まほろば交差店

【番外編】それぞれの交差点(2)

きっと、神楽さんが待ち合わせ場所に着いたというメールだと思う。

先輩のことだから、わたしがこんなタイミングでスマホを確認したとしても、いくらでも待ってくれるだろう。

けれど今の今ばかりは、神楽さんよりも先輩との会話の方を優先させたかった。

「あの、だから……」

話の続きをと口を開いたわたしだったけど、今度は、先輩自身がそれを止めた。

「俺、今浪人中なんだ」

「え？」

「事務所を辞めてから、いくつか美大を受けたんだ。惨敗だったけどな。で、せっかく浪人して再チャレンジするなら、最高峰の、芦原の母校を目指してみようと思って、今予備校に通ってる。なかなか難しそうだけど、やれるだけはやってみるつもりだ。……でも、自分がその立場になったからよく分かるけど、あんなとこにストレートで入るなんて、それだけで芦原はすごいと本気で思ったよ」

「……たまたま受かっただけですよ」

「それでも、俺からしたら尊敬に値するよ。俺は、運よくデザインの仕事に就けたけど、周りは有名美大出身ばかりで、無意識にコンプレックスを持ってたんだ。だから事務所を辞めたとき、大学受験することを考えた」

「でも業界の就活は出身校で足切りされることが多いのに、そんな中で対等にやってらしたのはすごいと思います」

お世辞ではなく、本心でそう言った。

だってわたしの中には、みんなから頼られて仕事ができる先輩の記憶しかないから。

先輩は「ありがとう」と、顔つきを和らげた。

「………でもコンプレックスは自分で乗り越えるべきだった。事務所を辞めたことが、皮肉にもそのきっかけになってくれたんだ。だけど、俺がしでかしたことは、今でも悔いてる。だから……、芦原は優しいから俺のことを許してくれるかもしれないけど、俺は、俺がしたことは、人として許されないことだったと思ってる。一生、忘れちゃいけない罪なんだ」

まっすぐに自らの過去を責める先輩に、わたしは何て声をかければいいのだろう。

痛々しいほどに綴られた彼の言葉は、もう謝罪という範疇を飛び出しているように思えた。

信号は、何度目かの赤に変わっていた。

”もう気にしないでください”

というセリフにも赤信号がともってしまい、わたしは、湿度を増した雰囲気を壊す糸口を探した。

そしてふと、あの手紙のことを思い出したのだった。

「未来へ――――」

「ん？」

「……未来への入口は、今日、なんです」

「未来の入口？」

「はい。……わたしが事務所を辞めてから奈良に戻ってるときに、ある人から言われたんです。今日の、今の行動ひとつが、未来を変えるんだって。だから過去のどんな出来事も、それがなかったら　”今”　は成り立たないんです。……あのことは、わたしも一生忘れられないと思います。でももしかしたら、わたし達の人生に必要な出来事だったのかもしれませんよ。過去を引きずるんじゃなくて、過去も一緒に、未来に連れて行くんです」

今ここに神楽さんはいないのに、わたしの言葉の中には確かに彼の存在を感じた。

”もう気にしないでください”　の代わりになるものが、ちゃんと伝わっただろうか。

先輩は少し黙って、わたしを見つめてくる。

「………芦原、変わったな」

穏やかに言った先輩に、なんだか出会った頃の面影が重なった気がした。

わたしは自然と笑顔がこぼれて、

「変えてくれた人がいるんです」

胸を張って、そう答えた。

すると先輩はちょっと驚いた反応を見せた。

けれどその目は、柔らかく、わたしを映してくれる。

「もしかしてさっきから連絡が来てるのは、その人からか？」

「…だと、思います」

「待ち合わせ？」

「はい、東京駅で」

「そっか、じゃあ早く行かなきゃな」

時間とらせて悪かったな。

先輩はそう言うと、わたしに行くように急かした。

わたしはわずかに迷ったけれど、待たせている恋人に気持ちを向けることにした。

「それじゃ、失礼します。お会いできてよかったです」

「こちらこそ。気をつけて行けよ」

先輩も笑って返してくれたけれど、

「あ、芦原！」

すぐにわたしを呼び止めた。

「どうかしましたか？」

素直に足を止めたわたしに、先輩は手を振りながら言った。

「ポスター、楽しみにしてるよ」

「あ……、ありがとうございます」

先輩のセリフは単なる社交辞令ではないように思えたから、わたしは感じたままに礼を口にした。

でもだからこそ、ちょっと気になってしまったのだ。

「あの、でも、せっかく奈良まで行ってもらっても、どのポスターがわたしの描いたものか分からないですよね……」

商業施設の名前を伝えたところで、そこが広告に出してるポスターだって何種類もあるだろうから。

わたしは詳細を説明しなくてはと思った。

ところが、先輩はハッと声にして笑ったのだ。

まるで、”なに言ってるんだ？”　とでもいうように。

「芦原の描いた作品ならすぐに分かるよ。インターンのとき、はじめてスケッチを見せてもらってから、芦原は、俺の憧れなんだから」

朗らかに告げて、先輩はじゃあなと、また手を振った。

……憧れ？先輩が、わたしを？

告げられたことの衝撃が強くて、わたしは頭の中と足下がフラフラとしてしまう。

にわかには信じられなくて。だけどこんな時に先輩が嘘や冗談を言うはずもなくて。

でも……だったら、わたしも先輩に伝えたかった。

もう会うことがないかもしれない先輩に。

入社してからお世話になったお礼とか、感謝とか、そんなことではなくて、ただ単純に。

「日比谷(ひびや)さん！」

今度はわたしが呼び止めた。

先輩は「うん？」と振り返って。

「わたしも…、わたしも憧れてました。日比谷さんに」

はっきり、ますぐに告げると、先輩は満面の笑顔になって、

「ありがとな」

本当に嬉しそうに返してくれたのだった。

ずっと憧れていた人にそれを伝えられて、心に沈んでいた重たいものが昇華していく気がしていた。

一緒に連れて行く　”過去”　が、より軽やかになってくれて、それは、もう、わたしの未来を翳らせるものではなくなったのだ。

短い立ち話だったけれど、ここが、わたしと先輩の交わる地点だったのだと、満たされた想いに胸が熱くなった。

わたしは、先輩の後ろ姿が見えなくなる前に、クリスマスのキラキラした街を小走りに駆け出していた。

神楽さんとの待ち合わせ場所に、急ぐために。