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ひとつの約束

　居住まいを正し、ヒメカは現在までの経緯を二人に話す。

「なるほど。……これで合点がいった」

　アルフレッドは顎に手をやり、深く頷いた。

「ヒメカが倒れた後、ギルドの連中が君を連れて行った理由が、それで分かった。……〈稀人〉か」

　アルフレッドは腕を組み、唸るように言った。

　アルフレッドが考え込む中、クロエは相変わらずヒメカの腰にしがみついたままだった。

「それで……その、ギルドはオレを手元に置いておきたいみたいで、街の中に住む権利をくれたんです」

　ヒメカは視線を泳がせ、言葉を探すように小さく息を吐いた。

　その言葉に真っ先に反応したのはクロエだった。

　ガバッ、と顔を上げ、ヒメカを見上げる。

　止まりかけていた涙がまたあふれ出てくる。

「……ヒメカ、ここに居ないの？」

　クロエの絞り出した声に、ヒメカは返す言葉を失った。

　何か言おうとして口を開くが、声が出なかった。

　ただただ胸が締め付けられ、潤んだ瞳にたじたじになる。

　結局、ヒメカは小さく息を吐き、視線を落とすことしかできなかった。

「……クロエ。これは仕方のないことだ」

　アルフレッドの視線が地面に落とされ、静かに喉を震わせる。

　どうしようのない現実を飲み込んだ渋い横顔が映る。

「ヒメカはギルドにとって特別な存在なんだ。我々がどうこうできる問題ではない」

　アルフレッドの表情は少し寂し気で、優しく諭すような言葉がクロエに届く。

　それでも、クロエの肩は震えており、受け入れたくないという気持ちが全身から伝わってくる。

　何かを言おうとして、でも言えなくて。

　小さな口がパクパクと開いては閉じる。

　悶々とした感情は行き場をなくし――

　――そして。

「～～～～っ。ヒメカのバカ！」

　クロエはヒメカを押しのけ、家の外へと勢いよく飛び出してしまった。

「クロエッ！」

　ヒメカは咄嗟に手を伸ばすが、あと一歩のところで空を切った。

　追わなきゃ――そう思うのに、足が鉛のように重い。

　何を言おうとか、どうすれば泣き止んでくれるのかとか、いろんな考えが浮かんでは消える。

　――ええい、ままよ。

　ヒメカは重い脚を上げ、クロエの後を追って外に出る。

　外に出た瞬間、外気が火照った身体の熱を奪う。

　月明りで照らされた麦穂が風にあおられている。

　家の前でクロエが膝を抱えたまま、肩を震わせて静かに嗚咽を漏らしていた。

　ヒメカはその様子に胸が詰まり、無言でそっと隣へ腰を下ろした。

　背中を撫でようと伸ばした手を、止めて戻す。

　空はもうすっかりと暗くなっており、夜風が二人の沈黙を運ぶ。

「……あのとき」

　ぽつりと漏らしたクロエの声が、風に拾われる。

「……あのとき、ヒメカが傷ついていくのを見て――すごくこわかった」

　顔を伏せながら、押し殺した声でクロエは話し出す。

「それで、ヒメカがいなくなっちゃうと思った」

「……」

　一言、また一言と堰を切ったように流れ出す。

「――そう思ったら、胸にぽっかりと穴が開いたみたいに何も感じなくなって、今起こっていることが遠くの景色みたいに映ったの」

「……うん」

「ヒメカは魔物を倒してくれて……でもその後、倒れたのを見て、いやだと思って必死で叫んだの」

「……そうなんだ」

「……そんなの、いやだよ……ヒメカ、いなくなっちゃうのはいやだ……！」

　しんと静まり返る。

　クロエはゆっくりと顔を上げてヒメカを見た。

　その顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになっており、ヒメカの心を揺さぶった。

「……ずっとそばにいてよ」

　しばらく、二人の間には音が消えた。

　クロエの悲痛な叫びはヒメカの胸に響き、その思いを真正面から受け止める覚悟を決めた。

　夜の冷たい空気を肺の中に満たし、身体の中で温められた熱を決意と共に吐き出す。

「――ごめん。今はまだそばに居られない」

　その言葉にクロエは顔をさらに歪める。

　ヒメカは深く息を吸い、吐き出す。

　ふと、あの日の胸の痛みが蘇った。

　見るもの、感じるもの――すべてが未知であり、まるで世界から目隠しされたあの瞬間。――クロエの天真爛漫さが救いだった。

　それは日本で灰色の日々を送っていた自分にとって、とても眩しく、とても温かかった。

　ヒメカはしっかりと目を見据え、言葉を口にした。

「でも、必ず迎えに来る。――約束だ」

　声はもう震えていなかった。

　腰に付けたポーチから小袋を取り出す。

　中を開くと素朴な木製の櫛が静かに、けれど力強くそこにあった。

　油で仕上げてあるのか、つるりとした手触りが指に伝わる。

　ヒメカはクロエの手を寄せて、握らせた。

「まだ、これだけしか渡せない。――けど、いつかもっと沢山のものを一緒に選びに行こう」

　クロエはその手の中にある櫛をじっと見つめる。

　それは、芯まで凍えてしまった心を溶かしていくような――温もりを感じた。

　その瞬間、クロエは思った。

　――この人は約束を違えないと。

　真剣に、真摯に私(クロエ)に向き合っているのだと。

　ならば答えなければいけない。

　いつまでも小さな女の子ではいられない。

　顔にへばりつく涙と鼻水を、服の袖でゴシゴシと拭いた。

　そして、まっすぐヒメカを見つめる。

「――わかった。待ってる。わたしはもう子供じゃないから」

　クロエの今までとは違った眼差しに、ヒメカはようやく安堵する。

　それと同時に、彼女の強さに驚いた。

　幼いながらも、この過酷な世界を生きているだけある。

　生きることに対しての価値観がまるで違う。

　それは平和な日本で生まれ育ったヒメカにはないものだ。

　その時、布袋からポロリと落ちた物があった。

　露店商からおまけでもらった赤い髪紐だ。

　そういえばと、ヒメカは思い出して拾い上げる。手ではたき汚れを落とした。

「これ、貰ったんだけど――クロエ、着ける？」

　手に載せて問う。

　クロエは少し考えるそぶりを見せた。

　ややあってクロエは赤い髪紐を受け取り、ヒメカの背後にまわる。

「ヒメカに着けてあげる。何度も鬱陶しそうにしてたでしょ」

　クロエの優しい声音に、ヒメカは無言で頷き、髪を結びやすいように頭を差し出す。

　櫛が、髪を通る。

　櫛の歯が地肌をやさしく掻く。

　髪の毛の一本一本がまっすぐになっていく。くすぐったくも、気持ちの良い、心地よさがヒメカの瞼を下ろさせた。

　さわさわと夜風が髪を撫でる。

　壊れ物に触れるような優しい手つきにしばらく身を任せていると、少し髪が引っ張られる感覚があり、紐の軋む音が耳朶を打つ。

「――できた。うん。ばっちり」

　目を開け、髪を触ると一本結びでまとめてあった。

　頭をぶんぶんと振る。髪の毛が顔を叩かない。

　これならば、ヒメカでも簡単にでき、なおかつ煩わしくない。

「クロエ、ありがとう。大事にするよ」

　若干照れ臭く、頬を掻きながら感謝の気持ちを伝える。

「どういたしまして。……ヒメカも櫛をありがとう。宝物にする！」

　クロエは満面の笑みでヒメカにお礼を言う。

　調子が戻ってきた様子のクロエに、ヒメカもつられて笑みをこぼす。

「へっくち」

　クロエのくしゃみが響く。

　初夏とはいえ夜はまだ寒く、身体を冷やしてしまったようだ。

「家の中に戻ろう」

　ヒメカの言葉にクロエは、ずびっと鼻をすすりながら頷いて手をつなぐ。

　つないだ手は冷たかったが、不思議とさみしくなかった。

　この小さな手の温もりを忘れない。

　扉の向こう、灯りの中にアルフレッドの微笑みがあった。

　手の中の温もりを確かめながら、ヒメカは一歩、光の方へ踏み出した。

　色々と感情が動いて疲れたのだろう。クロエはヒメカの膝の上に頭を載せて寝てしまっていた。その手には大事そうに櫛が握られていた。

　その小さな寝顔を、ヒメカは静かに撫でた。

　アルフレッドもそんな二人の様子に頬が緩んでいる。

　心が休まる空間。

　お互いがお互いを信用し、信頼し、信愛している。

　ヒメカはこの場所を守りたいと思う。

　しかし、この難民街ではそれがいつまでも保たれる保証はない。

　いつまた、前のように魔物が襲ってくるかわからない。

　少しでもその危険を遠ざけるためには、彼らを比較的安全な市壁内に連れてこなければ。

　異邦の自分を受け入れてくれた、この二人の恩に報いたい。

　たとえそれがお節介でも、自己満足だとしても、構わない。

　これが今の自分(ヒメカ)にできる精一杯なのだから。

　覚悟は、できた。

　この異世界で、どう生きるか。

　ヒメカは静かにアルフレッドに言った。

「アルフレッドさん。――お話があります」