ゴシック＆ロリータの女
ネオグライドのゲームに参加して何度も負けながら敵を倒してドロップアイテムを集め、ファン・ロイが持つ素材を分けてもらうとドロップアイテムと錬成して武器を強化しつつ、ノアたちのチーム『Lv.BEYONDER』は少しずつではあるが勝率は上がってきていた。
１０回戦えば３回ぐらいは勝つ、それぐらいの勝率である。
ただ何もできずにチーム全員が負けることは少なくなり、必ず１人か２人は倒している。
複数のチームで同時対戦なので勝ち負けは運の要素もあるが４人全員が猛者のチームは上位ランカーとして君臨している。そこには戦略や戦術の歴然とした差が存在していた。
ノア「最近、ドロップアイテムを手にする機会が増えてきたね」
ファン「そうだな、素材と錬成して強化した今の武器はまぁまぁ気に入ってる」ショットガンを右手に持ち、左手で弾をテーブルの上に並べ、６つの弾丸を丁寧に弾倉に装填していく。
レナータ「ファン、私にも素材分けてくれない？今の武器じゃ戦えない」両手に持ったハンドガンをファン・ロイに見せ、”これじゃあダメでしょ？”のポーズを取っている。
「なんだ？お前、まだ初期武器のままだったのか・・・。早く言えよ」ファンはベストのファスナーを降ろして、いくつかの素材をレナータに手渡した。レナータはファンに少額ではあるがお金を渡した。
「実は私も素材欲しいです」とアントン・ケイが微笑みかける。誰かが素材をもらったタイミングで、前々から言うつもりだったがそのチャンスはなかなか訪れなかった。チーム名が決まり『Lv.BEYONDER』として正式にチームの登録をしたので”仲間意識”が芽生え、前よりもお互いの距離は近くなっていた。
気前がいいファンは兄貴分だ。「おう、これをやろう」手を差し出すアントンに素材を手渡す。まるで宝石のように輝くその素材はきっと高価なものに違いない。
レナータも最近は少しずつ笑顔を見せるようになってきた。相変わらずの塩対応ではあるが時折見せるとびきりの笑顔は可愛い。やっと彼女も仲間として心を開いてくれたようだ。
４人の談笑とは裏腹に、バーカウンターのほうが騒がしい。人混みができて何が起きているのか見えない。こういうときはだいたい有名なプレイヤーが酒場に登場したときである。
黒子たちが人混みをかき分け、その後ろに登場したのは真っ黒な正装・・・いや、ゴシック＆ロリータの格好に身を包んだ真っ白な肌の女性である。彼女はゆっくりと歩き、黒子が用意したテーブル席で立ち止まる。黒子が椅子を引いて彼女を座らせた。テキパキと動き回る黒子とは対照的にゆっくりと物静かな動きの彼女に客たちは釘付けとなった。
「あれ、ゴスロリのジェニー・アリスだ」
客の誰かが大きな声で彼女の名前を言うとざわめきが起きた。
「マジか！？じゃああいつらが『A・I・W』か」
どうやらそれが彼女が率いているチーム名のようだ。
強いチームほど統制が取れているのも然ることながら垢抜けたその個性が周りに集まった人たちを魅了する。
ノアたちもゴスロリのジェニー・アリスと黒子たちに思わず見とれてしまった。
どういう経緯で仲間になったのか不明だが黒子たちはジェニー・アリスの召使いである。
丸テーブルに台座を置き、ロウソクに火を灯す。美しくも優雅なひと時を楽しんでいるかのようにも見えた。ネオグライドの出番が来るまでの時間を酒場で待機する。控室で準備もせずによほど自信があるようだ。
「アリス様、お時間です」
黒子が時計を見ながらジェニー・アリスに伝える。
「ええ、わかったわ。それでは皆さん、ご一緒に参りましょう」
ジェニー・アリスと黒子たちは転送され姿を消した。
ネオグライドの対戦が始まる。ついさっき転送されたばかりの『A・I・W』のメンバーがスタート地点で武器を構える。
「なんだ、あれ？見てみろよ。あんな武器ありなのかよ」
モニター観戦している客が叫ぶ、みんながモニターのほうに注目するとジェニー・アリスが身の丈ほどのミニガンを床から垂直に立て、そこに持たれかかっていた。
「あんな武器どうやって使うんだ？あのミニガンM134はヘリや車両に設置する搭載兵器だぞ。ゆうに４０kgは超えている。仮想現実のゲームといっても物理法則は現実世界と同じなんだ。あんなもん振り回せないだろ」と言いって観戦している客たちは大笑いした。
「見栄っ張りもいいとこだぜ！あのお嬢様は目立ちたがり屋なだけで実は弱いんじゃないか？自爆型のトラップや囮ぐらいには使えるかもな」
爆笑しながら観客たちからヤジが飛ぶ。
『A・I・W』は確かに上位ランクにいるがその戦いを実際に知っているユーザーは少ない。
３分の制限時間内に複数のチームが同時に対戦するネオグライドは誰がどんな特性を持っていて、どれぐらい強いのかをわかりにくくしている。
確かに上位ランクではあるが実は黒子が強くてお嬢様は飾りだったなんてこともあり得るのだ。
スタートの合図が鳴ると勢いよく飛び出すプレイヤーたち、ローラーブレードを加速させフィールドを滑走する。ジェニー・アリスはスタート地点からほぼ動いていない。
黒子たちは３人とも既にフィールドの中央に向かっている。戦闘は開始され、プレイヤーたちの銃の音が鳴り響く。建物の影に隠れながら撃ち合い、何人かのプレイヤーが脱落した。
３人の黒子は他のプレイヤーに囲まれ四方八方に煙幕弾を投げつけてピンチを凌ぐ。
当たり一面、煙が立ち上り敵も味方もわからないまま誰かが闇雲に撃つ銃声だけが鳴り響いていた。
そこにローラーブレードの滑走する音とは違った何かの車輪が走ってくる金属音がする。
何かの機械が動いているような高い金属音、周りにいるプレイヤーたちが疑問に思う「何の音だ？」ほどなくして煙は風と共に薄れ、黒子たちが囲まれた場所に立っているのはジェニー・アリスたったひとりだった。
「いつの間に？」敵チームのプレイヤーたちが唖然としている。
ミニガンM134には車輪つきの三脚が取り付けられ、高い金属音の正体はどうやらこいつらしい。ジェニー・アリスは笑いながら当たり一面に銃をぶっ放し、３６０度回転しながら弾丸の雨を降らせた。
物陰に隠れたプレイヤーたちを次々と撃ち抜いていった。
さっき中央にいたはずの黒子の姿はそこにはなく、カモフラージュの能力で姿を消したようだ。
先に黒子を倒して、相手チームの戦力を削ると同時にポイントを稼ごうと卑しい気持ちで近づいてきたプレイヤーたちは、まんまとトラップに引っかかって全滅した。倒されたプレイヤーのところにドロップアイテムが落ちるとそれを黒子たちが拾い集めていく。
いつの間にか大笑いしていた観戦者の表情は青ざめ「あんなチームには勝てねぇ」と狼狽たえる。ファン・ロイはそれを見て鼻で笑い「ハッ♪情けねー奴ら」と一掃した。
『A・I・W』は、アリス・イン・ワンダーランドの頭文字を取ったチーム名となっている。
ジェニー・アリスが愛用しているのはミニガンM134でその重量は４０kgを超える。
本来は車載やヘリに搭載された破壊力のある武器だが、それを改良して車輪つきの三脚を取り付けることによって持ち運びを可能にした。
壁の物陰に隠れたプレイヤーを壁ごと破壊する。
そんな荒々しい戦い方をするお嬢様を見て、ノアは興奮した。
シンプルだが相手が反撃する隙を与えない。
近距離、中距離では絶対に出会いたくない相手であった。
