外に出ないわ。親２人が出れば十分でしょ？」
するとジークは眉をハの字にして、困った表情を浮かべる。
「そう……ですか。残念です。カーリーメイド長や自分も同行させて貰えるのですが、お嬢様がいないとなると、少し寂しいですね……」
私は同行という言葉に反応し、勢いよく椅子から立ち上がる。
「お嬢様とご一緒に食事できるのを楽しみにしていたのですが……残念です」
「ちょっと待ちなさいッ！！ 何でジークまで一緒に行くの！？ カーリーはあの２人の専属メイドだから同行するのは分かるけど、ジークは私の執事でしょ？ 私が留守なら私と一緒に留守番しなさいよッ！！」
「しかし、奥様の命令ですので……それに、護衛としての同行なので辞退するわけには……」
食い下がってくるジークに返す言葉を選んでいる最中に、シャフリが俯きながら私の服の袖を掴んでくる。
「何よ？」
顔を上げたシャフリを見ると、大粒の涙が流れており、それを見た私はギョッとなって一歩引いてしまう。
「ミーナちゃん……王宮で会食なんて、二度と無いかもしれないかもしれないんだよ？ 行くべきだよ～」
「しゃ、シャフリ？」
シャフリは私の腕にしがみつき、さらに暴走する。
「ミーナちゃんが行かないなら、私がミーナちゃんの名を語ってでも行くよ！ それでもいいの！？」
「え？ ちょ、ちょっと！！」
「お嬢様。考え直せませんか？」
口を挟んできたジークに目を向け、私は歯をギリギリと鳴らして選択を変える。
「……だあぁッ！！ 分かったわ！！ 出席すれば良いんでしょ！？ だからシャフリ離れなさいよッ！！」
その時、視界の端に入ったジークの表情は笑みを浮かべていた。そして、その笑みの意味を知った私は、すぐに察した。
あ……また私、踊らされたっぽい。
遅くなってしまって申し訳ございません！
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