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ミーナとひょっこりちゃん５

「はぁ……」

　深くため息をつくサロミアに、エディックが声をかける。

「どうしたの？　サロミアちゃん。ため息なんてらしくないよ」

「ごめんなさい。実は、バルディゴの娘ちゃんに、ミーナちゃんの魔法指導をお願いしたんだけど……」

「あー……察するよ」

　サロミアは頭を抱えて、解決策がないか考え込む。

「色々考えすぎて、仕事にならないわよ～」

「バルディゴの娘ちゃんを拒むようなら、２週間後の王宮も無理そうだね」

　それを聞いたサロミアは机に顔を伏せる。

「そうね……無理そうよね」

　その時、執務部屋の扉がノックされ、サロミアとエディックは一斉に扉の方に視線を向ける。

「誰だ？」

　エディックが扉の向こうにいる人物に尋ねる。

「私です。カーリーです」

「おお。入って良いよ」

「失礼します。奥様、旦那様。お客様がいらしてますが、如何なさいますか？」

　サロミアとエディックは同時に首を傾げ、カーリーに訪問者の名前を聞く。

「今日は訪問してくる人はいないはずだけど……誰なの？」

「バルディゴ・クリスティ様です」

　名前を聞いた瞬間、サロミアは固まり、エディックは気まずそうな表情を浮かべる。

「ご面会なされますか？」

　淡々とした口調でカーリーは２人に尋ねる。

「あー……サロミアちゃん？」

「追い返すわけにはいかないでしょ。応接室へ案内しなさい。もう少ししたら私も行くから」

「承知しました。では、クリスティ様を応接室にてお待たせしておきます。失礼します」

　カーリーが部屋を出て行くのと同時に、サロミアは深く項垂れる。

「大丈夫だって！　サロミアちゃん！　顔を上げて！」

「あのクソ真面目な魔法使いめ。何しに来たのかしら……ってなんとなく察しはつくけど」

　◇◇◇

「おっかしいわね～？　ジーク。本当に敷地から出て行ってないの？」

「はい。シャフリ様が出て行った報告は聞きませんでした。まだ敷地内にいるはずです」

　私はジークが得ている情報を頼りに、シャフリを探していた。

　しかし、屋敷の中や中庭、外庭全てを探し歩いたが、シャフリを見つけることが出来なかった。

「空を飛んで出て行った可能性はないの？」

「私も最初は考えました。人外種なら自分の翼や能力を使って飛ぶことは出来ますが、シャフリ様は人間。翼はありませんし、空を飛ぶ場合、魔法を使うはずです。しかし、魔法を使った形跡はなく、目撃情報もありません」

「じゃあ、何でいないのッ！？　透明人間にでもなったの！？」

「考えが極端すぎます。お嬢様。それに、まだ探していない場所があるはずです」

「まだ探していない場所？」

　ジークの助言を聞いて、私は屋敷の敷地内で探していない場所を、脳内でピックアップする。

　キッチン……隠れる場所もないし、そこにいたとしても、誰かが目撃しているはず。

　庭にある用具庫……手入れ道具など保管していて、隠れる場所にはもってこいだけど、ジークが探しに行った時には誰もいなかったはず。

　地下室……万が一のためのシェルター代わりの部屋。だけど、地下に行く通路は隠されていて、誰かが侵入すれば、警報ベルが鳴る。警報を解除するには暗証番号が必要だし、シャフリがそこに行った可能性は低い。

「あとは……」

「お嬢様。お嬢様がよく知っている場所で、まだ探していない場所があります」

「私が知っている場所？」

　私は顎に手を当て、再び考え込む。

　考えに行き詰まっているのを察したジークは、屋敷の通路から見えるある場所を指さした。私はジークが指さす方向に目を向け、ハッとなる。

「見晴台はまだ探していませんよね？」

　私のお気に入り場所ぉぉぉぉ！！

「完全に忘れてた……ジーク、行きましょう」

「御意！」

　私はジークを連れ、お気に入りの場所である見晴台へと向かった。

　◇◇◇

　見晴台の最上階で風に煽られているシャフリは、悲しげな表情を浮かべていた。

　そこに、ミーナがいつも餌付けしている小鳥が集まり、１羽がシャフリの肩に止まる。

「……こんにちは。ごめんね。今は何も持ってないの」

「チィ？」

　小鳥は少し首を傾げ、怯えることなく、シャフリの肩に留まり続ける。

「慰めてくれるの？　ありがとう。だけどね……もう諦めるの。他人の意見を無視して、何度も距離を縮めようとした結果、自分が傷ついて、他人から嫌われる。昔に経験していたのに、また私の悪いところが出てしまって……バカだよね。私」

　シャフリはゆっくりと立ち上がって、見晴台から身を乗り出そうとする。

「そろそろ帰らなくちゃ……あなたたちの場所を取ってしまってごめんね。落ち込んだままの顔で帰ると、お父さんが心配しちゃうから」

「チュン！」

　一向に飛び立とうとしない小鳥に、シャフリは困った表情を浮かべる。

「あ、あの～。そろそろ降りてくれるかな？　あなたを連れたまま、帰るわけには……」

「チィ？？」

「良くやったわッ！！　みんなありがとう！！」

　突然の大声に驚いた小鳥たちは一斉に飛び立ち、シャフリは声が聞こえた方向に目を向ける。

「み、ミーナちゃん！？」

　そして、飛び立った小鳥は逃げるのではなく、ミーナの周辺に集まり、翼をたたんで待機する。

「シャフリ……やっと見つけた」

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