第9話 10月23日（2）
13時。三月の兎喫茶。
あたしは深呼吸して、水を飲む。
（よし、行ける……）
ふらりと立ち上がる。
（アリスに会いに行こう）
「サガンさん、そろそろ行きます」
声をかけると、サガンがパイプを咥えながらあたしを見た。
「そうか」
「ご迷惑をおかけました」
「もう残すんじゃねえぞ」
「……はい」
支払いはメニーが済ませている。ジャケットを着て、リュックを背負って、三月の兎喫茶から出て行った。雨はまだ降り続いている。
（……はあ……）
傘を差す。
（このあたしがちんけな商店街の店のトイレで吐くなんて……）
ママの顔を思い出す。
（ママがいなくて良かったわ。貴族の娘がはしたない！ ってうるさいくらい説教されるところだった……）
一歩踏み込めば、冷たい風が肌に当たる。
（……ああ、そうだ。せっかく会いに行くんだから、簡単な手土産くらい持っていこう……）
ちらっとドリーム・キャンディを見る。
「あ」
窓からカリンがいるのが見えた。
あたしは傘を閉じ、店の扉を開けた。カリンがあたしに振り向く。
「カリンさん」
「あらぁ、ニコラちゃん！」
レジカウンターで何かの書類を書いていたカリンがあたしの姿を見て、にぱ、と微笑んだ。
「もう大丈夫なのぉ？」
「はい。ご心配お掛けしました」
「どうしたのぉ？ 忘れ物ぉ？」
「あの、まだお買い物って出来ますか？」
「え？」
「アリスの見舞いに行こうと思って」
「あら、そうなのぉ！」
カリンが微笑ましそうに笑い、頷いた。
「いいわよぉ。おまけして従業員割引もしてあげるぅ！ 何にするぅ？」
「あ、えーっと……」
小走りで棚に向かい、既製品のロールケーキを手に取り、カリンの元へ運ぶ。
「これで」
「はい、半額でいいわよぉ」
「やった。ありがとうございます」
あたしの口角が緩み、財布の中にあるお金を取り出す。
「社長、あのお客さんと何かあったんですか？」
「あ、そうじゃないみたい。お客さんとは話し合いで解決してたって、見てたマチルダさんが仰ってたわぁ」
「……でも、倒れたんですね」
「急にぃ、具合が悪くなったみたい。この後、私も様子を見てくるからぁ」
「……丁度です」
「まいどぉ」
カリンがレジを打ち、あたしに訊く。
「レシートいるぅ？」
「捨ててもらっていいですか？」
「大丈夫よぉ」
カリンがレシートを捨てて、あたしにロールケーキが入った紙袋を渡した。
「はい」
「ありがとうございます」
「アリスちゃんによろしく伝えてねぇ」
「はい」
「ルビィちゃんのところには行かないのぉ？」
「ああ、その……」
（あんな遠くの町までは流石に行けない）
不自然に見えないように微笑んで頷く。
「はい。時間があったら、様子を見てきます」
「そうねぇ。それがいいわぁ！」
何も知らないカリンは微笑み、ふいに、ため息を吐いた。
「それにしても心配ねぇ……。再発じゃないといいんだけどぉ……」
「……再発？」
「アリスちゃんよぉ」
「……アリスが……何ですか？」
「……あらぁ？ もしかして、ニコラちゃん聞いてないのぉ？」
カリンがきょとんとして、首を傾げた。
「アリスちゃんねぇ、体弱い子なのよぉ。体調が悪くなりやすくてねぇ。今年のぉ……8月いっぱい？ 一ヶ月どこかの病院で入院してたのよぉ」
「……入院？ ……アリスがですか？」
「アリスちゃんが、って思うでしょう？ ふふっ。あの子、普段からとても明るいものねぇ。でもねぇ、ニコラちゃん、人は見かけに寄らないのよぉ」
お客様もそうでしょう？ 同じなのよぉ。
「今月はアリスちゃん、ニコラちゃんがいるからすごく頑張ってるけどぉ、普段は違うのよぉ」
「……そうなんですか？」
「ふふっ。相当な忘れん坊の遅刻魔でねぇ？ 私達も笑って気を付けてって言ってるけどぉ、本人はそれ以上に気にしてるみたい。だからあまり強く言えないのよねぇ。遅刻の理由も薬の副作用らしくてぇ、朝、どうしても起きられないんですってぇ」
「……」
確かに以前アリスは言っていた。生理の時以外でも薬も飲んでいると。だから薬だらけで嫌になると。
「……それは……」
訊いてみる。
「何の薬ですか？」
「さあ？ そこまでは……。アリスちゃん本人のことだからねぇ」
「カリンさんはアリスの病気をご存じで？」
「病気じゃないみたいよぉ？」
「病気じゃない？」
「ええ」
カリンが頷く。
「アリスちゃんが言うには、病気じゃないみたいなのぉ」
「でも、体調悪いんですか？」
「そういう体質なんじゃない？」
しょうがないでしょう？ そういう体質なんだから。
帽子の絵が山ほどある部屋でアリスがそう言っていた。あたしは眉をひそめる。
（病気じゃないのに薬を飲む？）
一ヶ月、入院していた？
（どこかが悪いから入院するんじゃない）
でも、病気じゃない。
（何それ……？）
病院。入院。退院。
（……どこの病院？）
問題はそこじゃない。
（どこの科かしら？）
アリスの何が悪いところ？
（……なんだろう？）
なぜこんなにも、アリスに違和感を感じるんだろう？
彼女は普通の女の子のはずなのに。
「……」
「ニコラちゃん、今の話、秘密よぉ？ アリスちゃんのいないところで、アリスちゃんの話をしたなんてバレたら、嫌われちゃうわぁ」
「……はい」
あたしはこくりと頷いた。
(*'ω'*)
13時40分。エターナル・ティー・パーティー。
変わった店内に入ると、カトレアと数人の店員が客の相手をしていた。カトレアがあたしを見て、一瞬にこっと笑って、口パクで『そこで待ってて』と動かす。そして客の相手に戻る。あたしは邪魔にならないように、出来るだけ小さくなり、帽子達を眺める。客が会計に向かい、解放されたカトレアがあたしの元へと駆け付けてきた。
「お待たせ。こんにちは、ニコラちゃん」
「こんにちは。突然すみません」
「あら」
カトレアがあたしの首を見て、きょとんとする。
「……包帯、どうしたの？」
「気にしないでください」
目を逸らすと、カトレアが首を傾げて、また微笑む。
「今日はアリスのお見舞い？」
「はい」
「そう。……ありがとう」
カトレアがお礼を言った後に、眉をへこませた。
「でも、ごめんね。あの子、今部屋から出られるか分からないのよ」
「……体調、そんなに悪いんですか？」
「……うーん……」
カトレアが言葉に困ったように眉を寄せた。
「そうね。……悪いと言えば悪いんだけど、悪くないと言えば、……そうね……」
「あの、一緒にケーキでも食べようと思って……ロールケーキ、持ってきたんです」
「……あら、わざわざありがとう。アリス、喜ぶと思うわ」
カトレアにロールケーキを渡すが、彼女の曇った表情は変わらない。
「……でも、どうだろう……。……出るかしら……。……ニコラちゃん、二階に行って声をかけてみてくれる？ もし会えたら、お茶をお出しするわ」
「……？ ……はい」
不思議に思いながら頷くと、カトレアが店の奥に手を差した。
「どうぞ」
「……お邪魔します……」
あたしの足が店の奥に歩いていく。見覚えのある階段を上り、手前から二番目の扉に向かう。立ち止まり、扉をノックした。
「アリス」
扉から返事はない。
「こんにちは。ニコラよ。ご機嫌いかが？」
扉から返事はない。
「お見舞いに来たの。ロールケーキ持ってきたから、一緒に食べましょうよ」
扉から返事はない。あたしはじっと扉を見つめた。
（……寝てる？）
無理に起こすのは可哀想。
（……本当に体調が悪いだけ？）
中で、何をしているんだろう？
（カトレアさんが部屋から出られるか分からないって言ってた）
アリスの病気が重たい？
（……病気じゃないんだっけ？ ……じゃあ……何？）
「……」
あたしは周りを確認する。誰もいない。気配もない。あたしは、そっと、ドアノブをにぎる。
「……」
ひねってみる。
「……」
開かない。
鍵がかかっているのか、何かが突っかかっているのか、扉は開かない。
「……」
あたしはドアノブから手を離し、何事もなかったかのように声を出す。
「また明日、来るわね」
あたしは微笑んだ。
「お大事に。アリス」
そっとアリスの部屋の前から離れて下に下りる。カトレアが階段の下にいて、あたしに訊いてきた。
「どうだった？」
「寝てるみたいで、返事がありませんでした」
「ああ、やっぱり……。……ごめんなさいね。せっかく来てくれたのに……」
「……明日も来ていいですか？」
「ええ。もちろんよ」
カトレアがふっと笑い、頷いた。
「ニコラちゃん、今日はお休み？」
「あの、社長が倒れたみたいで……お店が閉まったんです」
「え？ ドリーム・キャンディの社長さんが？」
「はい」
「大丈夫なの？」
「帰るよう言われてしまったので、詳しいことはあまり……」
「まあ……そうだったの。……そんな大変な時に申し訳ないわね。アリス、明日は出ると思うから、……良かったら、また会いに来てあげて」
「はい。また来ます」
あたしはカトレアにお辞儀する。
「すみません。お邪魔しました」
「いいえ。とんでもない」
「失礼します」
売り場を通り抜けて店を出ようとすると、扉が勝手に開いた。
（あ）
ダイアンが入ってきた。
「おや、ニコラちゃん」
ダイアンがあたしを見て微笑んだ。
「こんにちは」
「こんにちは。ダイアンさん」
「どうしたの？ それ」
首を指差されて笑われる。あたしは目を逸らす。
「気にしないでください」
「ふふっ。さてはニコラちゃん、三連休ではしゃいで怪我したんだろ。全く、アリスの影響か？」
「ダイアン」
横からカトレアがダイアンを睨んだ。
「よしなさいよ」
「はいはい。悪かった。そんなに睨むなよ、カトレア。……で？ ニコラちゃん、アリスに会いに来たの？」
「はい」
「会えた？」
「いいえ」
首を振ると、カトレアがため息をついた。
「アリスったら出てこないのよ」
「寝てるんじゃないか？」
「……だといいけど……」
カトレアが不満げな声を漏らす。
「こんな雨の中、ニコラちゃんがわざわざ来てくれたのに、あの子ってば……」
「ぐーすか寝てるんだよ。だろ？ ニコラちゃん」
「多分、……そうだと思います」
あたしが頷くと、ダイアンが腰に手を置いた。
「だったらしょうがないさ。よし、ニコラちゃん、雨も降ってるし、家まで送っていこう」
「あ……、それは……大丈夫です」
断ると、ダイアンが眉をひそめて首を振った。
「何を遠慮してるんだ？ こんな雨の中、女の子一人で歩くなんて危ないよ。家までが嫌なら、途中まで送っていこう。それともこれからドリーム・キャンディにアルバイトかい？」
「……今日、もうお店閉じてしまって」
「ん？ そうなの？」
「はい」
カトレアが言葉を付け足した。
「社長さんが倒れられたんですって」
「え？ 社長が？ なんで？」
「色々あったみたいで……。……それなのに、ニコラちゃんがわざわざ来てくれたのよ」
「へえ。色々ね……。……そうか。……まあ、10月だし、昨日から雨も降って気圧も悪い。仕方ないよ。この時期ならよくあることさ。会社もジャックの話題で持ち切りだったんだ。皆、悪夢を見て気分が悪いって……」
「ダイアン、その話はやめて」
カトレアがダイアンを睨むと、ダイアンが顔を苦くさせた。
「ああ、すまない。悪かったよ。カトレア」
ダイアンが素直に謝り、あたしに振り向く。
「でも、まあ、そんなわけで送っていくよ。ニコラちゃん、どこまで行くんだ？」
「えっと……」
あたしは店内の時計を見る。レオとの待ち合わせ時間まではまだだいぶ時間がある。今、公園に行っても、レオはいないだろう。
（……でも、他に行くところもないし……）
一瞬だけガゼボで雨宿りして、そこでどうするか考えるのもいいかもしれない。暇ならいくらでも潰せる。
あたしはダイアンに振り向いた。
「あの、……公園に行きたくて。待ち合わせしてるんです」
「公園？」
「湖のある……」
「ああ、あそこか。いいよ。行こうか」
「……あの、用があったんじゃ？」
「ああ、大丈夫。君を送ってからでも時間はあるから」
ダイアンがカトレアに顔を向けた。
「カトレア、ランチはまた後だ。ニコラちゃんを送っていくよ」
「そういうことならいいわ。この子をお願いね」
「お任せを」
ダイアンが傘を差して再び外へ出た。そして上を見上げる。
「はあ。嫌な雨だ。止みそうにないなあ」
ぽつりと呟き、
「ん？」
ダイアンが瞬きした。あたしはカトレアに振り向き、頭を下げた。
「それでは、失礼します」
「ええ。気を付けて帰ってね」
カトレアが優しく微笑んで手を振った。傘を差して店から出ると、ダイアンが顔をあたしに下ろした。
「さ、行こう。ニコラちゃん」
「はい」
二人でゆっくりと雨が降る街を歩き出す。湖のある公園はアリスの家から遠くない。水溜まりを踏まないように気を付けて歩く。雨は降る。雫が弾く。音が鳴る。そんな中、横からダイアンが声をかけてきた。
「ところでニコラちゃん、野暮なことを訊くんだけど……」
「はい？」
ダイアンを見上げる。ダイアンはあたしを見ず、前を見ている。
「……見たかい？ 悪夢」
「……ダイアンさんも見ましたか？」
訊くと、ダイアンがこくりと頷いた。
「ニコラちゃんも？」
「はい」
「やっぱりそうか。……皆、見てるんだな……」
「商店街の人達も昨日から見てるって言ってました」
「商店街だけじゃないさ。どうやら国にいる全員が見てるみたいだよ。今日のラジオでも言ってた。昨日から悪夢を二日続けて、国内にいる全員が見てるってね」
「……そうですか。……全員……」
ふと、思った。
（……国の全員ということは）
遠くの田舎町にいるニクスも？
（アリスも見てる）
悪夢の話をした途端、カトレアがやめてと気味悪がってた。
「ダイアンさん」
顔を上げ、ダイアンに向ける。
「カトレアさんが、あの、すごく怖がってたみたいですけど、大丈夫ですか？」
「……あー……」
ダイアンは苦い顔をした。
「あまり大丈夫とは言えないかな」
「ダイアンさんも？」
「もちろん、怖いよ」
「アリスは？」
「アリスは……」
ダイアンが首を振った。
「三連休を明けてから話してないんだ」
「え？」
「日曜の夜に急に体調が悪くなったらしい。そこから部屋に引きこもってて、出てこないし、どんな悪夢を見たかも聞いて、慰めることも出来ない。いやあ、三連休にはしゃぎすぎたんだろうな。アリスさ、俺が忙しいとお使いとか張り切って行ってくれるから、すごく助かったんだ。……だけど……」
雨の中、道に飾られたイルミネーションがきらきら光っている。
「さすがに責任を感じた。ニコラちゃん、俺を責めてくれていいよ」
「アリスって、体調が悪くなりやすいんですよね？」
「うん？」
「一ヶ月入院してたって」
「えっ」
ダイアンがぎょっとした。
「ニコラちゃん、知ってるのか？」
「……詳しいことは聞いてませんけど、どこかで入院してたってことは」
「あー……」
ダイアンが重々しく頷いた。
「そうだな。再発みたいなものだろうな。あの子の場合は波が大きいから」
「波？」
「最近は頑張ってたんだよ。君がお店に来てくれたのが嬉しかったみたいで」
朝寝坊も忘れ物も出来るだけ回避してたんだけど。
「ここに来てばたんきゅーだ。ニコラちゃん、呆れないでくれよ。アリスはとっても良い子だから」
「呆れてません。アリスが心配なんです」
「心配ないよ。起きてたっぽいから」
「ん？」
ダイアンが肩をすくめて、微笑んだ。
「さっき目が合ったんだ」
上を見上げた時に、
「二階の廊下の窓」
カーテンが揺れたと思ったら、
「見てたよ。アリス。窓からずっと」
ぼんやりした目をしてたな。
「寝ぼけてたのかも」
俺と目が合った途端に、窓から離れていった。
「明日にはけろっとしてると思うよ」
「……そうですか」
（見てた？）
あたしは内心、眉をひそめる。
（窓から見てた？）
何のために？
（確認するために？）
あたしがいたことを確認するため？
（何のために？）
ダイアンと目が合った途端に、アリスが窓から離れた。
あたしと目が合ったら、どうなっていたのだろうか。
「……」
「多分疲れが出たんだろうな。悪夢プラス秋風邪だよ。もう少しでハロウィンだし、ま、すぐ元気になるさ」
ダイアンが笑い、ポケットからキャンディを取りだした。
「苺味舐めれる？」
「いただきます。ありがとうございます」
あたしは受け取り、袋を開けて、口の中に入れた。ダイアンも袋を開けて、口の中に入れた。
「ニコラちゃんはどうだった？ 三連休」
「……まあまあ楽しく過ごしました」
「なんだか味気ない言葉だなあ。ニコラちゃん、遊べるのは今のうちだよ。子供のうちに遊んでおかないと、俺くらいになったら後悔するよ」
「ダイアンさんは遊んでました？」
「俺は旅が好きだったんだ。田舎の方に親戚がいるもんだから、会ったこともない親戚を尋ねに行ってた。それもわざわざ遠出がしたいがためにね」
「はあ」
「今でもたまに行くけど、そろそろ落ち着きなさいってカトレアに怒られてしまってるよ。ふふっ」
「……結婚されるんですか？」
「ああ。もう婚約してるんだ」
「え、そうなんですか」
「うん。今月に婚約指輪を渡した。えっと……今月の……9日か。9日の夜にね、皆でディナーを食べて、その時に渡したんだ」
「9日に」
「前日の夜にアリスと一緒に指輪を選びに行ってね。選んでくれたお礼にリボンを買ってあげた」
「リボン？」
「アリスは相当のリボンマニアでね。襟に通せるリボンをプレゼントしたら、大層喜んでくれた。いいかい、ニコラちゃん。アリスの誕生日には、リボンを買ってあげて。それか白紙のノート。もしくは文房具。アリスってその類だったらすごく喜ぶから」
（……確かにリボンマニア……）
アリスの部屋はやたらと紐やらベルトやらリボンが多い。
「はしゃいでて可愛かったよ。見てない？ それこそ9日だ。そのリボンで出かけたらしいんだけど」
10月9日に、アリスがリボン……？
（……ああ、なんか妙にはしゃいでた日があったわね。そういえば……）
リトルルビィを高い高いするほどはしゃいでた。くすくす笑って、飛び跳ねて、妙にテンションが高かった。
（……嬉しかったのね）
好きな人からのプレゼントが、きっと、この上なく、嬉しかったのだろう。
（……）
あたしはダイアンに微笑んだ。
「明日は会えますかね？ アリス」
「きっと外に出てくるさ。悪夢の愚痴を言われたら聞いてあげてよ」
「はい」
あたしは頷く。14歳の少女らしい笑顔を浮かべる。
（……惨劇が近い）
ダイアンはカトレアともう時期、結婚する。
（それが原因かもしれない）
アリスが惨劇を起こす理由。
（そう考えても、違和感はない）
失恋のショックに、殺人を犯す。
（でも、何かしら。どこか理由が弱い気がする）
だけど、人間というのは、切れたら何をしでかすかわからない。失恋が理由にならない根拠はどこにもない。
（……やっぱり、どうにかしてアリスに会わないと。何が何でも会うべきだわ）
会えるまで会いに行こう。いくらでも。そして、いつまでも引きこもっていてくれたら、28日の惨劇は回避できるかもしれない。
明日も、やっぱりアリスに会いに行こう。
「到着だ」
公園に到着する。
あたしはダイアンにお辞儀した。
「ありがとうございました」
「天気予報ではまだ雨が続くらしい。早めに帰るんだよ」
「分かりました」
「またね。……アリスのこと頼むよ」
「はい。……ありがとうございました」
ダイアンが微笑み、あたしに手を振って、来た道を戻っていく。あたしはその背を見送り、くるりと回って公園を見た。
（別にここに来ても何もないけど……）
こんな雨の中、行く所も他にない。
（ガゼボで少し休んでいこう……）
水溜まりの近くでは、蛙がげこげこ鳴いている。雨が降り、湖中に雫が落ち続ける。あたしの使ってる傘からも雫が落ちる。雨が降る。足が濡れる。今日は人気が無い。時間のせいか、雨のせいか、公園は非常に静かだった。ガゼボも然り。
大きな木を避けてガゼボに入る。傘を閉じる。
「ふう」
溜まった息を吐いて椅子に座った。リュックを置いて、姿勢を崩す。
（……肌寒い……）
やはりレオはいない。
（……寒い……）
雨は降り続く。
（この後どこに行こう……）
レオが来るという保証はないが、17時になるまで待っていたい。来た場合、話し合わないと。
（……んん……）
ぶるりと、体が震える。
（なんか……すごく寒い……）
肌寒いだけだったのに、なんというか……。
（一瞬で、一気に冷えた気がする）
ジャケットを着ているのに、すごく寒い。
（寒い……）
なんだか、すごく眠くなってきた。
（……寒い……）
寒いのに眠い。
（……何これ……）
眠い。
眠い。
眠い。
（あ……）
あたしはテーブル台に頭を倒した。
（眠い……）
あたしの瞼が落ちていく。
（……ねむ……い……）
あたしは眠った。
「風邪引くよ。ニコラ」
