弱者
酒場にノアたち『Lv.BEYONDER』が集まって試合後の反省会をしているが、いつもと違って重苦しい雰囲気だった。
離れたところから見てもすぐに落ち込んでいるのがわかる。
ファン・ロイから分けてもらった素材を使って武器を強化してもプレイヤーの照準の精度はどうにもならない。狙撃用のスコープならオートフォーカスの機能があるがハンドガンやショットガンにはそんな機能はついていない。レーザーポインターでは敵を捕捉している間にやられるのがオチだ。
それが至近距離の撃ち合いの難しいところではある。持ち前のセンスと勘で技量が左右される。
とくにすぐにやられるのがノア・キャッシュマンとレナータ・ライだ。実力不足で弱い。敵が近づいて来たときの焦りと不安のせいだろう。
両手にハンドガンを持ってノアが前線に行けば、敵をかく乱する前にやられてしまうのだ。そのあと３人で他の複数のチームと渡り合うことになり、次はマグナムを使うレナータ・ライが包囲網から抜け出せずにやられてしまう。
いつも残るのはふたりで後半の１分は運が良ければアントン・ケイとファン・ロイが生き残り、他のチームの潰し合いの末に生存しているプレイヤーが減っていればポイントさで勝つことがある。
いつも綱渡りで勝率はなかなか上がらない。このワンパターンな状況から抜け出すために反省会を開いたがノアとレナータの若さは誤算だった。
”自分の弱さ”を受け入れる心の準備ができておらず、やんわりとアントン・ケイがふたりに改善策を伝えたが落ち込んでしまった。
可哀想だと思いつつも伝えなければいけないことは言葉で伝えないと何も始まらない。
もはや冗談を言えるような状況ではなくなってしまった。
これにはファン・ロイも何も言えず、ただビールを飲んでおつまみを食べて静観するだけだ。フェードアウトせずにそこにいるのはせめてもの優しさである。
少しの衝撃ですぐに心が壊れてしまうような思春期の１０代の男の子と女の子の傍にそっと座って寄り添っているのである。仲間になったからこそ芽生えた友情であるが言葉は発せず、温かい目で見守っている。
ノアとレナータのプライドにキズをつけたのはふたりが弱いからだけではなかった。前日に初参戦した『UNIT-8』が上位ランカーの『The Living Corpse』とやり合った挙句、ネオグライドのAIが投入したbot『クラッシュマスター』４体の内、２体まで倒してしまったのだ。
酒場で観戦しているプレイヤーの中にも自信を失った者は多かった。観戦後にみんなげんなりした表情でフェードアウトして消えていった。その場で盛り上がって喜んでいたのはランキング上位にいる奴ら、もしくは他の生業で稼いでいる奴らだけだった。
バイヤー、スポーツジムのインストラクター、投資家など、ネオグライドに参加せずに観戦だけしてる奴らが気楽に見えて羨ましく思えることさえある。
ただ”そこから”逃げることは許されなかった。戦いに勝って賞金を得ること、欲しいアイテムを得ることが今の時代の主流なのだから・・・。
他のゲームにはない名声がネオグライドにはあった。それにe-sportsに名を残すこともできるのだ。
e-sportsに参加する特別訓練を受けた者たちの多くは初期費用がなく、国に特別訓練を受けるための申請を行っている。審査が通れば国が初期費用を無利子で立て替えてくれるシステムだ。
デジタル修了証をもらってe-sportsに参加することができるようになればゲームに勝ったときに得た賞金から自動で数パーセントのお金が引かれ、そのお金は国への返済金として充当される。
特別訓練を受けたときの初期費用の返済が完了するまでe-sportsへの参加は義務となっている。ならばもらえる賞金が多く、名声を得て、スポンサーをつけたいと考えるのが普通だ。みんなの考えが行きつく先は同じで選択肢に上がるのが『ネオグライド』なのだ。
アントン・ケイ「一旦、反省会は終わりにしましょう。ふたりがよくがんばっていることもわかっています。お互いに前向きに協力しながらゲームをしましょう」明るい言葉で締めくくり、次の課題を示しつつ反省会は終了した。
無言でノアが立ち上がり、酒場を出てV-HUBに向かった。自分が弱いことぐらいわかっている。でも、勝てない。 ネオグライドは勝率が上がれば対戦相手も同じ勝率の相手が選ばれる仕組みになっている。初級の上中下の中で初級の中のレベルでこの様だ。まさか自分がこんなに弱いなんて思いもしなかった。
ノアの胸は締め付けられるように痛くなった。
レナータ・ライはしばらく席にいたが気まずくなって酒場からフェードアウトして消えた。彼女はメンバーに謝りたかったが素直になれなかった。
